Шум машин постепенно стихал. Значит, работяги уже отдыхают. Удивительно, но за всё время я не заметил в парке ни одного прохожего. Странное чувство, вот вроде вокруг кипит жизнь, все куда-то спешат, но здесь, рядом с тобой никого. Ты один в этом хороводе суеты, которую все считают жизнью. И ведь такую жизнь так просто изменить до неузнаваемости…

Ко мне подъехала чёрная машина, совсем не такая, какая была утром. Рабочее авто Линя?

– Я так понимаю, дресс-коду соответствую?

– Сынок, это пальто прекрасно! – уставшее лицо Линя засветилось улыбкой. – Не хочешь посетить одно хорошее местечко?

– Ты о «Томеко-Сити»?

– Именно, уже зарезервировал столик.

– Поехали, наконец, поедим, – нарочито взялся за живот.

– Ты курил?

– Знакомился с местными.

– Ого, и с кем? Табак-то не дешёвый слышится.

Я кивнул в сторону водителя:

– Не переживай, все свои, – отмахнулся Линь.

– Кассандра Мей.

– ОГО! Ты как её охмурил?

– Скорее она выхватила меня из толпы.

– А ты неплох, – Линь хлопнул меня по плечу. – Ещё и узнал её секрет!

– Это считается чем-то зазорным?

– Курение среди женщин осуждается, – ухмыльнулся Линь, – но не переживай, секрет твоей подружки я сохраню.

– Слушай, может, лучше расскажешь, на кой ты мне столько денег отсыпал? Не хочу потом в долгу оставаться.

– Сынок, для тебя не жалко.

– Ладно. Расскажешь про срочные дела?

– Ничего интересного, – отмахнулся Линь, – сначала заехал в академию, потом на работу, а оттуда в поместье Ди’Леонард.

– Поместье?..

– Как я тебе рассказывал, у императора Андреаса Ди множество потомков, которые разделились на несколько ветвей, имеющих равные права на трон. Раньше было четыре наследника, создавших собственные дома: Роман, Николь, Братслав и Леонард, однако после неудачной попытки переворота ветвь Братслава была уничтожена, а единственного выжившего мальчика забрали на воспитание в дом Романа. Во время переворота потомки Братслава направили удар на дом Леонарада, уничтожив всех, кроме Николаса, Эрика и Брэндона. Дом Леонарда трудно назвать уничтоженным, однако его влияние на данный момент равно нулю.

– И зачем тебе было их посещать?

– В этом поместье я вырос, а Николас стал мне родным братом. Питаю я некоторую ностальгию к этому месту, – вздохнул Линь и отвернулся к окну.

– Мне кажется, я знаю, к чему ты клонишь.

– Я благодарен дому Леонарда. Видел бы ты его раньше! Не было такого дома в Империи, который принимал радушнее и теплее, как это делал искренний род Леонарда. При старике Астре поместье процветало, не то, что сейчас. Не думаю, что утраченное уже возможно вернуть, но возродить жизнь в поместье реально. Думаю, тебе это тоже пойдёт на пользу – Эрик в этом году поступил в академию, возможно, вы даже будете в одной группе. Николас же является одним из преподавателей академии, так что доступ к определённым знаниям тебе будет обеспечен.

– Но что до нашего дела?

– Они ещё сыграют свою роль, поверь мне, сынок, – Линь хитро улыбнулся. – О, да мы уже приехали!

***

Что ж, ресторан как ресторан: всё дорого-богато с закосом под какую-то эстетику. На фоне играла спокойная мелодия, а в зале сидели вычурно одетые посетители.

– И ни одного аристократа, – ухмыльнулся Линь.

– По этому месту видно, – разглядывая меню, подтвердил я.

Заведение будто кричало: «Примем всех! Обслужим, как в высшем свете!». Оно даёт возможность простолюдинам прикоснуться к жизни дворянства, но делает это так, будто смеётся.

– Знаешь, я нарыл информацию на это заведение, – отложив меню, произнёс Линь, – его соучредителем является отец твой новой знакомой. Рауль Мей похоже отмывает таким образом деньги.

– Как так?

– Думаешь, человек, в чьих руках половина всех денег Империи, будет честно располагать ими? – Линь ухмыльнулся, и от его улыбки стало не по себе. – Однако пока он не несёт опасности, да и людей всё более чем устраивает.

И, правда, всё время, пока мы сидели и ожидали заказ, нас то и дело разглядывали посетители, а персонал нервно перешёптывался. Кто-то даже сфотографировал.

– Я сегодня услышал, что ты являешься одним из сильнейших магов Империи.

– О, кто такое сказал? – будто удивился Линь.

– Кассандра.

– Хм, приятно, что кто-то так считает.

– Реагируешь так, будто для тебя это бремя.

– В какой-то степени. Думаешь, – прошептал Линь, – почему я недолюбливаю высший свет?

– Да тебя только идиот не посчитает угрозой.

– Как и тебя, не так ли?

– Вот су…

– А вот и ваш заказ, приятного вечера! – официантка принесла заказ, выдавливая вежливость, сквозь волнение.

– Благодарим, – строго бросили мы с Линем, возвращаясь к диалогу.

– Сильных магов в Империи достаточно, чтобы государство могло свободно диктовать свои условия новому миру. Однако такое обилие магов создаёт постоянную угрозу внутреннего конфликта. Думаю, ты уже догадался, что среди вечно враждующих потомков Императора таких хватает. Лучший выход на них в данный момент – академия. Там ты не только освоишься, но и научишься противостоять столь могущественным противникам. Поверь, магия не стояла на месте все эти годы.

– Верю, верю, но только ли в магах проблема?

– Пока вампиры себя никак не проявляют, разве что…

– Разве что?

– М, а рамен у них, правда, отменный! – Линь довольно улыбнулся, ловко орудуя палочками.

– Линь…

– В районе порта всё чаще фиксируют случаи нападения диких вампиров. В руинах тем временем замечено скопление тёмной энергии. Количество нападений нечисти на гражданских в бытовых условиях снижается. Однако, уровень опасности высокий.

– О чём это говорит?

– О том, что у нас будет очень много работы.

– У нас?

– А ты что хотел? Практику никто не отменял. Или ты хочешь уйти на технические направления?

– Кстати об академии, что нового?

– Думаю, твоё знакомство с Кассандрой сыграет на руку. Она ведь уже знает о том, что ты собираешься поступать?

– Да, как и о том, что ты мой отец.

– Супер! Переполох среди учеников склонит на твою сторону педсовет.

– Ещё она упомянула о каком-то отборочном экзамене.

– А вот для него, сынок, практика тебе и понадобиться!

– Только не говори, что и тут ты уже всё знаешь…

– Хех, знаю, – Линь показал мне язык, скорчив ехидную гримасу, после чего вновь сделался серьёзным. – Но пока рассказывать не буду. Однако можешь расслабиться, магия тебе не понадобиться. А сам экзамен будет послезавтра, в пятницу.

– Чего?!

– Но это секрет, – и снова эта ехидная улыбка.

– И что будем делать…

– Я уже всё уладил, завтра у нас будет насыщенный день, – Линь отложил миску в сторону и взял в руки барное меню. – Хм, может, по бокальчику?

Да-да, по бокальчику. Помните, если кто-то предлагает чуть-чуть пригубить, то это означает выпить так, чтобы завтра не встать. В такие моменты я очень рад тому, что больше не являюсь человеком. Да, опьянеть могу, но ненадолго, а главное, проснуться без похмелья. Однако это утро выдалось тяжёлым. И не только потому, что я вновь ощутил Голод.

На часах было шесть утра, солнце вяло поднималось из-за гор, а на улицах было по-прежнему тихо, лишь редкие машины нарушали царивший покой. Однако что-то беспокойное было в этой тишине. Пройдя в зал, совмещённый с кухней, я застал Линя, который принимал завтрак истинного джентльмена: сигарета и кофе.

– Ну как, по бокальчику? – съязвил я, распахнув холодильник. – А где?

Линь закатал рукав рубашки, протянув мне руку.

– Хех, похмельный супчик получается, – впившись в руку, процедил я.

Правда, похмельный. Нотки вчерашнего вина присутствовали.

– Удивительна твоя природа, – наконец, произнёс Линь. – После укуса рана сама затягивается.

– В следующий раз без регенерации будет, – поязвил и хватит, время выпить кофе. – Чего убитый такой?