Способ размножения этих хищниц чрезвычайно интересен. Некоторые примитивные виды акул, отложив яйца, оставляют их в море, но у большинства самки вынашивают яйца в своем чреве и рождают живых детенышей. В зависимости от вида помет насчитывает от одного до восьмидесяти детенышей, причем детеныш может весить целых 45 кг. Акулята, которых мать иногда носит два года, рождаются полностью сформировавшимися и умеющими плавать. Многие покидают материнскую утробу имея пасть, полную зубов, и вполне готовые обороняться и самостоятельно добывать себе пищу во «взрослом» мире. Все рождаются голодными, поэтому сразу же пускаются в бесконечные поиски пищи.
Ученые, работавшие с пойманными акулами и наблюдавшие за ними с судов и самолетов в открытом море, лишь недавно установили, как они находят свой очередной обед. Сначала жертву обнаруживают благодаря вибрации или переменам давления, возникающим во время ее перемещения в воде. Колебания, создаваемые животным, находящимся на расстоянии до 180 м, акула улавливает нервными окончаниями, расположенными вдоль открытой выемки или закрытого канала, идущего по ее бокам от жабер до хвоста. Вибрации, действующие на эту боковую линию, возможно, воспринимаются мозгом акулы как звук. Однако частота вибраций слишком низка, чтобы человеческое ухо могло четко уловить их.
Как только акула слышит «звонок на обед», она тотчас пускает в ход свое чрезвычайно развитое обоняние. Эти морские ищейки могут учуять 10 г крови, растворенные в тысячах, даже миллионах литров воды, и обнаружить тот или иной запах за полкилометра, даже несмотря на сильное течение. Акула следует коридором, создаваемым запахом или колебаниями, а то и тем и другим, подобно самолету, движущемуся по радиомаяку. На расстоянии около 15 м в ход идет зрение, если вода достаточно прозрачна.
Акула близорука, но при тусклом освещении видит хорошо. Глаза ее приспособлены распознавать скорее движение, чем очертания. На расстоянии около 3 м хищник обычно начинает медленно, осторожно кружить вокруг намеченной жертвы. Описав круг-другой, акула может равнодушно отвернуть в сторону или же броситься в атаку. Нападая стаей, акулы кружат вокруг будущей добычи, описывая постепенно сужающиеся витки спирали и все увеличивая скорость, затем одна из них набрасывается на жертву.
Как только в воду попадает лимфа или кровь, акулы приходят в возбуждение, подчас переходящее в «голодное неистовство». В таком случае ничто, кроме смерти, не остановит их. Они нападают на любой движущийся предмет, а их мощные тела, бьющие по воде, точно цепы, зачастую превращают море в кровавую пену. Если какая-то из акул случайно окажется укушенной в этой бешеной свалке или раненной плавником другой акулы, вся стая может наброситься и разорвать ее в клочья.
Акулы заслужили дурную известность своей невероятной прожорливостью и всеядностью. Хотя почти все виды акул предпочитают свежую, упитанную рыбу, они пожирают и кальмаров, и тюленей, и морских птиц, других акул, черепах, крабов, омаров, различные отбросы, людей, а однажды акулы сожрали даже слона, очутившегося в море. На дельфинов и иных существ, плавающих быстрее, акулы нападают, когда те покалечены или слишком молоды, чтобы защищаться. В желудках пойманных акул находили все что угодно: траву, деревянные ящики, жестянки, мешки с углем, череп коровы, свиной окорок, голову и передние ноги бульдога, конину и даже сломанный будильник.
Акулы проглатывают добычу, не разжевывая. Они могут сохранять пищу в желудке, не переваривая ее, несколько дней. В Австралии крупная тигровая акула спустя восемь дней после ее поимки отрыгнула человеческую руку, которая сохранилась настолько, что полиция смогла установить по татуировке личность человека, исчезновение которого наделало много шума.
Многочисленные примеры подтверждают, что акулы действительно могут быть опасны для человека. Так, только с 1917 по 1961 гг. акулы совершили 560 нападений на людей; почти половина из них окончилась трагически. С тех пор как факты эти стали регистрироваться, отмечено 78 случаев нападения акул на людей у восточного побережья США и на побережье Мексиканского залива, 26 из них – со смертельным исходом. Цифры эти кажутся весьма незначительными, если учесть, что купающихся – миллионы, однако они доказывают необходимость соблюдать осторожность в местах обитания этих хищников. Чаще всего на людей нападают «бродячие акулы», или «береговые бродяги» – акулы-одиночки, отделившиеся от основных скоплений своих сородичей и перебравшиеся на мелководье.
Некоторые ученые считают, что акула, однажды отведавшая человеческого мяса, возможно, приобретает вкус к нему. Любители и знатоки предлагали массу различных способов защиты человека от акул, в том числе проволочные сетки, трещотки, электрические и звуковые ограждения, яды и даже совместные действия авиации и кораблей. У всех этих приемов есть одна общая черта – их бесполезность. Несмотря на заверения управляющих некоторых курортов и отелей, что завеса из пузырьков воздуха, поднимающихся из проколотых воздушных шлангов, «абсолютно непроницаема», исследования показали, что акулы, привыкнув к пузырькам, совершенно игнорируют их.
Единственным надежным способом охраны пляжей на сегодняшний день является установка на отмелях параллельно берегу тяжелых решеток. Такое ограждение впервые испытано у австралийского побережья в 1937 г. во время нашествия акул и с 1952 г. используется около Дурбана в Южной Африке. С тех пор на защищенных африканских пляжах не произошло ни одного нападения акул, а близ огражденного австралийского побережья за последние 8 лет было отмечено лишь два нападения хищников.
Во время Второй мировой войны в США разработали специальную программу для защиты потерпевших кораблекрушение моряков и сбитых летчиков и сотворили некое зелье, получившее оптимистическое название «истребитель акул». Этот препарат не раз мешал одинокой акуле приблизиться к пловцу – он, по-видимому, отпугивает хищниц, если они плывут без компании и не охвачены «голодным неистовством». Однако австралийские ученые были потрясены, обнаружив, что этот «истребитель акул» не только не отпугивает некоторые виды, но и пожирается ими в ту же минуту, как только попадает в воду.
Не все акулы нападают на людей. Из 250 разновидностей лишь около дюжины поймано с поличным. Но хищника не всегда возможно распознать, поэтому в «черном списке» в любое время могут появиться и иные виды акул.
Самым кровожадным хищником-людоедом, по-видимому, пристрастившимся к человеческому мясу, по праву считается быстрая, мощная белая акула Carcharodon carcharias. Без сомнения, наиболее агрессивная и прожорливая из всех акул, она имеет на своем счету больше нападений на людей и на лодки, чем любая другая. Свое название белая акула получила из-за грязно-белого брюха; спина у нее сероватая, бурая или голубоватая. Крупнейший экземпляр, какой удалось поймать, достигал девятиметровой длины, но обычная ее длина – около 3,6 м.
В июле 1916 г. в США произошли нашумевшие на всю страну нападения акулы. За десять дней бродячая белая акула длиной в 2,5 м убила возле штата Нью-Джерси четырех человек, в том числе мальчика – его она растерзала в реке Мэтаван-крик в 37 км от океана.
Опасны также остроносая мако и бонито (Isurus oxyrinchus и Isurus glaucus). Они способны развивать бо2льшую скорость, чем белая акула. Это самые быстрые из всех акул. Достигая в длину до 3,6 м и в весе до полутонны, они имеют привычку при всей своей внушительной величине целиком выскакивать из воды. На синевато-серой или голубой спине у этих акул крупный спинной плавник, брюхо беловатое, а обводы тела напоминают сигару; верхняя и нижняя части хвоста у них почти одинаковые.
В крупнейшее семейство людоедов, по справедливости получившее название «отпевал», входят тигровая, лимонная, голубая и полярная, или гренландская, акулы. У них наиболее типичная «акулья внешность» и хвост, у которого верхняя часть длиннее нижней. Подобно белым акулам и мако, они водятся во всех тропических и умеренных водах океана.
