– Зато есть тот, кого ты любишь, верно? – На мое удивление, лицо старика совсем не изменилось. Я привык видеть ложную скорбь и сочувствие со стороны знакомых людей, но этот человек оказался невозмутим, что, если честно, мне очень понравилось. – У тебя есть тот, о ком ты заботишься, так?

– Да, у меня есть...

– Не важно! – Старик лениво отмахнулся. – У меня к тебе предложение. Я куплю тебе целый пакет таких апельсинов, но в течении года ты будешь помогать мне по дому. Не бесплатно, конечно. Буду платить мало, но справедливо. – Он схватил меня за запястье и потащил к лавке с фруктами.

– Но я еще не согласился! – Я попытался вырваться, но куда там. Мою руку сжимали настоящие тиски. Правда, боли я при этом не чувствовал.

– Не переживай, солдат ребенка не обидит, а я именно солдат. Бывший солдат, правда, но это не важно... – Когда мы подошли к лавке, торговец приветливо улыбнулся нам и снова завел свою старую песню. Затем торопливо оформил заказ и мы, рассчитавшись с ним, направились к выходу из рынка.

– А что мне делать с этим? – Я, вдруг, осознал, что украденный апельсин все еще в моих руках.

– Мне какое дело, – старик пожал плечами, продолжая мерный шаг, – это твоя добыча. Торгаш сам виноват, что его способен обокрасть даже ребенок. – Возможно, мне только показалось, но на последней фразе мой новый знакомый едва не рассмеялся, но в следующую секунду на меня взирал строгий взгляд, не допускающий пререканий:

– Это твоя последняя кража в жизни! – Тяжесть его голоса, казалось, способна раздавить любого. Чего уж говорить про девятилетнего пацана. Правда, старик тут же сменил гнев на милость и взъерошил мои непослушные из-за чрезмерной длины волосы.

– Кто знает, может быть, однажды ты станешь моим учеником.

– Да, Мастер. – В тот миг я ощутил, что прежняя жизнь осталась где-то позади вместе с еще не украденным апельсином. Я опустил взгляд к фрукту в своих руках, затем поднес его к лицу и с удовольствием наполнил легкие пьянящей свежестью его аромата.

– Альм...Альм! – Кто-то силой дернул меня за плечо, и я, подавшись инерции, развернулся лицом к возмущенному даамонцу. – Ты здесь вообще?

– Да, Мастер, – я рассеянно крутанул головой, скидывая морок воспоминаний, – задумался немного.

– О чем же, интересно? – с любопытством спросил «второй клинок Амона». При этом его правая бровь забавно дернулась вверх. Это в очередной раз напомнило о моем учителе из прошлой жизни.

– О превратностях судьбы, Мастер.

Аластар на мгновение замер, и уже вторая бровь поползла наверх, затем он снова рассмеялся. Все еще посмеиваясь, он шагнул мне за спину и прихлопнул по плечам, приводя меня в чувства:

– Выбрось из головы эту ерунду. Тебя ждет бой, – он указал рукой на противоположную сторону арены, где о чем-то переговаривались две красноволосые даамонки. Авана поймала мой взгляд и подтолкнула свою подопечную на шершавый камень арены.

Я не стал затягивать с этим и уже занес ногу, чтобы переступить руническую вязь, обрамляющую круг арены. Как только бой начнется, кто-то из Высших Теней активирует барьер, чтобы наши техники не смогли причинить вред зазевавшимся зрителям. Правда, сегодня в этом нет никакой нужды.

– Мастер, я хотел бы стать вашим учеником, – так и не переступив черту, я обернулся к даамонцу.

Аластар многозначительно хмыкнул, и , скрестив руки на груди бросил на меня испытующий взгляд:

– Считаешь себя достойным того, чтобы стать учеником высшей Тени?

– Да.

Мужчина чуть наклонил голову вперед, его глаза, при этом, наполнились клубящейся тьмой, а голос перешел на какой-то хрипящий шелест:

– Докажи!

Аласта встретила меня в самом центре арены. Я поприветствовал девушку полупоклоном и осмотрелся. Арена представляла собой округлую платформу из монолитного шершавого камня. По ее окружности тянулась исписанная черными рунами лента. Светлый тон ее каменного тела сильно контрастировал с серостью остальной поверхности. К слову барьер так никто и не активировал, что совершенно меня не удивительно.

– Бой! – Прозвучал голос Мастера Аваны. Она совершенно не беспокоилась, что шум ее голоса и нашей предстоящей битвы может кого-то разбудить. Во-первых, все жилые строения оснащены крепкими окнами, не пропускающими ни холод улиц, ни звуки исходящие извне. Все же атмосфера Бездны всегда неизменна, и ее нельзя назвать комфортной. Во-вторых, я думаю, что ей просто было все равно.

Глаза моей соперницы пылали черным предвкушающим огнем. Ее прекрасное лицо исказила злорадная усмешка. Я будто впервые увидел ее. Когда-то я восхищался ее волевым характером и усердием, ее талантом и ее красотой. Сейчас же от последнего не осталось и следа. Передо мной стояла дикая фурия, и ее хищный оскал не сулил мне ничего хорошего. Даамонка что-то говорила мне, с отвращением выплевывая слова, но я уже давно отгородился от внешнего мира и ничего не слышал.

Должен признать, что Аласта действительно могущественный противник. Пусть я говорил, что наши силы равны, вот только у меня их почти не осталось. Я совершил два перехода через стену, провел изнурительную тренировку, и сейчас мой резерв сил готовился проявить свое дно.

В свою очередь Аласта, воодушевленная вниманием своего кумира, просто сияла от переполняющей ее силы. Складывалось ощущение, что они собирается закончить этот бой за несколько приемов, если не за один. Я же просто стоял, погрузившись в подобие транса. Пусть на ее стороне сила, но на моей – опыт двух не самых завидных жизней.

Аласта высказала последнее слово, судя по мимике девушки, там было что-то особенно едкое, и ринулась в бой. В ее руке материализовалась матово-черная полоска стихийного лезвия. Да, схожи эти две даамонки не только цветом волос, но и используемым оружием. Обе предпочитают сражаться мечами. Правда, в случае Мастера Аваны, там речь идет о двух клинках.

Моя соперница провела комбинацию двух режущих ударов, крест- накрест, будучи еще на расстоянии пары метров от меня. Сама же, при этом продолжила сближаться.

Мне стоило бы уйти в защиту, используя воплощение тьмы, вот только сил мне на такой бой точно не хватит. Поэтому я, зависнув в воздухе, пропустил над собой первую дистанционную атаку, затем, извернувшись, избежал и второго столкновения с черным диском, атакующей способностью Аласты. Правда, совсем без потерь не обошлось, край диска зацепил носок моего сапога, срезав податливый материал. Благо еще, что пальцы остались целы, а то, что теперь правую ногу слегка холодит уличный ветерок – совсем не беда.

Аласту эта картина явно бы позабавила, но занята она сейчас другим. Я послал в ее направлении свое копье, которое материализовал, еще в процессе акробатических кульбитов в воздухе.

Раздался неприятный звон металла. Девушку слегка повело, но, вовремя подставленный щит, спас ее от неминуемого ранения. Убить я ее не боялся, и дело не в том, что старая симпатия развеялась, как сладкий сон. Нет, просто Аласта, пусть все еще юная, но опытная воительница. Такой маневр не мог ей навредить, зато дал мне так необходимые мгновения для планирования дальнейшего боя.

Я призвал копье обратно, и, проявившаяся черная цепь между рукой и древком моего оружия, бесшумным рывком осуществила задуманное. Поэтому следующий выпад Аласты я уже встретил жестким блоком.

Еще около минуты мы обменивались ударами, периодически нанося друг другу незначительные ранения. Аласта напирала, я защищался. В конце концов, наши навыки являются отражением характера. Даамонка открыла в себе силу дистанционных атак дисками тьмы, испускаемыми ее оружием, я же, в свою очередь, мог их игнорировать, используя воплощение тьмы или поступь. В нынешнем состоянии недолго, правда, но мог.

За весь бой я так и не прибегнул к помощи своего щита, покоящегося у меня за спиной. Дистанции, которое даровало мне мое оружие, вполне хватало, а опыт перекрывал недостаток сил.

Я, вдруг, вспомнил, мелодию клинков Высших Теней и с горечью улыбнулся. Нам обоим еще очень далеко до их уровня.