Дрожа от волнения, Бренна стояла по среди своих покоев, а вокруг суетилось множество служанок. Они укладывали её волосы, поправляли платье, пояс, надевали на руки и шею украшения. Её готовили к первой встрече с женихом, ярлом Селигом Йоргенсоном, правителем северной области Хордаланд, прибывшим сегодня утром в замок.

Владевшие ею в эту минуту волнение и страх, вызывало вовсе не ожидание встречи с женихом, а тем, что последует за этим. Дни Бренны сочтены. Когда ярл Селиг узнает правду, а случится это вскоре после свадьбы, её жизнь закончится. Но самое печальное, это не было для неё новостью. Уже семь лет она жила с чувством обреченности и безнадеги.

Смотря на неё со стороны, кто-то мог позавидовать её положению. Она жила в роскоши и богатстве, её обучали лучшие учителя, к столу подавали прекрасную пищу, одевали в дорогие наряды, но всё это было лишь притворством, хитроумным планом, игрой для доверчивой публики. Её, как барашка, откармливали, чтобы потом принести в жертву. Она должна была своей жизнью заплатить за опрометчивое обещание, данное семнадцать лет назад ярлом Рагнаром ярлу Йоргену.

Рагнар обещал отдать свою дочь, которой на тот момент было два года, за сына Йоргена, десятилетнего наследника Хордаланда. В то время это был выгодный союз, объединявший две области на юге и севере страны. Но спустя десять лет после данного слова, ярл Рагнар получил более выгодное предложение от ярла Густава, обладающего не только обширными землями, но и портовым городом, расположенным на торговом пути. Рагнар не смог отказаться от столь заманчивого шанса укрепить и обогатить свои владения. Он без сожаления заключил новый союз, с одним лишь условием, никто не должен знать о нем. Рагнар понимал, что не сможет так просто разорвать прежнее соглашение. Конунг (правитель всех областей) не разрешит ему поменять решение. Всё, что он мог, так это действовать хитростью, к чему тут же и прибегнул. План созрел быстро. Первое, что он сделал, так это отправился в портовый город, на рынок рабов. Поиск занял целую неделю, пока, наконец, не была найдена она, Бренна, девочка двенадцати лет, как две капли воды похожая на Оду, его дочь.

Бренна помнила как в деревню, где она жила с родителями, ворвались викинги. Они убили почти всех мужчин, изнасиловали женщин, а дома сожгли. Её же, как и несколько других человек, забрали с собой и вскоре на кораблях отправили в северные земли. Измученная и голодная, она стояла на пронизывающем ветру вместе с такими же рабами и рабынями. За несколько дней, что она провела на невольническом рынке, её много раз осматривали, лапали, заглядывали в рот и заставляли подать голос. Бренна жутко боялась каждого, кто подходил к ней. Своим суровым и недружелюбным видом они пугали её, заставляя дрожать ещё сильнее. Однажды, к ней подошёл мужчина, одетый значительно богаче, чем все, кого она видела до этого. Он пристально уставился на неё и долго не отрывал взгляд. Что-то шепнув продавцу, приблизился к ней и взяв её за подбородок, приподнял голову, чтобы лучше рассмотреть лицо. Он наклонял его то в одну, то в другую сторону, чему-то про себя улыбаясь. Убрав руку, он сделал шаг назад и обратился к ней.

– Как тебя зовут?

– Бренна.

– Сколько тебе лет?

– Двенадцать.

– То что нужно! – казалось, обрадовался он ещё больше.

Ещё раз окинув её оценивающим взглядом, достал висящий на поясе мешочек и отсыпал продавцу золотые монеты.

Вскоре, к ней подошёл слуга этого господина и приказал идти за ними. Бренна покорно последовала за хозяином и его слугой. Когда они оказались возле двух лошадей, последний усадил её на своего коня, а сам сел спереди. Сказав, чтобы она крепко за него держалась, дёрнул за поводья.

Бренна боялась того, что ожидает её там, в доме нового хозяина. Пока она несколько дней была среди таких же несчастных невольников, слышала много ужасающих историй. Первое, что обычно делали, обстригали волосы новым рабам, тем самым показывая, что они принадлежат к самому низкому и презираемому слою. Слуги в домах пользовались привилегиями, у рабов же их не было вовсе. Но Бренна боялась не только за свои красивые волосы, но и за то, что её могли изнасиловать. Никого не волновало сколько ей было лет и что она в сущности ещё ребёнок. Её могло ожидать всё, что угодно – от насилия, до издевательств и побоев.

Путь до владений хозяина занял два дня. Ночь они провели в небольшой гостинице. Ей даже предоставили возможность спать в отдельной постели. Бренна радовалась, что никто за всё это время так и не пристал к ней.

Когда они, наконец, добрались до замка, её отвели в комнату и оставили одну. На столе горела свеча. Бренна не знала что делать, поэтому села на кровать, ожидая, что же будет дальше. Вскоре, дверь открылась и хозяин вошёл в покои. И тут, из-за его спины появилась девочка, похожая на нее саму. Та встала напротив и скривив губы в презрительной усмешке, ткнула пальцем.

– Только не говори, что она похожа на меня.

– Именно так, Ода.

– Встань, – властно приказала она.

Бренна поднялась с кровати. Та обогнула её, осматривая с головы до ног.

– Хм, не знаю, по-моему, я намного красивее её.

– Без сомнения, – заверил её мужчина.

Девочка подошла к Бренне и взяла в руки её волосы.

– Жалко, что мы не можем обрезать их, – а затем с силой дернула за них, заставляя Бренну согнуться.

Интуитивно, Бренна сразу поняла, её волосы вызвали в той зависть. Густые и длинные, они часто становились объектом восхищения окружающих.

– Ты же знаешь, мы не можем так поступить.

– Знаю, – недовольно пробурчала та.

– А теперь оставь нас, – сказал ей мужчина.

Услышав его слова, Бренна не на шутку испугалась. Что он собирался с ней сделать?!

Хмыкнув, девочка вышла, оставив их одних. Мужчина пару секунд стоял на месте, а потом подошёл к ней и взял за плечи. Бренна тут же вся сжалась.

– Пожалуйста, не трогайте меня, – взмолилась она. Из глаз закапали слезы.

– Посмотри на меня! – приказал он.

Она послушно взглянула на него.

– Ты должна внимательно выслушать то, что я хочу тебе сказать. От того, как после этого ты будешь себя вести, зависит твоя жизнь. Ты поняла меня?

– Да, – тихо ответила она.

Он усадил её на кровать, а сам пододвинул небольшую скамью и сел напротив.

Именно тогда Бренна узнала, какая роль ей была отведена. Теперь для всех она – Ода, дочь ярла Рагнара, будущая невеста Селига.

Её больше двух месяцев держали в этих покоях, пока в замке меняли всех слуг. Никто, кроме самого узкого круга людей, не должен был знать о подмене. А её, тем временем, обучали как себя вести на людях. При этом настоящая Ода так же осталась в замке, но для всех она стала племянницей Рагнара.

Кому-то могло казаться, теперь её жизнь превратилась в рай, но только Бренна знала, какова цена этого рая. Ода, злая и завистливая по натуре, постоянно изводила её, стоило им только остаться наедине. И чем старше они становились, тем сильнее та ненавидела её. Все в замке восхваляли красоту Бренны и это ужасно злило Оду. В отличии Бренны, её внешность так и осталась посредственной. Именно такое определение своей внешности Ода нечаянно услышала в разговоре служанок. Но не только это вызывало в ней приступы зависти. Чтобы никто никогда не заподозрил подвох, Бренну обучали как настоящую принцессу и, в отличии от Оды, науки давались ей сравнительно легко. Всё, за что бы Бренна не бралась, у неё получалось. Видя это, Ода не могла сдерживать себя и часто, как только представлялась такая возможность, унижала её словесно или награждала тумаками. И в таком «раю» Бренна провела семь лет. Вот только это было не самое страшное. Настоящие испытания ещё только ожидали её. Ей предстояло стать женой ярла Селига, а потом… потом… вскроется правда!

В тот самый день, когда состоится ее свадьба с Селигом, Ода выйдет замуж за сына ярла Густава и Рагнар откроет всем истину. Именно этого момента Бренна боялась больше всего. Что сделает с ней Селиг, когда узнает, кто она на самом деле?! Как поступит, когда поймёт, что вместо принцессы ему досталась рабыня? И ведь она ничего не могла изменить. Даже если бы ей удалось до свадьбы сказать ему, кто она, никто не подтвердит её слова, так как для всех именно она – Ода. Бренна чувствовала себя в силках, которые с каждым годом становились всё меньше и меньше и вот-вот были готовы задушить её.