– И чего тебя вообще понесло в эту подворотню!

Майя потупилась. Стёпа и Костя некоторое время возмущенно сопели. Артём по-прежнему молчал.

– От меня у вас одни неприятности, – тихо произнесла она, после долгой паузы. – Я пойму, если вы не станете больше со мной водиться.

Из школы донесся звонок, ребятня потянулась со двора. К дверям школы выстроилась огромная очередь из жаждущих знаний учеников.

– Сколько он уничтожил листов? – вдруг спросил Артём, – сможешь восстановить по памяти?

Майя задумалась на секунду.

– Думаю, да. Но только повороты сюжета и ключевые события, некоторые слова и фразы потеряны навсегда. Теперь это будут уже другие тексты.

Артём кивнул, поднимаясь на ноги. Они медленно вползли в длинную очередь.

– Работай. Я уверен, что твои истории выйдут еще более интересными и красочными, чем раньше. А потом мы сыграем.

Майя сконфуженно молчала. Ей хотелось как-то отблагодарить мальчишек, которые были готовы ради неё влезть в драку с самым отвязным типом на деревне. Но она никак не могла подобрать весомые слова. Выходило все как-то пафосно и фальшиво.

В школьном коридоре, перед классом естествознания она заступила дорогу Косте. Артём и Стёпа тоже остановились. Девочка молча протянула ему руку, и на этот раз он её пожал.

– Мы как долбанные три мушкетера, – усмехнулся Стёпа, покачав головой, – один за всех и все за одного.

– А кто же Д’Артаньян? – с интересом отозвался Артём.

– Да мы все Д’Артаньяны, – Стёпа закинул рюкзак на спину и медленно двинулся в класс. – Три Д’Артаньяна и Констанция. – Он с сомнением взглянул на Майю, – хотя, нет. Ты больше похожа на Миледи.

После обеда Майя с Артёмом медленно брели по тропинке через лес. Разговаривать не было никакого желания, словно стычка с Горским высосала все силы и слова, но, когда вдалеке показалась красная крыша дядиного дома, девочка все-таки прервала задумчивое молчание.

– Я видела Антона в окне, прямо после того, как Николай Иванович разогнал Горского и его компашку.

Артём слегка удивился.

– Правда? Странно, когда мы попытались с ним поговорить, он послал нас к черту и ушел. Я думал, что он не знает о случившемся.

– Может и не знает. Но сразу после того, как мы вышли из подворотни, он отошел от окна. Как будто ждал, выйдем мы или нет.

Артём остановился.

– Ты думаешь, это он сказал учителю? Слышал, как ты позвала меня и все понял?

Майя пожала плечами.

– Возможно. Если так, то Антон нас всех спас. Страшно подумать, что мог бы сделать тебе Горский…

Артём слегка покраснел, и это не имело ничего общего с колючим ветром, свистевшим среди деревьев.

– Ничего бы он мне не сделал, – буркнул он, – в школе он не посмеет драться. Другое дело, если подкараулит где-нибудь.

Майя несколько мгновений стояла напротив него и беспомощно смотрела, как ветер треплет черные волосы Артёма. А потом шагнула вперед и крепко его обняла. Она вдруг осознала, что кроме этого, ничего не может сделать, чтобы выразить теплоту, наполнившую её сердце.

Резкий порыв бросил мягкую смоляную прядь ей в лицо, от Артёма пахло мылом и школьной столовой, она разглядела несколько родинок на его шее и под ухом.

– Это было очень смело. – Сказала Майя, подавшись назад и отпустив его. – Спасибо, что заступился за меня.

Артём стоял, словно кол проглотивши. Вид у него был такой, будто его ахнули дубинкой по голове. От шеи ко лбу и ушам медленно полз яркий, пунцовый румянец. Он смотрел на девочку, как на небывалое чудо, потрясенно и восторженно.

Майя слегка улыбнулась.

– Идем. Тетя обещала испечь плюшки с сахаром. Стрескаем, пока будем учить уроки.

И она побежала по тропинке. Артём, все еще пораженный, неуклюже потопал следом.

«В каком-то смысле, – подумала девочка, – мы – все же четыре Д’Артаньяна и Миледи».

После недели морозов настала оттепель, и весь городок принялся чихать и кашлять. Снег превратился в противную слякоть, лужи оттаяли, очарование пушистой белоснежной зимы растворилось в унылой серости и тумане. Тропа через лес, по которой ходили Артём и Майя, раскисла, и теперь они топали по ней в резиновых сапогах.

– Это Мертвые Топи, – говорила Майя, шагая по глубокой луже в тетиных калошах. Резиновых сапог у неё не было. – Здесь живут души утонувших, которые не пускает на небеса вечное заклятье. А всякий, кто сюда заходит, тут же теряет дорогу, начинает плутать, а затем и пропадает без следа. Чрезвычайно опасное место!

Артём, поскользнувшись в ледяном нутре лужи, взмахнул руками и чудом не упал.

– Знаешь, где на самом деле опасное место? – недовольно спросил он, – у меня дома, потому что моя мама меня убьет, если я сейчас вернусь домой весь покрытый водами Мертвых Топей!

Теперь, когда день стал чуть длиннее, и отступили сильные морозы, ребятня пропадала на улице до самых сумерек. Антон все еще не разговаривал с друзьями, и они стали играть без него. Проигрывать те сюжетные ветки, которые не касались Короля Велариана. К ним вечно лип Руслан. Он донимал Майю по вечерам и постоянно канючил.

– Майя! Возьмите меня в игру! Я тоже хочу быть каким-нибудь эльфом, или рыцарем, ну, кем угодно!

Майя почему-то была уверена, что мальчики будут против появления Руслана в их команде, и постоянно отказывала брату. Руслан страшно обижался, грозился никогда больше не разговаривать с ней и с Артёмом, но уже к вечеру забывал об этом, и они с Майей дружно играли в шахматы или рисовали в его комнате.

В лесу была возведена Тысячелетняя Стена – подтаявшая снежная куча – оплот северного королевства людей, захваченный гоблинами и орками. Эльф Лозриэль, Господин Гном (Костя так и не пожелал придумать для своего персонажа имя) и Великий Маг Силармонт вместе со своими войсками должны были отвоевать это стратегически важное место!

В процессе игра постоянно прерывалась на метание друг в друга снежков и валяние в снегу. В отдалении от школы и от домов, на небольшой полянке, окруженной деревьями, Майя и мальчишки могли сколько угодно орать заклинания, тыкать друг в друга «магическими посохами», метать ледяные шары во врагов и безудержно хохотать. Никому до этого не было дела, и никто не стал бы их дразнить.

Особенный восторг вызывала речка. Узкая, но довольно глубокая, если верить Артёму. С берегов все еще скованная крепкими льдами, она уверенно катила свои воды, проломив середину. Ребята катались по ледяному краю, дурачились, падали, и пытались выяснить, где начинается самый ломкий лед.

Они пропадали после школы в лесу, на речке до тех пор, пока зубы не начинали выстукивать джазовые ритмы.

Тётя за голову хваталась, когда Майя возвращалась домой как Снегурочка, вся мокрая и холодная, с головы до ног облепленная снегом. Саша брезгливо фыркала, а Руслан обиженно отворачивался.

Брат стал для Майи самым близким человеком в новой семье. Он часто засиживался у неё в комнате по вечерам, она помогала ему с уроками. Руслан показывал ей свои незаконченные картины. В невероятном буйстве красок он скрывал лица, предметы, деревья, животных, со временем Майя действительно начала их видеть, просто нужно было посмотреть на рисунок с определённой стороны и знать, что искать.

Однажды перед сном он порывисто обнял её и проговорил:

– Как хорошо, что ты к нам приехала.

Девочка была тронута.

Дядя часто уезжал на заработки в город, но, когда был дома, тоже старался уделить детям время. Обычно он устраивал длинные беседы с семьей после ужина. Саша их ненавидела. Ей хотелось поскорее убраться в свою комнату и слушать музыку до посинения.

– Как дела в школе, Майя?

– Хорошо.

– Тебя не обижают?

– Нет.

Руслан ерзал на стуле и бросал взгляды на неё, но Майя едва заметно качала головой. Саша закатывала глаза и отворачивалась. Никто из них троих не рассказывал взрослым о том, что происходит в школе.