В числе тех, кто четко видел «Великого морского змея», не было специально проинструктированных наблюдателей, поэтому ученые не могут заявить со всей определенностью, что такие животные существуют; однако они и не отрицают это категорически. Полагают, что чудовище, о котором неоднократно сообщалось, представляет собой неизвестный доныне вид животного, о чем высказывался ряд предположений, – но тайна эта не раскрыта до сих пор.

Почти все ученые разделяют мнение, что «Великий морской змей» не принадлежит к истинным змеям. Даже наиболее хладнокровные и добросовестные наблюдатели всегда указывали, что длина чудовища – не менее 6 м. Между тем змеи длиннее 3 м никогда еще не попадались.

Интерес к «Морскому змею» вновь пробудился в 1959 г., когда доктор Антон Браун опубликовал описание личинки угря длиной 1,8 м, пойманной у побережья Африки на глубине 300 м. Зоологи полагают, что такой длинный «детеныш» со временем вырос бы до 18—20 м. До сих пор взрослые экземпляры этого животного не встречались, но если бы удалось увидеть такое существо, скользящее по поверхности моря, то его с полным основанием можно было бы назвать «Великим морским змеем».

В 1960 г. близ Новой Зеландии был обнаружен малек угря длиной в 1 м, со змеиной головой и крупными острыми зубами. Во взрослом состоянии он должен был бы достигать около 9 м. Следовательно, пресловутый «Великий морской змей», возможно, всего-навсего гигантский глубоководный угорь, лишь изредка появляющийся на поверхности.

Может быть, именно такого гигантского угря сфотографировала в 1965 г. группа туристов. На глубине 2,4 м в прозрачной воде близ Большого Барьерного рифа они заметили некое существо длиной 20—25 м. У него была куполообразная голова и сужавшееся к концу туловище с длинным, похожим на хлыст, хвостом. Двое туристов приблизились на 6 м к этой черно-бурой «штуковине» и увидели на голове шириной в метр маленькие зеленые глазки. Животное разинуло пасть, «словно мурена», потом неуклюже поплыло прочь. Доктор Ф. Г. Тэлбот, сотрудник австралийского музея, изучивший фотографии, сделанные этими людьми, полагает, что на них изображена какая-то разновидность огромного угря.

Доктор Роберт Дж. Мензис из университета Дьюка даже попытался выловить «Великого морского змея». Он пробовал в буквальном смысле выудить одно такое существо с помощью огромного полуметрового крючка. Наживкой служил крупный кальмар, который утолил бы аппетит любого гиганта. Когда ученый вытащил крючок, тот, несмотря на всю его прочность и величину, был сильно погнут.

У современных акул врагов весьма мало, поскольку они стоят на вершине пищевой пирамиды. Страх и невежество людей окутали это животное неким покровом таинственности и предрассудков. Акул изображают одновременно как не ведающих страха убийц и наглых трусов, как агрессивных хищников и тупых тварей. Никто не может дать точный ответ на вопрос, что же в действительности представляют собой акулы. Дело в том, что они крайне редко чувствуют себя комфортно в неволе, поэтому их изучение связано со значительными трудностями. Зоологи, посвятившие всю свою жизнь исследованию поведения и образа жизни акул, не в состоянии представить даже общих данных относительно индивидуальных особенностей этих рыб. Располагая тысячами наблюдений, сотнями фактов нападения акул на человека, мы все-таки не можем с уверенностью ответить, почему и при каких обстоятельствах они проявляют агрессивность.

Существует около 250 видов этих загадочных существ. Большинство их обитает в благоприятных для них тропических и субтропических морях; немногие, как, например, гренландская, или полярная, акула, водятся в арктических водах. Акулы бывают самых различных размеров – от маленькой зеленой акулы-собаки длиной 15 см до крупнейшей из океанских рыб – китовой акулы, достигающей в длину 14 м. Живут они главным образом в соленых морях, но некоторые из них часто посещают малосоленые и даже пресные воды. Были случаи нападения акул на людей в реках на расстоянии до 150 миль от устья. Акулы одного вида даже поселились в одном из никарагуанских озер – там известны случаи гибели нескольких купальщиков в результате их нападения.

С точки зрения эволюции от значительно более примитивных миног и миксин акулы и их сородичи отличаются наличием челюстей и парных плавников. От прочих рыб акул отличает отсутствие плавательного пузыря и скелет из хряща, а не из костей.

Появление около 400 млн лет назад челюстей стало крупным событием в эволюционном развитии позвоночных. Рыбы освободились от необходимости процеживать ил, смогли ловить более крупную добычу, лучше защищаться и дробить прочные панцири моллюсков и ракообразных. Челюсти дали рыбам обширные возможности, которым они в основном и обязаны своим господством над морскими беспозвоночными.

Акулья утроба непропорционально велика по отношению к остальному телу, а челюсти крупной тигровой акулы столь огромны, что в ее пасти поместятся два человека. У акулы от четырех до шести рядов зубов, которые по мере их роста постепенно перемещаются вперед. Передний ряд зубов, «проработав» определенное время, выпадает, а взамен на первый план выдвигаются зубы следующего ряда. За 10 лет у тигровой акулы может вырасти и после использования выпасть до 24 000 пилообразных зубов.

У большинства акул пасть находится в нижней части головы на значительном расстоянии от лопатообразного рыла. Это идеальное расположение для хватания пищи, находящейся на дне моря. Вот почему издавна считают, что, кусая плывущую жертву, акула должна повернуться на спину или на бок. Однако это не всегда так. Акулы часто нападают снизу, загибая рыло кверху, чтобы оно не мешало им захватывать добычу. Мощные челюсти смыкаются, и акула, яростно содрогаясь всем телом, отрывает кусок сразу в 5, а то и в 7 кг.

Рана от укуса акулы имеет форму полумесяца с рваными краями и зачастую очень глубока. При нападении на человека акула нередко рассекает ему главную артерию, и пострадавший может истечь кровью, прежде чем получит помощь. По некоторым сообщениям, акулы, играя, подбрасывают изувеченную жертву в воздух, но, вероятнее всего, это происходит от мощного удара хищника снизу.

Даже легкое прикосновение к акуле может вызвать ранение. Шкура этого хищника сплошь усеяна крохотными жесткими чешуйками, напоминающими короткие зубы с острием, направленным назад. Если провести рукой по акуле от головы к хвосту, кожа ее покажется гладкой. Но стоит погладить ее «против шерсти», как рука окажется порезанной, покрытой кровоточащими царапинами. Шершавая, как напильник, чешуя акулы и ее зубы – по существу одно и то же. Просто чешуйки на складке наружной кожи, окаймлявшей пасть, увеличились до размера зубов. Происхождение зубов у человека также связано с чешуей его предков – рыб.

У акул есть вертикальные и горизонтальные плавники, придающие им значительную устойчивость и маневренность. С помощью большого хвоста, работающего как кормовое весло, акула движется вперед, а также поворачивает налево или направо. Поскольку парные плавники у акул довольно жестки, эти животные не столь быстроходны или маневренны, как костистые рыбы. Грудные плавники позволяют тормозить, но акулы не в состоянии внезапно остановиться или дать «задний ход». Обычно, чтобы избежать препятствия, акула сворачивает в сторону, так что если хищник промахнется, ему придется делать новый заход, чтобы схватить добычу. Костистые же рыбы для увеличения скорости прижимают свои эластичные плавники к бокам, а многие могут развернуться «на пятачке», вытянув вперед один грудной плавник и вильнув хвостом.

У большинства костистых рыб имеются наполненные газом плавательные пузыри, благодаря чему вес этих рыб равен весу воды, что позволяет им безо всякого усилия оставаться на определенной глубине. У акулы такого пузыря нет, ее топит вес собственного тела. Правда, отдельные виды акул, например песчаная тигровая, могут сохранять плавучесть, наполняя воздухом желудок. Остальные же вынуждены постоянно двигаться, используя подъемную силу, создаваемую крыловидными грудными плавниками. В данном случае выражение «спасение утопающих – дело рук (то бишь плавников) самих утопающих» как нельзя уместно.