Его инстинкты кричали, чтобы он бросился на мерзкого демона и разорвал его на части, но он понимал, что проиграет. Тело Иерофанта было просто носителем Назгахчула, а не самим демоном.
Уничтожение носителя просто доставит Демону неудобства, а учитывая, что зал уже переполнен смертями, это действие может дать последнюю каплю силы, необходимую для возвращения Демона в его естественную форму.
Зная это, он заставлял себя держаться в стороне, чтобы не мешать демону, даже когда его когти вырвались, причиняя боль и разрывая мышцы. Краем глаза он заметил приближающегося Кеса. Другой Страж зашел с противоположной стороны, держа Демона перед собой, пока они сокращали расстояние.
Даг не обманывал себя, что Осквернитель не чувствует его присутствия, не знает, где стоит или летит каждый Страж в комнате в этот самый момент.
Он знал, что Даг и Кес подошли с боков; он знал, что Спар и Нокс пробирались через тела на полу зала, сражаясь со злобными существами, которые хлынули через портал, который удалось открыть ночным.
Он знал, где стоят Хранители, знал, как яростно они сражаются, чтобы уничтожить обладателей магии культа и переломить ход битвы. Он знал о Кайли.
— Да, Страж, я знаю много интересного, — промурлыкал Демон, его голос зазвучал в таком диапазоне, которого никогда не смог бы достичь человек. Голосовые связки хозяина никогда не станут прежними. Впрочем, это не имело значения: ни один человек не смог бы пережить и мгновения, если бы к нему пришел в гости один из Семи. — Я знаю, что ты и твои братья думаете, что можете победить в этой нашей маленькой войне, поэтому, конечно, я знаю, что вы нашли тех женщин, которых называете парами.
Он засмеялся, звук, который царапнул по костям и зубам, звеня по оголенным нервам.
— Бедные глупцы. Неужели вы не видите, что то, что вы так цените, является вашей самой большой слабостью?
— Слабость? — прошипел Кес, обнажая клыки. — Наши Хранители стоят против твоих драгоценных слуг и сражаются в битве, которую, как мы все знаем, мы выиграем. Ты не сможешь победить, демон, пока существует Свет.
— О, ваш драгоценный Свет уже тускнеет, — пренебрежительно сказал Демон. — В конце концов, мы поглотим его, так же как поглотим этот жалкий маленький мир и каждую душу в нем.
Он поднял голову, вытянув человеческую шею на неестественную длину, затем закрыл глаза и понюхал воздух, как свинья, нюхающая трюфели.
— Мм, столько вкусных, вкусных душ, падающих передо мной как на пиру. Я должен не забыть поблагодарить своих слуг за пир.
Внезапно его глаза распахнулись, а голова повернулась и уставилась на Кеса со злобной улыбкой.
— Что ты там говорил о том, что твои Хранители «стоят», Страж? Думаю, если ты присмотришься, то увидишь, что одна из них очень сильно отстала от своих драгоценных маленьких ножек.
Кес сразу же посмотрел на пол, его черные глаза искали миниатюрную фигуру своей пары. Даг тоже посмотрел. Его взгляд метнулся к Фил, ее бледные волосы легко было заметить в толпе, и ему показалось, что он увидел и Уинн, но этот взгляд был мимолетным.
Он сказал себе не волноваться, потому что не смог найти Кайли; она была такой крошечной, что легко могла затеряться среди всех более высоких и крупных людей. А Элла, возможно, немного крупнее, но ее милая, ничем не примечательная внешность тоже могла затеряться в хаосе внизу.
Кес зарычал, и Даг повернулся, чтобы посмотреть на него.
— Успокойся, брат. Ты прекрасно знаешь, что не стоит слушать грязного, лживого демона. С твоей парой все будет хорошо. Они все будут здоровы.
— Сколько оптимизма, Страж, — усмехнулся демон. — Ты так уверен, что твоя собственная маленькая женщина не является одной из душ, которые уже наполняют мое брюхо?
— Уверен, — прорычал Даг. — Она настолько сильная, что попадя в твою проклятую глотку, задушила бы тебя, мерзость Тьмы.
— Ооо, она настолько ароматная, да? Может быть, я оставлю ее на десерт. Я даже позволю тебе смотреть, пока буду высасывать ее тело досуха.
Кес прогремел:
— Закрой свой рот, демонское отродье. Мой брат прав. Наши Хранители слишком сильны для тебя или любого из отвратительных личинок, называемых Семью, чтобы справиться с ними. На твоем месте я бы сосредоточился на тех, кто может тебя уничтожить, а не на маленьких женщин, от которых ты решил избавиться.
На мгновение улыбка демона исчезла, и его взгляд осмотрел аудиторию.
Даг услышал какой-то сдвиг в хаотическом шуме битвы, но он стоял слишком далеко, чтобы увидеть, что произошло. У Кеса был гораздо лучший обзор, и он начал выглядеть довольным.
— Кажется, я вижу твою маленькую Хранительницу, брат, — сказал Кес, в его голосе звучало удовлетворение. — И кажется, она только что сумела убедиться в том, что больше ни одна демоническая мразь не присоединится к нам на утреннем празднике.
Даг почувствовал прилив облегчения и новую цель. Он знал, что его Кайли сильна и более могущественна, чем она думает, и ему не терпелось ткнуть ее носом в доказательства.
На мгновение в украденных глазах демона промелькнули ярость и недоверие, но их быстро скрыла еще одна дразнящая улыбка.
— О, не волнуйтесь, Стражи. Веселье еще не закончилось. У меня еще есть несколько трюков в рукаве, если хотите знать. На самом деле, позвольте мне показать вам один из них.
Поднеся пальцы к губам, демон пронзительно свистнул. В один миг хаос в комнате затих, словно выключился телевизор. Он заметил, что все оставшиеся в комнате живые люди застыли, как статуи на своих местах. Мгновение спустя Даг услышал звук крыльев, прорезавших тишину.
Не крылья Стража, а чего-то меньшего и быстрого, чего-то, что будоражило воздух запахом старой крови и гнилого мяса. Как раз в тот момент, когда этот запах почувствовался, справа от него раздался толчок, и у ног Демона появилась рычащая и проклинающая ведьма. Он тут же схватил ее за волосы и притянул к себе, а в руке, прижатой к ее горлу, появился маленький кинжал.
Кес тут же подпрыгнул и поймал крылатого приспешника в воздухе, переломив ему позвоночник и вырвав сердце из груди своими обнаженными клыками. Когда он превратился в пепел у его ног, он прорычал свое недовольство в смеющееся лицо Осквернителя.
— Ц-ц, — упрекнул Демон. — Твой вспыльчивый характер может однажды доставить тебе неприятности, Страж. Ты же не хочешь этого, верно? — рука на горле Уинн сдвинулась, и на ней появилась тонкая красная линия, капли крови выступили на поверхность.
— ОТПУСТИ МОЮ ПАРУ!
Оглушительный рев сотряс сцену, и светильники задребезжали в такелаже. Нокс пронесся сверху, как смерть, сократив расстояние от задней части зрительного зала двумя взмахами своих мощных крыльев. Он приземлился на край сцены и издал еще один крик, такой громкий и яростный, что даже Даг почувствовал необходимость склониться перед его яростью.
— Осторожно, Страж, — сказал демон, натянуто улыбаясь и сверкая красными глазами. Его рука сильнее прижалась к горлу Уинн. — Заставишь меня нервничать, и моя рука может дрогнуть. Никто не хочет несчастных случаев.
— Я в порядке, здоровяк, — заверила Уинн свою пару. Ее голос дрожал, но не от страха, а от гнева. — Не беспокойся обо мне. Просто придерживайся плана.
Демон рассмеялся.
— О-хо-хо, у вас даже есть план, да? Это звучит так весомо. Может, кто-нибудь просветит меня в деталях?
— Он не такой уж большой.
Сердце Дага замерло в груди, когда его маленькая пара поднялась на сцену рядом с Ноксом и встала лицом к лицу с Назгахчулом, и их разделяло всего несколько футов.
Кайли стояла, как всегда, высоко подняв голову и отведя плечи назад, и выглядела не более чем скучающей студенткой колледжа, противостоящей высокомерному профессору. Даг хотел схватить ее, поцеловать и сказать, как ей гордится; затем он хотел перекинуть ее через колено и выбить всю душу за то, что она подвергает себя опасности и пугает тысячелетия его жизни.
— Не так много деталей, я имею в виду, — продолжала Кайли. — В основном это был простой план: прийти сюда, надрать тебе задницу, потом пойти домой и съесть бабку[37].
