– Мы меняем ипостась. При необходимости.

– Ого. Хочу об этом послушать.

– Позже. Сначала обед. Все мои воины голодные. Не оглянешься и начнут хлебать кипяток прямо из котелка. Пустой. А потом за это спасибо не скажут.

− Так я же отравлю!

− Не бери в голову слова болтунов. Они пошутили. А кто всерьёз, − брюнет грозно зыркнул на товарищей, − тот может пожаловать к костру. За котелок и поварёшку.

− Не-не, − сразу загудели воины. – Мы пошутили! Наши желудки способны переварить даже стальной болт, не то что готовку иномирной женщины! Но предпочитаем мы мясо. Так что не переживай, девонька! Готовь в радость.

Как есть настоящие мужчины, мечтающий скинуть готовку со своих мужественных плеч.

− Как тебя зовут? – брюнет, снова прищурившись, испытующе смотрел на неё.

– Алиенора, – честно ответила она, хотя поначалу думала соврать. Ни к чему иномирным магам знать её настоящее имя, тем более она намерена распрощаться с их компанией. Но этот тип её заболтал, и она выдала правду. – Алиенора Танар'ри, – поморщившись, представилась она до конца.

– Маэдо Ридэль Эрграйдос, – назвался главный дракон. – А это, – он указал на мужчину, с синими крыльями, – Бэйлир Эйден. Он тебе во всём поможет. С обедом.

– Я?! – ужаснулся маг. – За что, командир? Моё дело разведка!

– Вот и разведаешь, как готовят иномирные женщины. Приступай.

– Слушаюсь, – уныло согласился воин.

Алиенора с любопытством на него покосилась. Чем она могла его напугать вся такая хрупкая? По сравнению с крылатыми воинами она выглядела миниатюрной пушинкой. Названный Бэйлиром, как все остальные, отличался крупными габаритами, наверно это общее, драконье, хотя до Эрграйдоса Бэлир не дотянул.

«Ридэль» – покатала Алиенора на языке имя крылатого командира, глядя в удаляющуюся спину. «Маэдо Ридэль Эрграйдос».

– Не бойся нас, девочка. Наш командир не для того тебя тащил, чтобы мы все полегли тут от ложки супа, – донеслось из толпы мужчин, по-прежнему её разглядывающих. – И как не подразнить, когда за столько недель похода попался подходящий трофей!

Воины снова засмеялись, только на этот раз их смех казался добрее. Раз командир принял «пленницу», то и они тоже. Алиенора сразу прониклась авторитетом Эрграйдоса. Теперь она уже верила, что тот может оказаться императором.

– И целитель у нас есть, − буркнул недовольный Бэйлир. – Если вдруг что.

– Ладно! – уперев руки в бока, Алиенора осмотрела фронт работ. – Приступим. Давай сюда нож.

Мужчина тоскливо вздохнул.

Через час цепочка разделка-готовка-приготовление была успешно пройдена, закончившись появлением густого наваристого супа, от которого шёл такой одуряющий аромат, что все воины досрочно собрались возле костра. Алиенора гордилась. Да, разделка иномирного зверька прошла не так чтоб успешно. Она сделала всё как надо, но чисто не получилось. Заляпала подол кровью, а руки обагрила почти по локоть, но зато провернула всё полностью сама, никто не помогал. Демонесса тешила себя мыслью, что ей, как женщине, подобное варварство при разделке простительно. В конце концов, не каждый день девушки тушками занимаются. Логично было переложить процесс свежевания на Бэйлира, благо того прикрепили для помощи, однако Алиенора справедливо заподозрила, что Эрграйдос неспроста кинул зверька персонально ей. Хотел проверить на что она способна. Не белоручка ли. И её одолел азарт. Задумалось доказать, что она сможет. И смогла!

Разделывать тушки её научил Янкель. Алиенора печально вздохнула, вспомнив погибшего друга. Мысленно поблагодарила за науку. Когда она повадилась сбегать из дома ради исследований, Янкель никогда не ябедничал отцу. Сопровождал её во всех вылазках и, если не успевал прихватить еду с кухни, ловил дичь в полях и учил свою проблемную подопечную превращать зверьё в ужин. Вот и пригодилось. Теперь она не опозорилась, хотя шкура местного зверька оказалась намного крепче, чем у дичи в родной Ксантании. Никак рассчитана на драконьи зубы. Шутка.

Кстати говоря, сильно напрягаться с готовкой не пришлось. Большинство продуктов было уже подготовлено, разложено по кучкам, костёр разведён. Бэйлир слушался и был на подхвате. Только успевай командуй. И она бодро командовала. Сгоняла разведчика за водой (вблизи оказалась небольшая речушка), потом заставила махать крыльями на огонь, чтобы горел жарче, в конце отправила в лес закопать кости и шкурку. Дракон не сопротивлялся. Вздыхал, закатывал глаза, косился на посмеивающихся товарищей, но подчинялся.

И сейчас, когда её еду все нахваливали, Алиенора решила отмыться.

– Мне нужно к реке, – заявила она и в качестве доказательства сунула испачканные в крови руки под нос прикреплённому для пригляда дракону. А заодно указала и на подол.

Бэйлир привычно вздохнул и махнул рукой: идём, мол. Что ж, его проблемы, раз такой молчаливый. В голове рождался коварный план. Раз императора тут все так слушаются, а Бэйлир приставлен во всём помогать… В общем, дракон попал. В отдалении от костра она заставила его выпустить крылья, сложить их и спрятать несколько раз, изогнуть под разным углом, хлопнуть, ощупала плечевые и лучевые косточки… В общем, сделала всё, что пришло на ум, взбудораженный открытием необычной расы. По её просьбе Бэйлир несколько раз взлетел. Невысоко. И только от превращения в другую ипостась категорически отказался. В отместку Алиенора побегала вокруг дракона, осматривая его со всех сторон и заставляя нервничать, когда оглядывала со спины.

– Нечего так разглядывать, – бурчал он, поглядывая на неё как на опасного хищника. – Я не пособие для изучения анатомии!

− Именно оно! А если что-то не устраивает, то император приказал меня слушаться.

− Сдаётся мне он не то имел в виду, − грустил Бэйлир, однако не убегал.

– Слушай, ну ты чего такой мрачный? Я тебе ничего плохого не сделала. Даже не поцарапала, хотя могла. Драконья кожа такая же, как у людей или прочнее?

− Прочнее! Но вот царапать меня не надо! – занервничал испытуемый. – А что касается мрачности, то у меня депрессия. От неё спасает разведка, а сейчас разведывать нечего. Ладно, идём к реке. Ты, когда юбку будешь замывать, повыше её задирай, хоть ножками полюбуюсь!

Рядом, словно по волшебству, нарисовалась высокая фигура Эрграйдоса.

– Свободен, Бэйлир. Я сам девушку к реке провожу.

Бэйлир настолько бодро упорхнул прочь, что совсем перестал походить на того, кто в депрессии. Ну надо же! Алия покосилась на нового сопровождающего:

– С чего вдруг замена караула?

− Будешь спрашивать меня.

− Что ж, достойная замена. Как называется этот мир?

− Эсшаор. Его населяют самые разные расы. И, предвосхищая вопрос, сразу скажу: драконы не самые многочисленные, но самые сильные магически. Вырастая, мы обязательно становимся магами и с детства учимся управлять потоками энергий. Обладаем способностью менять ипостась. Кроме разве что диких драконов, проживающих в удалённых лесах и горах.

− И у вас нет конкурентов?

− Ну, почему. Встречаются. Наравне с драконами щедро магически одарены эльфы и шарсу. Но эльфы обожают связь с природой и торчат в своих дивных лесах, а вот шарсу рвутся к власти. Случаются мощные маги и у других рас, чаще у людей, но это больше исключение, чем правило.

− Люди! – Алиенора заулыбалась. – У нас они тоже есть.

− Удивительно живучая и многочисленная раса. Их города постоянно растут и ширятся, а обитатели то живут мирно, то устраивают жуткие свары. Причём в склоки любят прихватывать соседей. Между собой им скучно дерётся. Такая воинственность вдвойне поражает, учитывая хрупкость их вида и не самую великую физическую силу.

− По сравнению с драконами?

− Разумеется. Ещё у нас обитают гномы и орки, дварфы и ведьмы.

Алиенора слушала с интересом. О дварфах и эльфах она представление имела, встречались такие и в Ксантании, а вот о гномах и прочих не слышала ничего. Как выяснилось, обитали в Эсшаоре и совсем экзотические расы, представить внешний вид которых слёту было трудно. Правили Эсшаором не только драконы. У каждой из рас имелась своя территория, но она угодила на ту часть континента, где обитали и властвовали крылатые ящеры.