Артём перелистнул несколько страниц. Тетрадь раскрылась там, где ей было тяжелее всего.

– Листья разных деревьев, – сказал он, – тоже чтобы описывать их?

– Да, но кроме уникального внешнего вида, листья еще имеют запах. Они достаточно долго хранят аромат, и у каждого дерева он свой.

Артём поднес тетрадь к лицу и вдохнул.

– Я не чувствую разницы между кленовым и березовым.

– Кленовый больше пахнет пылью, а березовый – корой…

Артём просматривал разрозненные записи Майи, не вчитываясь в них внимательно. Что бы там она не говорила, все же тетрадь была очень личная, и ему не хотелось быть назойливо-любопытным.

– А кто это? – спросил Артём, наткнувшись на множество портретов, вырезанных из журналов и газет.

– Это типажи. Чтобы уметь писать о внешности. Описывать разные черты лица, а через них – характеры. – Майя поёрзала на стуле. – Я странная, я знаю, – тихо сказала она.

Артём взглянул на неё задумчиво.

– Вовсе нет, просто ты видишь мир иначе, чем большинство людей, – сказал он, – замечаешь то, чего другие не замечают, рассуждаешь об этом, а потом создаёшь что-то совсем новое. Уникальное. Только твое. Это удивительно, и это делает тебя странной, но только в сравнении с другими.

На колени Артёма из тетради выпала фотография. Он взял её в руки. На ней была запечатлена красивая светловолосая женщина, с такими же как у Майи серыми глазами и схожими нежными чертами лица. Артём сразу понял, кто это. Он взглянул на девочку, на то, как дрогнули её пальцы, и как чуть заметно напряглись плечи, как цветущий на её щеках маковый румянец стремительно исчез, и молча вложил фотографию обратно между страниц тетради. Потом закрыл её и бережно положил на место.

– У тебя есть законченные рассказы? – спросил он.

– Да, – Майя откашлялась, – их довольно много, если хочешь, я дам тебе почитать.

– Хочу!..

– Майя! Ты что, уснула?

Девочка встрепенулась, вынырнув из воспоминаний.

– Мы говорим, что в качестве Горного города Чародеев можно использовать Красную Крепость. – Заявил Стёпа.

– Что за Красная Крепость? – удивилась она.

Мальчики переглянулись с хитрым видом и поднялись на ноги. Майя поняла, что пока она размышляла, друзья о чем-то договорились.

– Идем, мы тебе покажем.

Одеваясь, они застали в дверях тетю, Сашу и Руслана. Валя, пыхтя, втаскивала в дом тяжелые сумки с продуктами. Арина радостно вертелась рядом. Мальчики кинулись помогать.

– Спасибо, дорогие, поставьте на кухне, – рассеяно проговорила Валя, – куда это вы собрались? На улице ветер и мелкий дождь.

– Мы ненадолго, – заявил Стёпа, наматывая на шею шарф, – кстати, ваши булочки – объедение!

– Возьмите с собой. Майя, возьми несколько в рюкзак. Знаю я вас, сейчас пропадете опять до вечера, – ворчала тетя, – уроки выучили?

– Да!

Саша одарила свору мальчишек неприязненным взглядом и направилась к себе в комнату. Майя увидела, что Стёпа проводил её глазами, потом заметил, что на него смотрят, покраснел и поторопился выйти на улицу.

Руслан поймал её за край рукава, когда она уже переступала через порог.

– А можно мне с вами?

Она взглянула на Артёма, и он покачал головой.

– Нет, прости. Скоро будем, тетя, пока!

Руслан обиженно смотрел им вслед, пока они бегом пересекали маленький подтаявший луг и входили в лес.

Мальчишки торжественно вели её по тропинке, ведущей в школу, но потом свернули влево. Майя заметила, что иногда здесь ходили: в снегу виднелись глубокие застарелые следы, припудренные снегом.

– Мы построили Красную Крепость еще два года назад, – сказал Артём, – это наше тайное логово.

– Сначала мы называли его просто Логово, – добавил Стёпа, – но теперь это Красная Крепость. Хорошее название для академии Чародеев?

– Очень хорошее, – согласилась Майя.

Они углублялись в лес, деревья становились больше, ветвистее. Летом здесь, должно быть, настоящая чаща. Плохо протоптанная тропка была занесена снегом, доходившим выше колена, однако Майя заметила совсем свежий след. Кто-то прошел здесь недавно, возможно прямо перед ними.

Мальчики тоже это заметили и нахмурившись переглянулись.

– Мы почти пришли, логово уже за тем деревом.

Майя, запыхавшись, перелезла через поваленное бревно и увидела старое сухое, огромное дерево. Его ствол могли бы обхватить человек пять, взявшись за руки, а то и шесть. Дерево было наполовину мертво, с одной стороны торчали безжизненные сухие ветви, с другой – живые, спящие под слоем льда. В нижней развилке толстых ветвей на расстоянии двух метров от земли уместился небольшой деревянный домик, потемневший от дождей, с добротной крышей из толстых досок. Дверью служила старая пленка, которой укрывают теплицы, прибитая к верхнему порожку. Параллельно стволу болталась веревочная лестница. Домик был установлен идеально ровно, на дощатой платформе, поддерживался несколькими дополнительными подпорками по бокам и имел небольшое круглое окошко над дверью.

– Ничего себе! – воскликнула Майя, – всё это вы сделали сами?

Мальчишки просияли, гордясь собой.

– Да, это Костя все придумал и рассчитал. Мы строили его две недели.

– Крыша выдерживает любой дождь! Внутри всегда сухо.

– Пойдем, мы тебе всё покажем…

Но стоило им сделать шаг вперед, пленка, закрывающая вход в Крепость, отодвинулась, и на пороге появился Антон. Он оглядел друзей и девочку, помедлил, а потом спустился по лестнице вниз. Не говоря ни слова, Антон остановился перед деревом, сложил руки на груди.

Установилась неловкая тишина. Мальчики явно колебались, стоит ли снова заводить разговор. Наконец, Артём двинулся вперед, подошел к Антону ближе, остановился и запустил пятерню в волосы, откинув их назад.

Стёпа и Костя тоже приблизились. Майя подходить не стала.

– У меня один вопрос, – будничным тоном сказал Антон, нарушив угрюмое молчание, – кажется, мы клялись на крови, что никто, кроме нас не увидит это место. И что теперь?

– Мы клялись, что его не увидит никто, кроме друзей, – возразил Артём. – Майя – наш друг.

– Вот как, – сморщился Антон, обратившись к Стёпе и Косте, – ваш друг?

Мальчики кивнули.

– Да, поэтому она здесь, – сказал Костя. Стёпа утвердительно кивнул.

Антон посмотрел мимо их плеч на Майю, которой сделалось не по себе. Она ощущала неловкость и волнение, и вдруг поняла, что была даже больше напугана сейчас, нежели, когда её держали двое здоровых старшеклассников в глухой подворотне.

– Антон, хватит валять дурака, – досадливо проговорил Артём, – возвращайся к нам, мы же видим, что тебе без нас плохо…

– Мне без вас прекрасно! – лицо Антона залилось румянцем. – Вы не представляете, как хорошо находиться в компании нормальных людей!

– То есть мы – не нормальные люди.

– Я этого не говорил, – отрезал Антон. – Парни, нас считают посмешищами. Я устал от тычков и подколок, устал быть чудилой! А когда она появилась, всё стало только хуже!

Артём сложил руки на груди, скопировав его позу.

– Отлично, выговорись. – Прямо сказал он, – если есть, что сказать, говори. Мы слушаем.

Секунду Антон свирепо смотрел на него, потом глубоко вдохнул.

– Хорошо, я скажу. Я был с самого начала против того, чтобы она появилась в нашей компании, – он резким жестом указал на Майю, – а в её появлении в первую очередь виноват ты, Артём. Ты всюду с ней таскаешься, рассказал ей про наши фишки, раскрыл все секреты. А теперь вы и Логово ей показали!

– Это больше не Логово, – встрял Стёпа, – теперь это Красная Крепость. Академия Чародеев.

– Да плевать мне! – закричал Антон, – мы строили этот домик вместе! Только мы, а теперь вы привели её на все готовенькое!

– Не раскрывал я ей никаких секретов! – Артём тоже повысил голос.

– Почему ты это сделал? – нажимал Антон, – ты велел говорить открыто. Я задаю вопрос. Отвечай.

– Потому что она была совсем одна, ясно? – вне себя заорал Артём, – вы хоть можете понять, каково это: осознавать, что рядом с тобой никого нет? Что не с кем поговорить, поделиться чем-то? Нет близкого человека рядом! Друга! Никого! Никто из вас не знает, что это. У тебя, Антон, есть мать, у Кости – клёвый отец, у Стёпы – мы. А у неё никого нет…Совсем!