– Дашь свой номер?..

– Хорошо, слушай…

– Спасибо! – личико Кассандры буквально засветилось.

– Ладненько, девушки, спасибо, что помогли мне…

– Постой!

– М?

– Аки, ты не собираешься поступать в Имперскую академию?

– Собираюсь.

– Значит, это про тебя сегодня говорили преподы!

Кассандра начала перешёптываться с подружкой-хвостиком. Я же осмотрелся по сторонам: на часах уже семь вечера и с каждой минутой людей становилось всё меньше.

– Ты ведь знаешь о том, что поступить очень трудно?

– А где сейчас легко? – я, конечно, верю, что Линь всё уладит, но стоит быть готовым ко всему.

– Хотя, раз уж ты из Ди…

– Ну, Касси, вдруг ему неприятно, – подружка-хвостик снова шикнула на подругу.

– Да ну, мне всё равно. Говорил же, что я из побочной ветви.

– …

– …

– …

– Ясно, – откинул голову назад, забегался. – Мой отец – Линь Синь из рода Ди’Вольдхар, – хех, думаю, звучало убедительно.

– Что?! – девочки подпрыгнули на месте. – Так ты сын самого господина Линя?!

– Ну да, а что…

– Это же автор «Бестиария»! Один из сильнейших магов! – глаза подружки Кассандры пылали. – А ещё один из главных красавчиков Империи!

– Не знал, что он так знаменит…

Вот падла, что мне в такой ситуации говорить?!

– Думаю, ты точно поступишь в академию, Аки, – Кассандра коснулась моей руки и улыбнулась.

– Касси, ну смотри, они ведь действительно похожи! – подруга закрыла лицо Кассандры телефоном.

– Сара, успокойся, это очевидно, он ведь его сын!

Телефон, всё это время спокойно лежавший на столе, зажужжал. Написал Линь, поинтересовался, купил ли я одежду. Ответил как есть, в ответ получил требование сделать фотоотчёт.

– Девушки, не подскажите, где тут приодеться можно?

– Хм, – Кассандра наигранно задумалась, – есть «Коффи», там всё в деловом стиле, ещё…

– «Коффи» – это там? – указал на магазинчик, расположенный не так далеко от нас.

– Да, ты туда хочешь?

– Не думаю, что найду что-то более стоящее.

***

И того ещё двадцатку потратил, зато узнал о местном представлении стиля. Поначалу думал остановиться на паре брюк и трёх рубашках, но девочки напомнили, что за окном как бы осень. Забавно, что в своё время я нигде не мог найти длинный пиджак, а тут вот их сколько! Понятно, что купил сразу два: чёрный и белый, под настроение. Про обувь не забыл. Прикинув, что за осенью последует зима, а ходить по сугробам в туфлях будет несколько странно, взял ещё и высокие сапоги. Если уж одеваться, то со вкусом, к тому же денег хватает. Не забыл и про фотоотчёт Линю, который расхвалил мой выбор.

– Кстати, а вы же в форме академии? – действительно, пиджаки девочек заметно выделялись своим видом от тех, что были в магазине.

– Её выдают всем студентам в зависимости от их ранга, – Кассандра указала на свой белый пиджак, – но пока что у всех она одинаковая.

– Почему?

– Ты же на этот год поступаешь? Пока что все первокурсники повторяют основы, что одним даёт возможность лучше подумать над своим выбором, а некоторым запрыгнуть в последний вагон. Потом всех ожидает распределительный экзамен, который из года в год меняется. И вот уже после него в зависимости от результатов выдают форму. Белая – базовая, синяя – первый уровень магии, зелёный – второй, красный – третий. Студенты особого уровня получают индивидуальную форму, которая отвечает их специализации.

– Ого, ты так много знаешь…

– Нам это ещё в самом начале обучения рассказывали, – посмеялась Кассандра.

– И как важно оказаться в топе?

– Для нас, дворян, это вопрос чести и престижа семьи! Чем больше способных детей, тем влиятельнее семья!

– А что до простых обывателей?

– Ты про простолюдинов? Ну, им бы не отчислиться после экзамена, ахах! А чего ты про них спрашиваешь? Есть знакомые среди них?

– Да нет, интересуюсь.

– Скажу по секрету, – Кассандра взяла меня за руку, – чем больше твоё влияние, тем проще тебе продвинуться в академии. Кстати, Аки, не хочешь чего-нибудь выпить, за знакомство?

– Смотря, что предлагаешь.

– Касси, коменда же ругаться будет!

– Ах, милая Сара, ты же хотела успеть на вечерние лекции сэра Николаса!

– Они же в восемь!

Я глянул на часы, левитирующие под потолком торгового центра – 19:43. Подруга Кассандры засуетилась, быстро попрощалась с девушкой и, не сбавляя оборотов, выпорхнула из центра.

– Такое чувство, будто мы здесь совсем одни.

– Пойдём тогда? Я знаю одно хорошее место!

– Что ж, доверяю твоему выбору.

– Вот и супер! – девушка улыбнулась и повела за собой.

***

Мы шли в сторону одного из многочисленных парков. По пути заглянули в небольшой магазинчик, взяв по баночке чего-то похожего на кофе. Сам же парк не представлял собой ничего необычного: скамеечки, фонари, деревья, река – всё рукотворное было со вкусом, всё естественное – по-своему прекрасно.

– И часто ты сюда приходишь?

– Только когда нужно побыть одной, – отпив странную смесь, ответила Кассандра.

Подул ветер, слегка растрепав рыжие волосы девушки. Та в свою очередь поправила их, после чего достала из сумочки чёрную коробочку.

– Ты куришь? – виновато спросила она.

– Было дело, – поморщившись, отпил из банки помесь кофе с энергетиком.

– Хочешь? – протянула она сигарету с причудливым рисунком на чёрном фильтре.

– А давай, – улыбнулся в ответ.

Сто лет не курил и даже позабыл об этом. Впрочем, почему не попробовать что-то современное?

– Давай помогу, – девушка хотела протянуть мне зажигалку, однако я её опередил.

Щелчок пальцами, которые сошлись в форме сердца. Над этим сердечком пылал крохотный огонёк. От увиденного девушка выронила сигарету.

– Ты так просто используешь магию стихий?! – широко распахнутые глаза чуть не прожгли во мне дыру.

– А что в этом такого? Простая экономия.

Я закурил сигарету, сладкий дым которой тут же проник в мои лёгкие. Странно, неужели в этом мире сигареты стали лучше? Люди перестали экономить на собственной смерти?

– Ты так спокойно куришь…

– Зачем нервничать?

– Тебе разрешают?

– Не думаю, что… отец против, – чуть не оговорился.

– Мне запрещают… я ведь из рода, который владеет половиной банков в Империи. – Кассандра опустила голову. – У отца много конкурентов, из-за чего он просто помешан на репутации… с самого детства я находилась под гиперконтролем, даже братьям так не доставалось…

– А сейчас?

– Сейчас? – девушка подняла голову. – Живя в общежитие, я могу почувствовать хоть какую-то свободу. Прости, что заговорила об этом…

– Я всё понимаю, – улыбнулся, затушив сигарету и бросив в урну. – Видела, как далеко полетела?

Девушка засмеялась.

– Ты точно с лёгкостью поступишь. Думаю, что даже получишь особый уровень!

– Хах, может быть, может быть…

– Уже девять, – девушка как-то грустно посмотрела сначала на телефон, а потом на небо.

– Пора идти?

– Да, побегу в общежитие, – девушка улыбнулась. – Я тебе напишу, Аки. Жду тебя в академии!

***

Ночь опускалась на город. С того берега реки доносился шум автомобилей – все спешили домой в столь поздний час. Сколько же они работают? С виду, этот огромный муравейник ничем не отличался от таких же из прошлого, однако вглядевшись в мелочи, понимаешь, что всё иначе. Мир, построенный на магии, не может быть схож с миром, воздвигнутым с помощью технологий. У всего есть подводные камни, которые в сумме своей разительно изменяют образ жизни людей…

– Алло?

– Акира, ты сейчас где? – на том конце провода звучал уставший голос Линя.

– В парке, недалеко от ТЦ и больницы.

– А, понял. Там недалеко есть остановка, подойди к ней, я скоро тебя заберу.

Чем он был занят? Чем весь день были заняты все эти люди?