Отец Афанасий встретил Максима сдержанно. Сейчас он обосновался в ските-пещерке, показавшейся бы просторной разве что кроличьему выводку.

- Что же, проходи, - пригласил он окаянного странника.

- Да зачем же, уж лучше здесь - показал юноша на два валуна у входа, явно служивших здесь креслами.

- Ну, как хочешь. С чем пришёл?

- Всё с тем же… Пора, святой отец. Чует моё сердце, пора.

- Я тоже чую, - покивал старец седой гривой волос. - Тем более, что ищут меня убить.

- Это ещё что за… Кто?

- Не знаю. Могу только догадываться. После суда над этим грешным настоятелем и присными его…

- Судили, значит? И как?

- Не перебивай! Я смотрю, и грех нетерпения в тебе… Так вот. После суда всё и началось. И пища отравленная была, и камень неподалёку скатился, да вон, посмотри, каков. А недавно медведя натравили. Он здесь у меня столуется. Не то, чтобы уж мог отъесться, но иногда какого лакомства перепадает. Или миряне что принесут, или братия, или сам каких ягод насбираю. Вот и тогда. Унюхал у меня малину, притопал. Вынес я ему толику. Стою, смотрю, как угощается. И тут - выстрел. Бедному топтыгину в зад. Наверняка, чтобы на меня бросился. Но просчитались где-то. Он развернулся - и на выстрел… Я потом туда ходил… Когда всё кончилось. Потом милиция приезжала. Кто такой - не сказали, браконьер, мол, да и всё. Молился я потом долго за обоих.

- Их двое было, что ли?

- Да нет. Миша тоже умер.

- Но святой отец, молиться за животное, это… разве это по- христиански?

- Не знаю. Но этот был, как… как… и ведь сказано в Библии " всё движущееся, что живёт, будет вам в пищу. Только плоти с душею ее, с кровью ее не ешьте». Значит, есть душа у животных.

- Ладно, вам виднее. Хотя, наверное, ересь. Но кто ищет вашей смерти? Зачем? Если бы до суда, как свидетеля, понятно, а так? Что месть какая?

- Я думаю…

Время вдруг, словно в боксёрском ринге, почти застыло для Максима. И он увидел, как медленно, словно продираясь сквозь ставший вязким воздух, на них опускается здоровенная болванка с рахитичными крылышками. Отец рассказывал про вот такие ракеты, движущиеся по лазерному лучу. Но откуда? Он же не слышал самолёта. Или отвлёкся? И не слишком ли уже? Макс уже успел вникнуть в логику работы смертельной гостьи и оборвать нервы этого сложного механизма, а она всё ещё карабкалась в их сторону. Максим мысленно скользнул по лазерному лучу. Вертолёт. Из последних секретных суперов. Поэтому и не слышно. Оператор и пилот. Оба не военные. Даже так? Ну, в принципе, военные по нему каким-то СКАДОМ недавно долбанули. Чем, получается, цивильные хуже? Ладно. Макс просто пережёг всю проводку в двигателе, и, ещё раз убедившись, что взрыватели не сработают, перенацелил ракету в текущую внизу реку. Тотчас время вновь ринулось вскачь. Что-то ревануло возле них и с мощным плеском упало в реку.

- Что это? - прервал свои размышления отшельник.

- Рыбку тебе не возбраняется, святой отец? Можешь сходить пособирать. Я скоро, - кинулся Максим в сторону треска деревьев - места аварийной посадки вертолёта.

Плюхнулись бедняги неудачно - как на кол насадили красивую машину на высокую ель. Хотя, сами остались целы, и судя по довольно бодрой матерщине - невредимы. Сейчас они кому-то докладывали о случившемся.

- Нет, точность попадания не отследил. Мы посыпались до контакта. Нет, в нас попадания не было. Судя по запаху дыма, горела проводка. Сейчас Хохол как раз там копается. Нет, в любом случае - не взлетим. Сосняк пропорол насквозь. Понято. Исполняем.

Говоривший позвал коллегу- пилота и тот с проклятиями выбрался из моторного отсека.

- Какая… электропроводку собирала? Выгорела вся, представляешь? Не то, чтобы там изоляция, или где перемкнуло - её просто нет! Ни единого проводка!

- Ладно тебе, Хохол. Задача - уничтожить машину и рвать когти.

- Жаль. Ты не представляешь, какая это ласточка! Ладно, доберёмся, руки из плеч повырываю технарям. Или, откуда они там у них растут.

- Да чего тебе-то кипятиться? Твоя она, что ли? Личная? Ну, добыл её Сам, ещё лучшую поимеет, если понадобиться.

- Да ты просто не понимаешь… Что? Ты бы свои знания поосторожнее. Даже в тайге. Понял?

- Понял - понял. Ладно. Я имел в виду, что ты сам её добыл… - начал выкручиваться оператор.

- Всё. Молчи. Давай, помоги достать.

- Да что там помогать? НЗ я уже вытащил. Дави кнопку, да рви когти.

- Я же тебе сказал - проводки нет. Дави теперь кнопку, не дави…

- Бог в помощь! - обнаружил, наконец, своё присутствие Максим.

Экипаж оказался доволе психически устойчивым. Да в принципе и чему было пугаться-то? Ну, вышел человек из лесу на шум аварии, и что?

- Да, вот, загремели, - ответил лётчик.

- А хороша стрекоза, - подошёл ближе Максим и погладил безжизненно опущенную лопасть.

- Какая там "стрекоза"! Если уж с насекомыми сравнивать то, скорее, шершень. Жалит так жалит, - тут же вступился пилот. - Но… секретная разработка. Так что, сами понимаете…

- И лучше уж вам вообще сюда не соваться, - вмешался оператор. - Помощь ваша не нужна, спасибо, а неприятности могут произойти. Затаскают по инстанциям.

- Конечно, без вопросов. Пойду. Вот только адресок мне скажете, и пойду.

- Чей адресок? - изумился оператор.

- Да вот, хочу Саму доложиться, что не справились вы. И машину угробили, и эта ракета, тоже секретная, да? Не взорвалась.

- Секретная… вакуумная… а про Сама… кто вы?

- Вам отвечать не буду. Как с ним связаться?

- Но мы не знаем! Да и вообще…

От удара боли оба упали на густую уже траву. Спохватившись, Максим быстро её унял и применил свой, апробированный на Шакале метод. И оператор начал подробный доклад своему шефу.

- Откуда знаешь про Сама? - хмуро просил шеф. И оператор, покрывшись холодным потом, рассказал, что это всё Хохол. Доставлял как-то на своей вертушке. Когда её перед полётом чуть ли не языками вылизали технари, поинтересовался. Намекнули…

- Теперь ты, - обратился Макс под видом шефа к пилоту. Тот рассказал, что в тот полёт рядом с ним поместили ещё одного пилота. Личного. Так, на всякий случай. И на точке, пока пассажир решал свои вопросы, "хорошо познакомились". А авиаторы - народ болтливый. Между коллегами, конечно. Вот так и узнал. Но никому "нигугу". Выходов на Сама не знает, да и зачем ему? Только вот сотовик и адрес этого шеф- пилота. Ну, на всякий случай. Всё-таки, в столице живёт. Мало ли…