Ка́пище – особое место почитания богов, место силы. (Слово взято из древнеславянского).

Орочий угол – автор имеет в виду «медвежий угол», отдалённое, малонаселённое место. В Эсшаоре медведей нет, но зато есть орки! Отсюда замена названия.

У Вас не будет второго шанса произвести первое впечатление.

(О встрече Ридэля и Алиеноры)

Император Маэдо Ридэль Эрграйдос

Зажав кинжал в руке, девушка ждала летающее чудовище. По всем признакам она собиралась дорого продать свою жизнь. Ну а он, бегло насладившись напряжённой женской фигуркой, изготовившейся к бою, чудищем любоваться не собирался. Очень вовремя появились его воины. Они успели обшарить окрестности и оцепить капище; теперь можно было быть уверенным, что из круга колонн в их мир никто не выскочит, не проскочит незамеченным. Ридэль подумал, что у него в Эсшаоре достаточно собственных проблем, чтобы пускать эту… зубастую. Определённо иномирную.

Несколько отрывистых слов и его воины понятливо кивнули. Подступили к камням, взяли раненную зверюгу в кольцо. Завершилось всё быстро и споро, её беззвучно добили и отволокли в сторону, а он со второй частью воинов устремился на помощь к девушке. Если незнакомка и удивилась, увидев их, вынырнувших из темноты, то она никак этого не показала. Впрочем, сначала она вообще никого не видела. Да и куда ей! Всё внимание девушки было сосредоточено на атакующей зверюге. Та прыгала вокруг неё, шипела, наскакивала и отскакивала. Штурмовала бедняжку – вот ведь упорная тварь! – и её не останавливало даже лёгкое ранение. Черноволосая незнакомка исхитрилась достать зверюгу: тыркая кинжалом подрезала сухожилия на одном крыле, и теперь то безвольно подволакивалось. Жаль, но этого было мало. Зверюга атаковала снова и снова, игнорируя блестящее лезвие кинжала. Целилась то в горло, то в руку, то в ногу, пыталась схватить. Разумна и агрессивна. Явно получила приказ убить. Опытным взглядом он вычленил уязвимое место на стыке шеи и крыльев, где дыбилась чешуя и в этот миг тварь заверещала. Клекочущий, пронзительный звук ввинтился в уши, терзая мозг. Незнакомка успела ударить кинжалом ещё раз, прежде чем упала на колени и зажала ладонями голову. Его тоже шатнуло. Благо звук был направлен не прямо на него, а то какой из него вышел бы защитник!

По всем правилам битвы тут бы девушке и пришёл конец. Она уже склонилась, зубастая пасть распахнулась над тонкой шеей. Абсолютно беззащитна! Ридэль подшагнул ближе и без затей рубанул сверху вниз, отчего голова неведомого монстра покатилась. Аж самому стало легче. А незнакомка какое-то время продолжала сидеть так, не осознавая, что уже спасена. Ничего не происходило. Девушка нерешительно открыла глаза, поднимая голову. Вид у неё был взлохмаченный, взгляд молил о пощаде. И тут же она моргнула, увидев возвышающегося над собой воина. Чуть дальше – остальных драконов. Он со своими подчинёнными выделялся на фоне темноты, однако девичьи глаза осмотрели их без страха. Должно быть наитием незнакомка угадывала, что опасности по сравнению со зверюгой они не представляют. Ридэль отдал приказ и обезглавленного монстра утащили. Это заставило девушку очнуться. Вскочив на ноги, она обратилась к нему на незнакомом языке. Вопрос звучал требовательно, это было явно не «спасибо» – император усмехнулся – а затем пришёл черёд моргнуть ему, настолько магнетическим оказался грудной, бархатный голос.

– Не знаю о чём ты спрашиваешь, но вторую тварь мы тоже убили, – ответил он.

Логично, если девушка интересуется чудовищем-близнецом. Он бы тоже спросил.

Незнакомка зависла, выслушав его. Потом порылась в сумке, достала оттуда некий медальон на цепочке и повесила себе на шею.

– Где вторая? – произнесла она.

Оу. Бархатные интонации на эсшаорском – это что-то. Ридэль прищурился, осматривая незнакомку. Иномирянка, значит. И не простая. Артефакт речи в дамской сумочке, монстры-убийцы по следу, нервничает, глядя на круг камней. Он тоже окинул их взглядом. Итак, сомнений нет. Девица оттуда.

– Кто идёт за тобой?

Незнакомка заколебалась. Женщины! Что такого, чтобы сразу сказать?

– Сначала ответьте, где второй норулинг, – упрямо произнесла она.

– Убили.

Девушка удовлетворённо кивнула. А он взял на заметку название: норулинг. Вот, значит, как зовётся то неведомое чудище.

– Так кто идёт за тобой, кроме этих… норулингов? Только не ври, что они сами по себе. Они явно натасканы на охоту. А ты – дичь.

– Я и не собиралась! – незнакомка содрогнулась при слове «дичь». – Просто… не уверена, что охотники последуют в портал. Ночные охотники, так их называют. Говорят, обычно они ограничиваются норулингами и те делают грязную работу за них.

– Говорят?

– Да, говорят! По-вашему, я с ними регулярно сталкиваюсь?!

В её злости было нечто забавное. Ридэль внимательно осмотрел спасённую девушку. Теперь он мог делать это беспрепятственно, с близкого расстояния. Темнота ему, как дракону, не мешала. Похоже, девице тоже, потому что она в свою очередь внимательно рассматривала его. Итак, другой язык, артефакт, круг камней. Иномирянка в бегах. Довольно симпатичная иномирянка. Не молода, но он ей залюбовался. Чёрные волосы перекинуты на грудь, тёмно-зелёные… о, точно – он всмотрелся чуть пристальнее – да, тёмно- зелёные глаза смотрят пронзительно, испытующе. Так не смотрят наивные девушки.

Ридэль воинственно прищурился в ответ. Пожалуй, найдёныш его ровесница, если он хоть капельку в женщинах понимает. А он понимает. Женским вниманием обделён не был. За исключением военных походов, разумеется. Хотя и там… кхм… были возможности. Периодически.

Черты лица у незнакомки правильные, цепляют. Как на его вкус она очень даже хороша, но красота у неё не драконья. И не человеческая. Не эльфийская. Последние вообще на гибкие тростинки смахивают, сияющие в лучах лунного света. Очаровательно, однако не для него. Он медленно прошёлся взглядом по женской фигурке, и девушка покраснела. Многие драконессы в такой ситуации прикрылись бы крыльями, а эта выпрямилась с достоинством и спрятала свои. Когда – он углядеть не успел, а сейчас задумался. Маскируется под человека? Прячет, потому что боится? Может, показать ей свои, чтобы перестала? Или сказать, что он уже всё разглядел. Так кто же она такая?

– Кто ты, подарочек? – задумчиво проговорил он.

И сам не заметил, как произнёс это вслух.

Зато найдёныш услышала и поняла его определённым образом.

– Подарочек??? – выдохнула зло.

В тёмно-зелёных глазах вспыхнули яростные, по-женски оскорблённые искорки. Ой-ёй. Надо исправляться. Чего она там себе надумала? Но в тонких пальцах уже кружились знакомые чёрные вихри. Его воины заволновались: они тоже видели, как «подарочек» огрызалась на чудовище этими вихрями, не сдавалась, и сейчас предвкушали, как приложат их командира. А он почему-то обрадовался. Темперамент у незнакомки огненный. Будоражит!

– Как ты прошла? – рявкнул он, шагая к девушке ближе. Устраивая допрос, сбивая настрой. Показывая, что не боится. – Две твари пришли вместе с тобой. Кто открыл проход? Он защищён всеми видами магий от зверей, птиц, существ и богов. Не использовался больше полутора тысячелетия. Так как ты прошла?

– Я-а… – незнакомка растерялась. – Я исследователь. Исследовательница, – тут же поправилась она. – Дело в том, что это портал, – рука ткнула в направлении колонн. – Есть способ перемещаться по нему. Не совсем проверенный, экспериментальный, но я была уверена, что сработает. И сработало! Но за мной гнались норулинги. Они не знают страха или сомнений, а потому пошли за мной выполняя приказ. Думаю, теперь мне можно обратно, раз они мертвы. Портал откроется и в обратную сторону. Пустите меня к камням!

– Ясно, – оборвал он и повернулся к своим людям. – Уничтожить ка́пище!

– Нет, что вы делаете! Не надо!

Девушка кинулась вперёд, но он удержал её. Хотел нежно, однако получилось так, как получилось. Слишком уж бодро она рванула. Откуда только силы взялись. И постарался не думать, что приникла она к нему при этом двумя симпатичными, очень мягкими выпуклостями.