Князя это немного расстроило. Он слегка нахмурился и, отставив бокал в сторону, встал с кресла и пригласил нас переместиться в столовую.

— Позвольте узнать, Дмитрий Владимирович, кто ваш батюшка? — поинтересовался князь, когда мы уселись за стол и пара слуг — оба вампиры — подали нам первое блюдо.

— Мой батюшка отставной генерал Владимир Аркадьевич Берестов. Тридцать шесть лет служил в военном ведомстве в Санкт-Петербурге. Выйдя на пенсию, он переехал с семьей в родную губернию. — Чтобы ответить, Дима даже отложил ложку, которую взял перед тем, как князь задал вопрос.

— Так вы, стало быть, родились не на Тульской земле?

— Верно.

Глаза князя радостно заблестели, а уголки губ медленно поползли вверх.

— Тогда, увы, я не смогу дать свое согласие на ваш брак с Софьей. Если, конечно, вы сделаете ей предложение.

Его слова прозвучали как вызов, однако лицо князя, которое совсем недавно было непроницаемым, теперь выглядело иначе. Он явно насмехался над Димой и ловил от этого удовольствие.

Да что с ним такое сегодня? У камина пересидел и угорел? Генриху ведь говорил совсем другое, что я больше ему не нужна…

— Почему же? — У Димы от заявления князя даже лицо вытянулось.

— Потому что я не хочу, чтобы у моей дорогой племянницы, — при этом князь повернулся ко мне и улыбнулся так, что у меня живот свело, — муж был чужеземец.

— Позвольте, в-ваше превосходительство, — Дима снова начал заикаться. — Так ведь я не какой-то печенег или монголо-татарин.

— Кто знает, какая в вас кровь течет, — загадочно произнес князь и, поймав взгляд Димы, медленно провел языком по алым губам.

Бедный молодой человек нервно сглотнул и потянулся к воротнику рубашки, чтобы ослабить галстук.

— Хватит. Пугать. Гостя, — чеканя каждый слог, стальным голосом произнесла я.

— Кто его пугает? Я? — Князь невинно похлопал ресницами, которые, к моему удивлению, оказались длинными и густыми как у девушки. И почему я раньше этого не замечала?..

Экзекуция Димы проходила еще добрых два часа, за которые я почти не притронулась к еде — лишь пила вино, которое слуги то и дело подливали мне в бокал. Было обидно, что князь, которого я планировала вывести из себя этим ужином и новостью о том, что у меня появился жених, все никак не выходил из себя, а даже наоборот.

Когда у Димы уже задрожали руки от язвительности князя и его бесконечных запугиваний, я решительно бросила салфетку на стол и резко поднялась. От выпитого вина закружилась голова, и мне стоило огромных усилий удержаться на ногах.

— Довольно, — твердо произнесла я. — Диме пора.

— Уже? — с деланным удивлением произнес князь. — А как же десерт?

— Если честно, он в меня уже не влезет, — пробормотал Дима, глядя на меня как на спасителя.

— Мы уже засиделись. Время позднее, — сказала я, твердо намереваясь выпроводить моего напуганного жениха и переговорить с князем с глазу на глаз. Ведь должна же я получить объяснение этому балагану, который он тут устроил!

Дима взглянул на часы и ужаснулся.

— Уже двенадцатый час! Как быстро пролетело время…

— Да что вы говорите… — Язвительность в тоне князя проступила с новой силой.

Мне захотелось ударить его по ноге под столом, но, если я сдвинусь с места хоть немного, то, боюсь, сразу же потеряю равновесие и завалюсь на пол. И зачем только я выпила столько вина?

Проводив Диму, который, как только его ноги ступили за порог нашего дома, обрел былую уверенность в себе, я направилась в гостиную, куда уже успел переместиться князь.

— Ну и что это было? — спросила я, чувствуя, как от выпитого вина горят мои щеки.

Я встала за кресло, сесть в которое не решилась, потому что боялась, что буду выглядеть не так убедительно, как стоя, и ухватилась за его спинку. Со стороны казалось, будто я заняла удобную позу, возвышаясь над князем, однако на самом деле я держалась за кресло, чтобы сохранять равновесие.

— О чем ты? — невинно поинтересовался князь.

Закинув ногу на ногу, он вальяжно устроился в своем кресле у камина и с интересом взирал на меня своими темным глазами, в которых сквозила плохо скрываемая хитрость.

— Об экзекуции, что ты устроил Диме! Зачем так его пугать?

— Я просто хотел лучше узнать того, кто намерен на тебе жениться.

— И как? Узнал?

— Да. В полной мере, — кивнул князь.

— Теперь даешь разрешение на свадьбу?

— Я подумаю.

Мои пальцы впились в бархатную обивку кресла.

— Подумаешь? — прошипела я, еле сдерживая гнев.

— Я еще не уверен. Мне он кажется неподходящим для тебя. Слишком простой и трусливый.

— Ты напугал его!

— Я такой страшный?

— Да! Ты очень страшный! — выпалила я, кипя от гнева. — Знаешь, как я боялась тебя в детстве? А после той ледяной комнаты и болезни я вообще думала, что ты меня убьешь. Рано или поздно.

Вся спесь вмиг слетела с лица князя. Округлив глаза, он невольно подался вперед и хрипло спросил:

— Почему ты так думала?

— Потому что ты был жутким! — всплеснула я одной рукой, второй же продолжала отчаянно держаться за спинку кресла. — Ты сказал, что я твоя рабыня и должна делать все, что ты мне прикажешь! А потом еще и запер в той ужасной комнате, где было холодно и темно. Ветер завывал так сильно, что казалось, будто за окнами стоят призраки… — Я сжала свободную руку в кулак, вдавливая ногти в плоть, чтобы сдержать подступающие слезы. — Мне было страшно в этом доме. И я боялась тебя…

Князь сделал рывок, будто бы хотел встать с кресла, но внезапно остановил себя. Его длинные бледные пальцы вцепились в подлокотники кресла, а глаза опустились.

— Ты и сейчас меня боишься? — еле слышно спросил он.

Я мотнула головой.

— Уже не так сильно, как раньше.

— Не так сильно, — произнес он с горькой усмешкой.

Вино развязало мне язык, пробудило гонор. Я бы никогда не призналась князю, что боюсь его, если бы не этот проклятый напиток. Теперь мне оставалось лишь жалеть о сказанном и ждать наказания. Скорее всего князь запретит мне видеться с Димой и…

— Я даю свое согласие.

— Ч-что? — от удивления я начала заикаться, как Дима.

Князь медленно поднялся и, избегая смотреть на меня, произнес чуть громче:

— Если Берестов сделает тебе предложение, я возражать не стану. Свадьбу оплачу.

— Ты серьезно? — все еще не веря его словам, спросила я.

Кивок.

Я замерла, не зная, что сказать. Поблагодарить? Спросить о причине его резкого согласия?

— Остаток ночи я проведу в своем кабинете. Прошу меня не беспокоить. — С этими словами князь вышел из гостиной, так на меня и не взглянув.

Я же так и осталась стоять за креслом, мертвой хваткой вцепившись в его спинку.

Князь дал согласие на мой брак с Димой. Он отступил, перестал издеваться. Я его обыграла, победила.

Но почему тогда на душе так паршиво?

— Он и правда так сказал?

— Угу.

— Князь благословляет нас?

— Да.

— Поверить не могу… — Дима даже остановился, снял фуражку и прошелся пятерней по волосам. Затем снова надел головной убор и, широко улыбаясь, посмотрел на меня. — Мы сыграем свадьбу!

Я кивнула и коротко улыбнулась. Дима моей неуверенности не заметил и принялся обсуждать свадьбу. Затем хлопнул себя ладонью по лбу и произнес:

— Я же тебе предложение так и не сделал! Вот же идиот!

— Да ничего, — пробормотала я. — У нас все спонтанно вышло. Можно сказать, я тебя ко всему этому принудила и…

— Ничего подобного! — Голубые глаза Димы горели решительностью.

Кашлянув в кулак, он огляделся по сторонам и вдруг опустился передо мной на одно колено. Сердце мое ухнуло вниз, но вовсе не от восторга, а от испуга.

— Ты что творишь? — зашипела я, бросая косые взгляды на прохожих. — Мы же на улице!

Однако Дима меня не слышал. Он широко улыбался и зачарованно смотрел в мое лицо.

— Софья Андреевна! — через чур громко произнес он.