***

– Чёрт, парни, вы где шлялись?! – шикал Бертольд, когда мы подсели рядом.

Эрик что-то сказал ему и начал переводить тему. Я тем временем осматривался – главный зал действительно выглядел главным. Могущественные колоны, словно отлитые из камня, высокий потолок, будто уходящий в небо, огромные витражи с мозаикой, на которых отражалась какая-то история, парящие огоньки. Огоньки медленно двигались под потолком, в своём танце они собирались в самые удивительные фигуры, порой напоминающие созвездия, бродящие в бесконечном космосе. Недолго любовался я этим танцем – на сцену вышел директор. Встав у кафедры, старик Аластер закашлялся, после чего произнёс:

– Больше ста лет назад, в этот самый день произошло одно из величайших сражений нашей эпохи, – за спиной старика проявился экран, сотканный из магических нитей, – под предводительством святого Вольдхара была повержена армия Тьмы. В той героической битве погибли многие, но благодаря их жертве наш с вами дом был спасён. Однако те герои ещё не владели магией, как же им удалось победить?

Из зала начали подниматься руки, а кто-то даже выкрикивал свои варианты. Конечно, как же тогда победили люди? Вампиры? Ха, эти черти попрятались по своим норам – например, у самого Владыки Тьмы. Так как?

– Верно, мужество, отвага, – старик улыбался, а голос делался всё увереннее и увереннее, – но, ребята, вы забыли самое важное. Знаете что?

Зал затих. Все начали думать, переглядываться, шептаться. Конечно, дворяне-маги не могут знать об этом, слишком уж это отличается от их жизни. Люди, живущие в роскоши и постоянных обязательствах, думают во многом лишь о себе…

Но тут из зала поднялась одна рука:

– Единство, сэр! – по-армейски ответил юноша.

– Ваше имя? – с улыбкой спросил директор.

– Эстер Грод, сэр!

– Верно, юный Эстер. Лишь объединившись, наши предки смогли отразить угрозу и выйти победителями. Однако даже так не все получили дар магии. За единой толпой всегда стоит тот, кто её объединил и превратил в работающую машину. Те люди, что выделились своими способностями в едином деле и стали первыми обладателями дара святого Вольдхара. Лишь избранные могут овладеть всеми тайнами этого могучего дара. Вы же считаете себя достойными?

Зал закричал, многие потянули руки.

– Сегодня мы это узнаем, достойны ли вы, – за спиной директора появился человек в синем плаще, который занёс руки над головой. – Удачи в бою, ребятки!

Яркая вспышка света озарила зал. Земля исчезла из-под ног, словно я упал в воду. Погружаясь на самое дно, я всё ещё видел свет. И лишь когда он погас, под ногами появилась земля – покрытый трещинами каменный пол.

– Где мы?! – воскликнул Эрик. – Я ничего не вижу!

– Тише, Эрик, не ори, – шипел где-то неподалёку Бертольд.

– Ха, круто, мы в каких-то катакомбах, – ухмыльнувшись, я на ощупь нашёл стену и опёрся об неё.

Мы во тьме, в неизвестном месте, куда дальше – неизвестно. Знакомая обстановка, кажется, это было лет сто назад…

Странно, почему глаза всё ещё не адаптировались к темноте? Не нравится мне всё это.

– Эрик, не нашёл выход отсюда? – где-то во мраке шептал Бертольд.

– Да чёрт глаз сломает, – шипел Эрик, – и вообще, мы когда на шёпот перейти успели?

– Аки, есть успехи?

– Нет, – вздохнул я, стоя по-прежнему у стены.

Такое чувство, будто чего-то не хватает, словно у меня отобрали что-то важное…

Сделал шаг вперёд, осознав бессмысленность своих размышлений. Главное понять, где мы, но в этой темноте трудно что-либо разобрать. Нужен свет, хоть какой-то. Что-то оказалось под ногами. Я присел. Палка, сухая, но широкая. В голове появилась идея.

– Эрик, зажигалка есть?

– А, да. А что? Она же не поможет осветить…

– Она какая?

– М, – парень задумался, – вроде бензиновая…

Ха, как знал, вещи из прошлого так просто не исчезают!

– Дай сюда, – кое-как нащупал руки рыжего, отобрав зажигалку.

Не думаю, что в таком месте рубашка будет дороже света, поэтому позабыв о её стоимости, пустил несчастную на тряпку для факела. Бензина (чертовски вонючего), конечно, оказалось очень мало, но пропитать им, с горем пополам, бывшую рубашку смог. Намотав это безобразие на палку, достал свою зажигалку и поджёг. Получилось не сразу, но вскоре тьму озарил пусть и слабый, но всё же свет.

– Хехехе, – довольно хихикая, я осмотрел помещение.

Ошарашенные глаза спутников, покрытые пожелтевшим мхом стены и полное отсутствие дверей.

– Да мы в полном тупике.

Четыре стены, все из серого кирпича, однако даже тут должен был быть выход. И точно – одна из стен выглядела иначе, множество трещин и обилие высохшего мха. Я протянул Берту факел и приблизился к стене. Поднял ногу и ударил. Затем ещё-ещё. Стена затрещала. Стал бить увереннее.

– Погоди, давай вместе! – Эрик присоединился ко мне.

Удар за ударом и вскоре один из кирпичиков вылетел куда-то вперёд.

– Бинго!

Мы стали бить ещё сильнее, и вскоре стена начала осыпаться, подняв кругом пыль. Откашлявшись, выхватил из рук Бертольда факел и пролез через образовавшийся проход. Впереди оказался длинный коридор.

Мы шли, молча, стараясь издавать минимум звуков. Не зря, так как где-то вдали послышалось приглушённое урчание. Факел почти сгорел, на что я трижды проклял производителя. Делать нечего, решили ускориться, пусть и наткнёмся на то, что издавало это урчание, зато со светом. Всяко лучше, чем встретить неизвестное в кромешной тьме.

– Чего? – все трое опешили, завидев впереди гнильца.

Ну как гнильца, скорее просто ожившего мертвеца. Полуразложившееся тело, медленно и неуклюже шатающееся от одной стены к другой. Мертвяк, видимо, учуял нас и широко разинул гниющую пасть.

– Ха, а типочек явно не посещал дантиста, – ухмыльнулся я, оборачиваясь на спутников.

Эрик и Бертольд стояли в ступоре. У второго задрожали руки.

– Хей, парни, вы чего?

– Аки, ты разве не видишь? Это же нежить!

Я обернулся на мертвяка, потом снова на парней.

– Ну, и?

– Ты идиот?! – в глазах Берта читалась паника.

– Чего тут бояться, – недоумевая вздохнул я и пошёл навстречу «монстру». – Это же обычный зомби!

С ноги врезал мертвяку в голову, прибив того к стене. Да уж, черепушка всё ещё была крепкой, но не одними ногами я располагал. Не дожидаясь ответных действий, вбил конец догорающего факела в висок мертвеца. Издав глухое урчание, мертвяк обмяк и рухнул на пол.

– Вот и всё, ни царапины, – спокойно процедил я, вынимая из тела измазанный в гнилой крови факел.

– Безумец, – напряжённо оскалился Эрик.

Вдали эхом разнеслись женские крики и топот. Кто-то бежал.

– Это ещё что? – дёрнулся Берт.

– Похоже, не вас одних напугал мертвяк, – ухмыльнулся я, собираясь пойти дальше. – Вы со мной?

– А есть выбор? – усмехнулся Эрик, идя в мою сторону.

Парни явно не ожидали такого и явно ещё не сталкивались с нежитью. Собственно, всё как я и ожидал, это поколение знакомо лишь с позитивными сторонами магии, либо же менее пугающими…

***

Больше криков не было, как и признаков чьего-то присутствия. Это лишь нагнетало обстановку. Нет, я не храбрился, не пытался выглядеть сильным, сам оставался в напряжении. Боялся внезапного удара? Нет, скорее боялся реакции своих спутников, которых могла охватить паника. Усугубляло ситуацию и то, что магия здесь отсутствовала. Узнали мы об этом, ещё когда Эрик захотел разжечь огонь. С той же проблемой столкнулся и Берт. Ладно, думал я, они люди, пусть и владеющие магии, но каково было моё удивление, когда и мои способности отказались проявляться – теперь понятно, почему я перестал видеть в темноте. Из плюсов, куда-то подевался голод…

– Опа, – вовремя же я остановился, впереди был обрыв.

– И что дальше? – Эрик хоть и был в напряжении, но оно явно поутихло.