Большие белые акулы, за челюсти которых коллекционеры дают 5 тыс. долларов, привлекали к берегам Южной Африки столько рыболовов, что их промысел в пределах 200 миль от берега был объявлен преступлением. В США Национальная служба морского рыболовства установила квоты на ловлю 39 видов акул. Среди них – черноперая, темная акула-собака, серая короткошипая, большая белая, тигровая, лимонная и мако.

В последние годы американцы пристрастились к акульему мясу. Раньше общественное неприятие акул заставляло владельцев ресторанов и супермаркетов выдавать их мясо за «рыбный стейк». Но когда из-за неконтролируемого рыбного промысла уменьшились запасы меч-рыбы, морского окуня и других популярных видов, в дело пошли акулы: мако и черноперая. Национальная служба морского рыболовства США всячески поощряла ловцов акул.

Через некоторое время обнаружился рынок сбыта сушеных плавников на Востоке. Это оказалось прибыльным делом, и ловля началась. В 1980 г. на юго-восточном побережье США добыто 504 т акул. К концу десятилетия эта цифра подскочила до 7 850 т, то есть возросла на 1 500 %.

Однако человек не всегда воевал с акулами. Да и сейчас не все относятся к ним плохо.

Веками полинезийцы ловили больших акул, а потом выпускали в обширные лагуны, где и содержали. Сейчас дети полинезийцев плавают вместе с акулами и учатся разбираться в их повадках. На Мадагаскаре живет племя, члены которого не ощущают абсолютно никакого страха перед акулами: они верят, что акулы – их предки. Маленькая девочка из этого племени спросила однажды одного из товарищей Кусто об акуле: «Ведь правда же, дедушка не сделает мне ничего плохого?»

В Орландо, штат Флорида (США), есть заповедник «Мир моря» с огромным аквариумом, в котором содержится чуть более тридцати видов акул. Это лишь крошечная часть от 250 видов акул, которые живут в морях и океанах, озерах и реках. По размерам они совершенно разные: от колючей акулы, настолько маленькой, что она может поместиться на ладони человека, до громадной китовой, которая питается планктоном и достигает в длину 50 футов. В коллекции аквариума есть, например, песчаная акула длиной 7 футов, с маленькой пастью, известная тем, что съедает своих братьев и сестер еще во чреве матери. Или хищница с зубами, как у вампира – лимонная акула, способная развивать скорость до 30 миль в час.

Здесь содержат представительниц вида бычьих акул, которые нападают на людей. Их можно встретить и в пресных водах. Одну поймали в Миссисипи недалеко от Сент-Луиса, других – в африканских реках, где они атаковали и убивали гиппопотамов.

Ни в одном из морских аквариумов мира нет больших белых акул: этот вид в неволе не живет. Белые акулы умеют настолько тихо плыть, что и не заметишь, когда они окажутся поблизости. Трудно представить, что и над ними нависла угроза вымирания. Акулам требуется 5, 10 и даже 20 лет, чтобы достичь половой зрелости, а многие виды приносят потомство только раз в два года. Почти все рыбы откладывают сотни икринок, у некоторых же акул бывает всего один-два детеныша.

Как это ни странно прозвучит, но акулы человеку очень нужны. У них не удалось ни обнаружить, ни вызвать искусственно никаких раковых и вирусных заболеваний. Иммунная система акул имеет чудодейственные особенности. Недавно фармацевтические фирмы Англии, Японии, США и других стран начали выпускать препарат для лечения злокачественных опухолей, полученный из печени акул-молотов. Работы продолжаются. Ученые надеются, что акулы помогут выяснить механизмы разных форм рака и СПИДа, создать лекарства для лечения ожогов и кожных болезней.

Уже сейчас в парфюмерной промышленности широко применяется сквален, содержащийся в жире печени акул. Косметические изделия, в которые его добавляют, долго хранятся, обладают приятным запахом и лечебными свойствами.

А самое важное – акулы представляют собой необходимое звено для поддержания экологического баланса в Мировом океане, они помогают поддерживать здоровье океана, уничтожая больных рыб.

Они кажутся такими обыденными… Но это только на первый взгляд. Например, как вы думаете, слышит ли вас лягушка? Вопрос о слухе у земноводных вызывал немало споров, кое-кто утверждал, что они глухи и неспособны услышать даже те звуки, которые издают сами. Однако исследованиями по нейрофизиологии доказано, что земноводные слышат, но их слух нельзя сравнивать со слухом рыб и наземных млекопитающих. Возможно, какое-то количество вибраций не передается у них прямо в наружное ухо, а окружным путем через все тело достигает внутреннего уха. Некоторые жабы лучше реагируют на звук, когда их слуховые органы наполовину погружены в воду. Прерывистые звуки для них предпочтительнее, чем сплошное звучание.

Структура звукового сигнала земноводных сложнее, чем у поющих насекомых. Меняется не только повторение сигнала, как у насекомых, но и тембр, долгота индивидуальных позывных. У земноводных чаще других звуковых сигналов встречается сексуальный призыв самца. Его тональность и долгота у каждого вида своя, как и места обитания, откуда доносится призыв. Некоторые древесные лягушки квакают в кустах или взобравшись на деревья. Есть жабы, поющие прямо на земле или в глубине своей норы. Существуют виды, которые обитают преимущественно в воде и издают звуки, сидя под водой.

Обычно призыв самцов обращен исключительно к самкам. Но у некоторых видов крик самца, как и у птиц, предупреждает других самцов о том, что участок занят и что законный владелец не расположен принимать непрошеных гостей. Крик, оповещающий о беде, например, когда их хватает враг, земноводные издают в особом тоне и с открытым ртом. Этот сигнал доходит до сородичей, – во всяком случае, когда они его слышат, ритм их дыхания изменяется. Если подойти к краю болота без всяких предосторожностей, лягушка прыгает в воду и нередко квакает особым образом. Впрочем, достаточно всплеска воды, который слышен при погружении лягушки, чтобы заставить обитателей водоема насторожиться: стоит теперь вам сделать шаг – и все они сразу прячутся в воду. Еще чаще при первом же приближении человека, которого выдает вибрация почвы под ногами, хор лягушек смолкает. Руками можно двигать сколько угодно – лягушки не пугаются.

Да, у земноводных есть и хоры, к сожалению, даже слишком громкие – это знают все, кто живет близ пруда. У немцев существует поверье, будто каждый пруд имеет своего «хормейстера» – старую, умудренную опытом лягушку, которая задает тон. Некоторые натуралисты были того же мнения. Современные исследования доказывают, что лягушка или жаба с самым мощным голосом (индивидуальные различия довольно заметны) вовсе не вожак и не играет главенствующей роли.

Лягушка относится к очень небольшому классу земноводных, в который входит всего около 2 000 видов. Обыкновенная, известная всем лягушка увековечена двумя памятниками. Это маленькое животное помогло человеку сделать очень много важных открытий.

В конце XVIII в. знаменитые ученые Гальвани и Вольта обнаружили электричество у животных. А сделать это очень важное открытие им помогли опыты с лягушками. Лапка лягушки долгие годы была единственным электроизмерительным прибором физиков. Великий русский физиолог И. М. Сеченов, изучая работу мозга, многие опыты проводил на лягушках. Когда власти задумали судить ученого за его открытия, то он вместо адвоката взял с собой на суд лягушку, чтобы на глазах судей проделать свои опыты.

Первый памятник лягушкам был сооружен в Парижском университете, в Сорбонне, в IX в. Поставили его (как предполагают) по настоянию знаменитого французского естествоиспытателя Клода Бернара. Так ученый отблагодарил своих подопытных животных за ряд важнейших открытий, которые он сделал с их помощью. Второй памятник воздвигли в Токио студенты-медики. Для своих экспериментов они использовали 100 тыс. лягушек, в честь которых и поставили памятник.