— Братья, уже сегодня мы предстанем пред Вечным! — громко воскликнул Чезаре, стараясь перекричать звуки сокрушительных ударов, сыпавшихся на дверь часовни.

Его слова, полные уверенности и силы, заставили его оруженосцев вскинуть свои клинки.

Жрец, завершив свои ритуалы, отошел в сторону. Он сложил руки в молитве, прося Вечного о силе и победе для его братьев.

Страйкеры, чувствуя прилив сил от магического эликсира, заняли свои позиции. Они были готовы к бою, их сердца бились в унисон, создавая мощную ауру отваги и решимости.

В следующее мгновение послышался грохот и треск ломаемых дверей. Чезаре, подняв меч к небу, заревел в ответ. Страйкеры откликнулись громким ревом, и в тот же момент на пороге появился враг.

В часовню бесконечным потоком ворвалось несколько десятков мертонцев. Чезаре видел их полные ненависти взгляды и искривленные от злости гримасы.

«Гленны…» — успел подумать Чезаре перед тем, как их накрыл залп из нескольких десятков стрел.

Для этих лесных тварей тридцать-сорок метров — даже не дистанция. Ни одна стрела не пролетела мимо. Удар был такой силы, что и Чезаре и его братья по оружию тут же были отброшены на каменный пол.

Чезаре поморщился. Сразу два небольших круда рассыпались в прах. Заговоренные стрелы, не иначе…

Магистр быстро огляделся. Братья Жакомо и Викензо, как и он, уже были на ногах. А вот брату Боччи, который не был страйкером, не повезло. Жрец неподвижно лежал на полу у алтаря, пронзенный по меньшей мере пятью-шестью стрелами. Одна из них метко вошла ему в глаз, пробив насквозь затылок.

За первым залпом последовал еще один, а за ним еще… Ни Чезаре, ни его оруженосцы так и не успели даже на десяток метров приблизится к стрелкам. Гленнов не просто так считают самыми меткими и самыми быстрыми стрелками. А уж если они делают свою работу с удовольствием, как сейчас…

Чезаре хотелось взвыть от злости и обиды. Неужели он погибнет вот так? От стрел презренных истинных? Не напоит свой клинок кровью врага?

Еще один залп заговоренных стрел, и последний круд Чезаре превратится в пыль.

— Я почти пуст, — услышал он надтреснутый голос брата Жакомо.

— Я тоже, — мрачно произнес брат Викензо.

— Ко мне за спину, братья! — приказал Чезаре. — Скорее!

Оруженосцы было дернулись, но громкий окрик, разнесшийся по залу часовни и растворившийся где-то под сводами, заставил лучников опустить свое оружие.

Чезаре видел сожаление на их лицах. Хотя некоторые гленны злорадно улыбались. Эта пауза явно не является спасительной для Чезаре и его братьев.

Тем временем от строя лучников отделилась фигура воина в черной броне страйкера. Его меч и кинжал висели на поясе.

Чезаре на миг замер, ошарашенно разглядывая необычный доспех, явно выполненный из цельной шкуры какого-то теневого монстра. Судя по чешуе, когда-то это был гигантский змей или ящер.

Страйкер двигался легко и непринужденно. Нисколько не заботясь о своей безопасности, хотя Чезаре прекрасно понимал, что воин, который может позволить себе такую броню и оружие, найдет деньги и на по меньшей мере десяток цельных крудов.

— Господа! — воскликнул он на аталийском с легким вестонским акцентом. — Мое имя Максимилиан Ренар, маркграф де Валье! Предлагаю вам сдаться! Клянусь, что после непродолжительной беседы, я подарю вам быструю смерть!

Чезаре охватило волнение и чувство досады. Так вот, значит, кто пришел на эти земли! Король Вестонии нашел нового макрграфа. Жаль, что Чезаре не может предупредить магистра ди Ланци.

Эх… А ведь эти болваны из войска маркиза ди Спинолы ничего не сказали об этом маркграфе. Он ведь наверняка сражался под своим знаменем. Хотя, чего еще ждать от обычных воинов. Откуда им знать все эти геральдические ньюансы…

— Как великодушно с вашей стороны, мессир! — насмешливо огрызнулся брат Викензо.

Он никогда не отличался терпением. Всегда был вспыльчив и скор на расправу.

— Господа рыцари, не вам говорить о великодушии! — спокойно ответил человек, назвавший себя маркграфом де Валье. — На ваших руках кровь сотен и тысяч несчастных, большинство из которых — ни в чем не повинные женщины и дети! Мое предложение — это ваше спасение от мучительных пыток, что ждут вас перед смертью! А умрете вы, скажу я вам, очень нескоро!

— Король Вестонии отдал марку палачу? — насмешливо спросил Чезаре.

— Палачу? — переспросил маркграф де Валье. — Вы что же, подумали, что я буду вас пытать, господа рыцари? О, нет! Я отдам вас тем, кто давно ждет с вами встречи. Поверьте, за то, чтобы получить привилегию быть тем, кто заставит вас глотать свои собственные кишки, придется побороться. Слишком много желающих. Решайтесь, господа рыцари! Короткая беседа и потом быстрая смерть, или долгая беседа и долгая смерть? Выбор за вами!

С каждым произнесенным словом маркграф делал шаг вперед, тем самым затрудняя лучникам задачу. Правда, те вроде как даже не пытались поднять оружие. Они, похоже, были полностью уверены в своем командире. Кстати, среди стрелков были видны и другие страйкеры. Особенно выделялся высокий широкоплечий боевой маг с длинным двуручником, на который он непринужденно опирался.

Чезаре показалось, что это шанс.

— Братья, — шепнул он, следя за каждым шагом страйкера. — По моей команде дружно атакуем. Вложите в свои удары всю ману.

Оруженосцы незаметно кивнули. Они поняли замысел командира. Слитной атакой попытаться пробить магический щит страйкера.

— Хорошо, мессир! — произнес громко Чезаре ди Нобиле, делая шаг вперед. — Мы принимаем ваше предложение! В атаку!

И трое страйкеров ринулись вперед.

— Зря, — как-то отстраненно произнес человек, назвавшийся маркграфом де Валье, и в следующую секунду Чезаре увидел, как его силуэт растворился в воздухе.

«Авант…» — успело пронестись в голове магистра прежде, чем его оруженосцы рухнули на пол в результате двух молниеносных ударов. На мгновение страйкер появился в поле зрения, легко увернулся от меча Чезаре и сбил магистра с ног сильным ударом кулака в висок. Перед тем как потерять сознание, Чезаре заметил, что авант даже не обнажил свой клинок, а разделался с ними троими врукопашную, словно с какими-то новобранцами.

Потом с магистром все происходило словно во сне. Ему снилось, будто бы он и маркграф стали лучшими друзьями. Они пили великолепное аталийское вино, ели изысканную еду в его просторном шатре. Рядом с Чезаре сидела красивая женщина. Ее угольно-черные волосы были заплетены в толстую косу. На пухлых розовых губах играла ласковая улыбка, а в больших темно-зеленых глазах горел лукавый огонек.

Оказалось, что Макс — отличный парень и тоже ненавидит истинных, и не прочь присоединиться к ордену «Багряного щита», чтобы иметь возможность служить Вечному, истребляя этих грязных крыс.

Чезаре, воодушевленный порывом Макса, начал рассказывать об ордене и его порядках. Ему так много хотелось поведать своему новому лучшему другу обо всем, чем занимались его братья рыцари, что он даже чуть было не захлебнулся вином от волнения и спешки.

Ведь Макс — великий воин! А еще вдобавок ко всему — авант! Чезаре уже представлял, как похвалят его верховные магистры ордена за то, что он привел такого мага к алтарю Вечного!

Он говорил много и раскрывал Максу все, что знал. Он не боялся разглашать секреты ордена, ведь Макс скоро станет его братом! Он явно заинтересован, даже записывает все, что ему рассказывает Чезаре.

Наконец, Чезаре выдохся и, кажется, начал трезветь, а вместе с просветлением пришло осознание того, что только что произошло. Он огляделся. Оказывается, все это время он сидел привязанный к стулу не в прекрасном шатре, а в каком-то грязном сарае. И вино в его рот заливала черноволосая женщина, которая была очень похожа на ведьму. Глаз магистра уже был наметан в таких вопросах.

Кроме ведьмы и маркграфа де Валье, в сарае находились разные существа, в которых Чезаре опознал первородных. Его глаза от удивления и неожиданности расширились.