Фантазия разыгралась и о диких обитателях Эсшаора Ридэль рассказывал с пылом и всевозможными подробностями. Расширившиеся глаза Алиеноры подстёгивали воображение, а собственные воины – он с демонессой уже дошагал до лагеря и рассказ могли слышать все желающие – смотрели на императора вытаращив глаза, тоже в шоке от одичавшей сверх меры фауны. Хвала Зелхадсу, у них хватало ума молчать, хотя о таком зверье воины слыхом не слыхивали. Сообразили, что к чему.

– То есть они даже страшнее норулингов? – уточнила демонесса.

– Конечно. Намного. Я уже говорил, сколько у нас всевозможных рас, вот и зверья тоже много.

– Ты это выдумал?

– Зачем? Тебе подтвердит любой воин.

Драконы ответили невнятным гулом, неуверенно переглянувшись. Если командир рассказывает небылицы, лучше не вмешиваться.

– Подожди, я ещё не всё рассказал, − сам себе удивлялся Ридэль. – Тут совсем неподалёку обитают…

– Ой, хватит, наслушалась.

Неверным шагом Алиенора подошла к костру и села возле него, задумчиво подперев голову рукой.

– Командир, а может проще связать? – тихонько проворчал на ухо один из разведчиков, верно сообразив для чего Эрграйдос плёл небылицы. – Крепкая верёвка гарант надёжных отношений.

– Я тебе дам связать! – цыкнул Ридэль. – Жену свою связывай!

– Император, у меня нет жены.

– Вот потому и нет. Выдумщик.

Эрграйдос тайком потёр ноющую грудь. Н-да. Он был уверен, что под одеждой красуется громадный синяк. Получать раны в бою как-то почётнее, но… Губы сами собой расползлись в улыбке. Какова! Бросок Алиеноры его восхитил. Экспрессия, характер, открытость в выражении чувств! И по физическим характеристикам они с ней равны, как если бы найдёныш была драконессой. Человеческие женщины не могли наставить ему синяков при всём желании, даже если бы прыгали ногами по груди. Сказывалась разница видов. А эльфийкам удалось бы подарить ему отметины исключительно магией. И это радовало. Равенство в характеристиках, конечно же.

– Остановимся здесь на ночь лагерем! – зычно скомандовал он и покосился на девушку. – Эй, ты почему босая?

– Потому что туфли я потеряла, – огрызнулась Алиенора. – От норулингов ими отбивалась. Вдруг и от вашего зверья поможет, как думаешь?

Так. Опасный ход мыслей.

– Ну, ты же их потеряла, – ухмыльнулся Ридэль. – Значит, грозное оружие утрачено. Если только в твоей сумочке не прячется запасная пара тапок, в чём я сильно сомневаюсь.

От него не укрылось, как при этих словах демонесса зачем-то украдкой пощупала сумочку. Та была маленькой, больше похожей на расшитый кошель. Подобное у них дарили влюблённые драконессы своим драконам, но он всё равно пожалел, что не обыскал пленницу, пока та находилась в отключке. Сейчас было уже поздно. Ридэль снова потёр саднящую грудь. Ладно, вряд ли у неё там что-то серьёзное при таких размерах. А вот с обувью непорядок.

Дотошно обозрев изящные ступни девушки, отчего она смутилась и попыталась спрятать ножки под подол, он ушёл к своим вещам. Порылся в мешке и вытащил запасные сапоги. Несмотря на то, что его отряд бороздил просторы Империи почти налегке, чтобы не терять в манёвренности, кое-что они с собой всё-таки носили. Ридэль направился с сапогами к настороженно наблюдающей за ним демонессе, затем подумал, вернулся к мешку, вытащил оттуда плащ и подошёл окончательно.

– Вот. Давай-ка примерим.

Присев на корточки, он подхватил аккуратную ножку и сунул в сапог. Алиенора в шоке не сопротивлялась, вздрогнув, когда он деловито отряхнул стопу от песка и травинок. Затем повторил манипуляцию с другой ногой. Накинул на плечи девушки плащ.

− З… Зачем?

– Чтобы наше зверьё могло спать спокойно, – усмехнулся он. – Сапоги мои, пока в них дотопаешь, все разбегутся.

– Они же с меня упадут, – едва заметно улыбаясь, демонесса приподняла ногу и покрутила ей вместе с сапогом. Размерчик не совпадал.

– Есть другие варианты?

– Нет. Спасибо.

Найдёныш улыбнулась. Плащ у него был утеплённый, для горных краёв, и девушка явно пригрелась под ним и даже слегка расслабилась.

Неравноценный у них какой-то обмен получился, сыронизировал про себя Ридэль. Она его котелком огрела, а он ей сапоги и плащ! Эрграйдос так же мысленно посмеялся. Ладно, поход большой, сочтутся. К тому же женщина в походе с раненными ногами – головная боль командира и всех остальных. А замёрзшая женщина – минус мужчинам, что находятся рядом. Ну а то, что пока они мило общаются, вовсе не означает, что завтра продолжится так же. Чем больше он узнавал демонессу, тем больше понимал, что характер у неё ёршистый. Строптивая, к Зелхадсу не ходи!*

– Спать ляжем, укроешься плащом.

Эрграйдос ткнул в плотную ткань и отошёл в сторону, провожаемый насмешливыми взглядами боевых товарищей.

− Даже не думайте высказывать версии, − буркнул Ридэль, осекая любителей позубоскалить. Судя по лицам – их разжигало. Не находись рядом демонесса, посыпались бы шуточки.

––.

Зелхадс – Бог в мире драконов. Невидимый и вездесущий. 

К Зелхадсу не ходи = к гадалке не ходи

Каким бы не был неровным твой путь, впереди всегда найдётся ухаб повыше

Наутро она разлепила глаза первой. Возможно, тому поспособствовал свежий ветерок, бодряще обдувавший лицо и холодящий бок, приоткрывшийся во время сна, а возможно неудобное положение тела. Всё-таки проводить ночь на земле ей до этого не приходилось. Мужчины ещё спали, расположившись возле костра, и она им позавидовала. Вот ведь непробиваемые вояки! Дрыхли на твёрдой земле с такими лицами, будто на мягкой перине почивали. Кто калачиком, кто раскинув крылья, кто прикрылся ими, словно одеялом. Один ладонь под щёку подсунул и нежно улыбался во сне, будто ему там сладкое выдавали. Поискав взглядом Эрграйдоса, Алиенора главного дракона не обнаружила. Интересно, куда он подевался?

На цыпочках, чтобы никого не разбудить, она устремилась прочь от костра. Хотелось в кустики и на речку. Умыться, привести себя в порядок. Сделать это без посторонних глаз. До речки добежать удалось беспрепятственно и вот тут-то она оценила подаренный плащ в полной мере! Ночью похолодало. Вдали от костра и без того было зябко, а от реки дополнительно ползли прохладные струи воздуха. Если бы не плащ, она бы зубами стучала. А так, запахнувшись в плотную ткань, бодрящая свежесть переносилась приемлемо. От плаща, между прочим, очень будоражаще пахло. Плотная ткань несла на себе отпечаток ауры сильного здорового мужчины. Пахло крепким телом, немного потом, за ночь она пропиталась этим запахом, но что удивительно, аромат не раздражал. Наоборот, воспринимался родственно-близким.

– Куда-то собралась? – рядом раздался знакомый голос.

Взвизгнув, Алиенора подскочила на месте, держась за сердце. На неё с прежним нечитаемым выражением лица смотрел Ридэль. Она совсем не услышала, как он подошёл! И надеялась, что он не видел, как она нюхала плащ.

– Эм. Прояви фантазию! – на нервах выдала она и дракон изогнул бровь.

– В кустики что ли? Могла бы сказать, я бы проводил.

– Что?!

− Не в этом смысле. Просто, чтобы тебя никто не покусал.

− Я сама тебя покусаю! – взъярилась Алиенора, но заметила насмешливый блеск в мужских глазах. Да он её дразнит!

− Не беспокойся, сбегать не собиралась.

Ридэль хмыкнул, однако промолчал. А Алиенора подумала, что сегодня у него глаза не такие янтарные.

Когда они вернулись к костру, воины уже проснулись и бодро сворачивали лагерь. Бэйлиром и император обменялись молчаливыми взглядами – «пост сдал, пост принял», так восприняла переглядку Алиенора – и отряд выдвинулся в путь.

Потянулась однообразная местность, которую можно было бы называть равниной, если бы не выступающие наружу куски скальной породы. Они преображали пейзаж до неузнаваемости, заставляя периодически замирать сердце. Алиеноре казалось, что она время от времени видит колонны нового портала, настолько выступающие вверх камни принимали правильную округлую форму. Но нет. Стоило повернуться по-другому, наклонить голову и посмотреть с иной точки, как становилось понятно, что никакие это не колонны. Сердце щемило. В большинстве же случаев обломки выглядели как хаотичное нагромождение камней.