Побегав между колонн, Алиенора заключила:

– Всё ясно, это портал.

– Порталы запрещены.

– Я знаю. Но представь, Янкель, как было бы здорово, если бы демоны могли путешествовать в другие миры? Гостить там. Возвращаться. А, может, оставаться навсегда. Находить себе пару.

Определённо, разговоры о замужестве повернули мысли подопечной не в ту сторону! Слуга нервно переступил с ноги на ногу.

– Осторожнее с желаниями. Они могут сбыться.

– Ну, не до такой же степени! – засмеялась девушка. – Здесь портал, точно. Осталось додуматься как его активировать.

Она завертела головой по сторонам, выискивая точку, куда пристроить камень. Считалось, что с высоты действие магии выходит более успешным. Может, взлететь? Обошла всё кругом, вытащила из ещё одной сумки, на этот раз нормального размера, потрёпанный фолиант, пошуршала страницами.

– Вот смотри, это заклятие снимет блоки, наложенные ранее другими магами… Если они были наложены. Но есть странность. В фолианте не говорится, что будет если попытаться действовать, не снимая блока. А я в этой аномалии не могу отделить одно от другого. Очень странно, – тонкий пальчик постучал по странице со схематичной картинкой. – Любой демон со школы знает, что смешение магий – это первое, чего следует избегать. Ладно, рискну! Активирую камень, обратившись к силе Дома как есть.

– Не всё так романтично, как видится из окна спальни, верно? – усмехнулся слуга, тем не менее зорко вглядываясь в манускрипт в руках подопечной. – Гораздо приятнее, когда под боком очаг, уютная постель и поднос с едой, чтобы в их компании неспешно читать о таинственных порталах, не так ли?

Знатные отпрыски Домов обучались магии с детства, знали большое количество заклинаний, однако ещё больше оставалось в древних магических книгах, проходя мимо умов юных демонов. И оседали в головах только самых пытливых, если те выбирали магию специализацией. Как бы там ни было, но слова слуги подтолкнули упрямую демонессу. Подняв камень над головой, она нараспев прочла найденное заклинание, уже не озадачиваясь конфликтом магий.

И тут что-то произошло. Точно произошло! Лёгкий ветерок разогнал кружевные облака и одна из лун осветила мрачные столбы во всём их великолепии. Сразу заиграл фактурой чёрный гранит, между колонн с лёгким треском проскочила голубоватая молния. Алиенора улыбнулась: она на верном пути! Интуитивно погладила родовой рубин, вливая в него свою и подняла его ещё выше, к небу. Приветствуя камень, из облаков вынырнул зеленоватый серпик. Затем ещё. Из семи лун Ксантании на небе сияло шесть. О, вот и последняя. Хороший знак!

Между колонн коротнуло, молния сверкнула уже настоящая, в руку толщиной и на выжженной траве распахнулась арка портала. Переливающаяся, как мыльный пузырь, тонкая. А за ней просматривался новый, неизведанный мир. В нём тоже была ночь, ещё более густая, чем у них, и в арку тянуло терпкими, незнакомыми запахами. Интригующе-сладкими, будоражащими. Полностью чужими, не оставляющими сомнений, что та реальность не имеет ничего общего с миром демонов. Алиенора возликовала. Получилось! Она смогла! Душа исследователя устремилась в портал, забыв о предосторожностях. Какие могут быть оглядки, когда так отчаянно влечёт неизвестность?! Она нырнула бы в открывшийся переход, если б не Янкель. Схватив за руку, мужчина сурово покачал головой:

– Никак невозможно.

– Я хочу туда, − демонесса насупилась.

Про связь с другими мирами она слышала, это не было чем-то из области неизведанного, в некоторые миры демоны даже путешествовали (правда, порталы были стационарные, обкатанные), но лично ей подобное испытать ни разу не доводилось. И вот удача!

Наверное, с Янкелем они поругались бы, потому что ни один не хотел уступать; карий и тёмно-зелёный взгляды схлестнулись насмерть, однако жуткий дрожащий вой поплыл в темноте, пугая и заставляя холодеть кровь.

Продолжая смотреть мужчине в глаза, Алиенора увидела, как побелел Янкель.

– Норулинги! – выдохнули они через секунду одновременно.

И оба сразу поняли, что вой по их душу.

– Это не отец! – вскинулась демонесса. – Он не мог… так.

Мерджим Танар'ри был, конечно, авторитарен и крут, однако не до такой степени, чтобы возвращать дочь и камень с помощью норулингов. Обнаружив пропажу, он бы нашёл другие методы.

– Ночные охотники, – побелевшими губами выговорил Янкель, хватаясь за меч. – Бегите, госпожа! Садитесь на грифона и летите что есть духу! Домой!

– Нет, Янкель, нет! Должен быть другой путь! – он никогда не звал её госпожой без причины и обращение сразу выбило из глаз слёзы. – Я запрещаю тебе прощаться! Мы сбежим вместе!

Янкель только головой покачал.

– У них норулинги. Значит, у нас нет и пяти минут. Бегите, не тратьте их понапрасну.

Знаком мужчина дал ей приказ пригнуться и подпихнул в направлении к грифонам. Алиенора всхлипнула и… послушалась. Побежала, кляня себя за трусость, постоянно оглядываясь. Впивалась взглядом в крепкую фигуру, стиснувшую в руке меч. На неё телохранитель не оглядывался. И больше не смотрел.

Вой стал сильнее. Достиг грифонов, к которым она почти добежала, ударил звуковой волной по мистическим существам и те испугались. Встопорщили перья и разом вспорхнули, улетели. Деваться ей теперь было некуда.

В этот момент из темноты выскочили ОНИ. Страшные, до слабости в коленях. Больше всего эти твари походили на ночной кошмар, имеющий узкие тройные крылья. Работать они могли каждая пара в своём направлении, повышая манёвренность существа, позволяя ему даже бесшумно зависать в воздухе. За секунду всё было кончено. Её спутник, её друг с кем она недавно шутила, остался лежать на земле сломанной куклой. Оберегающего её человека больше нет. Глотая слёзы, Алиенора вцепилась в сумку с родовым камнем. Она следующая. И шанса без грифонов у неё совсем нет. Взгляд сам собой остановился на портале. Не было больше Янкеля, отговаривающего её от импульсивных поступков, зато остро хотелось жить. Отчаянно, прямо в это самое мгновение, жадно до одури!

– Никогда не сдаваться! – плохо слушающимися губами прошептала она. Так говорят Танар'ри! И Алиенора нырнула в портал.

Однако надежда на спасение тут же истаяла, когда за спиной раздалось тяжёлое дыхание.

– В живых не оставлять! – рявкнул кто-то.

Плохо, очень плохо. Норулингам дали приказ идти до конца. Впрочем, судя по стрёкоту крыльев, в портал устремились только звери. Сами ночные охотники за ней не сунулись. То ли так уверены в собственных зверушках, то ли тоже считали, что она струсит. Надежда вспыхнула с новой силой.

Аванзал – передний зал, комната перед главным залом. Пышно украшенный, для приёма гостей.

Эул – вождь. По задумке титул равносилен званию графа, правящего своим Домом (Кланом)

Ксантания – мир демонов

Ю́рва – местная богиня

Глава 2. О риске на грани безрассудства и путешествиях по ночам

«Это война. И ради неё я существую»

(Император Ридэль о собственной участи)

Тем временем в другом мире. Эсшаор.

Перед ним лежала голодная, разорённая земля. Выжженная до последней песчинки. После того как здесь прошли штурмовые драконы, а затем его команда зачистки из существ нелетающих рас, искать тут было особо нечего. И некого. Остатки баламутящих население шарсу разлетелись кто куда, часть из них нашли убежище в горах и выковыривать их оттуда рискнул бы разве что сумасшедший. Он таковым не являлся. Отчаянным – да. Но не безрассудным.

Ридэль поморщился, обозревая окрестности. Теперь они принадлежали ему. Бунт подавлен. Казалось бы – живи да радуйся. Однако он по-прежнему носится по лесам и полям, выискивая непокорных, искореняя смутьянов, выкорчёвывая семена недовольства, посеянные врагом. Он давно и успешно воюет, чтобы понимать: не оставляй и семечка, ибо через десяток лет взойдёт такая бурная поросль, что империя утонет в кровопролитной битве. На войне нельзя расслабляться ни на минуту, иначе сложишь голову. Доверчивую или нет – без разницы. Управу найдут на любую.