– Да, всё было, – подтвердил Ридэль, отвечая на невысказанный вопрос. – Мы победили. За крылья щупать будешь?
Не только ей пришла в голову мысль о повторении ситуации. Алия покосилась на крылья и молча покачала головой. Исследовательский пыл поугас, вытесненный более насущными проблемами. Но на минутку она потешила себя надеждой, что Ридэль предложение не забудет и даст себя пощупать в следующий раз.
– Однако, ты и зажгла! – тем временем насмешливо проговорил император. – Не подозревал в хрупкой девушке такую мощь… Как и наличие оружия. Попала в наш мир босиком, а сама полна сюрпризов.
− Я такая, − буркнула Алиенора, соображая, что говорить.
По всей видимости Эрграйдос собрался устроить ей допрос. За весёлым голосом мужчины пряталось любопытство. И глаза у воина были серьёзные, не смотря на то, что губы улыбались. Он внимательно изучал каждую её чёрточку лица, ловя реакции. Слишком умён, чтобы поверить в нелепые отговорки. Поэтому Алиенора не стала и пытаться, сочинять про внезапный всплеск способностей, например. За то время пока она находилась в отключке, у него имелось достаточно времени на анализ деталей. И почему-то думалось, что император сделал правильные выводы.
– Так откуда? – нажал Эрграйдос.
– Неважно, – огрызнулась она, демонстративно прикрывая глаза. Мол, что хочешь делай, а не отвечу. – Как говорите вы тут, в Эсшаоре: от Зелхадса.
− Ха. Совсем не смешно. Иномирянка прикрывается божеством драконов.
− Это неизбежно при попадании. Приходится приспосабливаться.
Потом в голову пришло, что она не чувствует в руке камня и Алиенора вскинулась вторично. Фух! На месте! Грани рубина отчётливо прощупывались сквозь ткань сумочки.
– Взял на себя смелость положить его обратно, – ответил Ридэль, проследив её движение. – Занятный у тебя мешочек. Сама зачаровывала? Можешь не юлить, я понял, что этот странный камень дал тебе такую силу. А также помню, как от норулинга ты отбивалась своей. Тогда ты была слабее. Почему не использовала артефакт?
Алиенора поморщилась. О случившихся событиях вспоминать не хотелось, но пришлось.
– Да.
– Что да?
– Всё да. Зачаровывала сама, и сила в бою прибыла от камня. С норулингом… Не сообразила. Испугалась.
Не говорить же, что рубин она стянула у собственного отца и держала в руках впервые. Неумеха с бомбой в руках.
– Это родовой артефакт, – пояснила она, глядя прямо в глаза Эрграйдосу. – Он усиливает способности владельца, собирает вражескую магию и перенаправляет её на ударившего. Из-за него меня хотели убить в моём мире.
«И в этом хотят».
Последнее Алиенора не произнесла, но перед внутренним взором маячило лицо ди Гиеса, облизывающего взглядом рубин. Шарсу вожделел камень, как некоторые девушку. Этот не отстанет.
– Полезная в бою штука, – одобрил Ридэль. Про «убить» он не сказал ни слова, но кивнул, показав, что услышал.
– А где остальные? Почему мы с тобой одни? – перевела тему Алиенора. Беседовать об артефакте дальше ей не хотелось.
– А ты не помнишь? Ты так лихо отправила всех моих ребят домой, что они даже пикнуть не успели.
– Я это сделала?
− Клянусь крыльями.
− Домой?!
− Лечиться. Тренированные драконы, между прочим. Теперь они или мчатся со всех крыльев сюда, но им нужно время, чтобы добраться. Или ловят в столице магов, чтобы те построили к нам портал. Последнее маловероятно, слишком затратно магически. А твой камешек перенёс всех в одно мгновенье. Ещё одна загадка.
− Мгм.
Она не знала, что и сказать. Зато ужасалась размеру катастрофы. А Эрграйдос то ли улыбался, то ли пытался скрыть, что ему весело: уголки губ подрагивали.
– Угу. Позаботилась о парнях. Надеюсь, они не сидят всем скопом к целителю, не в силах ослушаться приказа?
– Нет, такого камень не может… чтобы принудительно, – прошептала Алиенора.
Стало стыдно. Как же она рассекретилась! Боевая магия, построение порталов… Осталось только выложить списком, сообщив о свойствах рубина. Вздохнув, Алиенора просканировала взглядом небо, выискивая среди облаков стаю драконов.
– Мы одни. И какое-то время будем.
− И куда мы идём?
− Я думаю.
− О, это воодушевляет.
− Что-то не так?
Руки несущего её мужчины сразу стали казаться горячее. А уединение провокационно двусмысленным.
– Пустите. Я могу ходить сама.
– Уверен, что можешь. Но – оу! – ко мне стали обращаться на «Вы»!
– Пусти, я пойду ногами, – зашипела Алиенора. И тут же оказалась стоящей на земле.
– Ладно. – Вредный дракон пристально смотрел на неё. – Ты идёшь со мной. Куда бы я ни направился.
– С какой это стати?!
− Я бы сказал: правом дракона. Потому что ты моя… кхм, почётная гостья. Но смягчу. У тебя нет другого выбора.
− Это называется смягчить? Ещё раз напомнить, что ты и твои воины разрушили мой путь домой? У меня свои соображения на этот счёт.
– Можешь их выкинуть.
– И не подумаю! Я не вещь, чтобы мной распоряжались, − во рту начал появляться вкус горечи.
– Конечно, нет, – легко согласился Эрграйдос. – Я ведь даже спрашиваю твоего разрешения. – Невозможного янтарного оттенка глаза на миг сверкнули узким зрачком. – Ставлю в известность.
− Второе ближе к истине. И очень далеко от факта моей добровольности.
От её непокорства Эрграйдос начинал заводиться. Это было видно по его лицу. А что до неё, то она уже кипела от бешенства и булькала. А потом догадалась. Ну, конечно! Разве может быть другая причина!
– Тебе нужен камень, – выплюнула она.
– Да, – император не стал отпираться. – Нужен. Это огромный перевес сил в моей борьбе с шарсу и другими отщепенцами. Предателями, затаившимися мятежниками, мечтающими о перевороте, многочисленными бастардами, оставшимися от прежнего правителя и видящими свою кровь превыше другой. Столь яркая демонстрация силы, что ты недавно устроила, меня убедила. Драконья магия известна врагу хорошо, трудно чем-либо удивить, чтобы безоговорочно побеждать, а тут ты. Никто в Эсшаоре такого не умеет. Сюрприз врагу.
– Но я не хочу! Это ваши войны, я не имею к ним ни малейшего отношения!
– Возмущаться бесполезно. Я всё решил. Ты сильный маг, хоть и с помощью камня. Беру к себе. Дополнительно обучу всему, что потребуется. Не волнуйся, твоя выгода тоже будет соблюдена. Обеспечу всем, ты ни в чём не будешь нуждаться.
Последние слова прозвучали довольно мягко, наводя на оскорбительные мысли.
– Ты… Ты даже ни секундочки не думал! – задохнулась Алиенора.
– Почему? Обдумал многое, пока нёс.
Каков! Кто-то просто хотел отобрать у неё камень, кто-то убить, а этот загребает всё целиком, вместе с её телом и душой, и согласием не интересуется.
– Знаешь, что? – демонесса упёрла руки в бока. – Я не сильна в мужском видении мира, но… Можешь своё «всё решил» засунуть куда подальше! Дракону под хвост! – последнее она выдала с особенным удовольствием, представив картину.
Развернувшись, Алиенора зашагала прочь. Достаточно, она уходит немедленно! И не важно, что понятия не имеет в каком направлении идти. В пути разберётся.
Низкий горловой рык за спиной, от которого по всему телу родились колючие мурашки и всей толпой хлынули в пятки, обжог тылы. Дыбом поднялись волосы на затылке и зачесалось между лопаток, побуждая выпустить крылья. «Бежим! Драпаем, хозяйка!» – орали мурашки, призывая спасаться. Дракон разозлился. Алиенора медленно повернулась и увидела вырастающую сзади громаду. Тот, кто был минуту назад человеком, превращался в дракона.
– Мамочки! – пискнула она, проседая в коленях.
Язык её – враг её.
Демонесса сорвалась с места и со всех ног понеслась прочь. Подальше, подальше от взбешённого дракона, в которого превратился Эрграйдос. Чёрного, зубастого, с таким разворотом крыльев, что небо закрывают. Ужас! Видела превращение краем глаза, но ей хватило. И больше сомнений не осталось, что кое-кто – дракон!
Ноги в чужих сапогах упруго касались земли. Рык за спиной только придавал ускорение. Ох, бездна тёмная! Она оглянулась на ходу как раз для того, чтобы увидеть, как драконище взмахивает крыльями, взмывая в воздух. Легко, словно весил как пёрышко. Крылья подняли тучу пыли, а из-под когтей брызнула земля. Огромный, злющий, он устремился за ней. Алиенора поддала ещё сильнее. Вспомнила, что тоже крылата и энергично заработала своими крыльями. Взлёт и вбок. Метнуться в другую сторону. Зигзагом! Ни в коем случае не по прямой, а то этот хищник её в момент сцапает.
