«А ты откуда узнал, что мать Федькина больная лежит?» – послышался вопрос Степана, когда они были уже далеко от расположения артиллерийского полка. «Он мне сам рассказал, когда я к нему в полк приезжал», – ответил Василий и замолчал. Его немного угнетало чувство непонятной вины перед другом. Вроде особенно он перед ним ни в чём не провинился, но чувство такое было. «А чо я мог ему рассказать? Что влюбился в сестру Федьки, который воюет на стороне красных, и который чуть не убил когда-то его? Так об этом и говорить ещё нечего. Да, запала Полина мне в сердце, но её-то сердце свободно от таких чувств. Вот если бы у нас были взаимные симпатии, тогда я обязательно бы поделился со своим другом радостью», – молча оправдывал себя Василий. «Ты скажи, зачем мы едем к родственникам Федьки, если его дома нет и гостинцев для него не везём?» – спросил Степан. «Передадим им конверт с жалобой и попросим, чтобы они уговорили его отнести её в уездную милицию», – нашёлся с ответом Василий.

Избу на окраине города, где жили Пироженко, они нашли быстро. Спешившись с коней, друзья подошли к невысокой калитке и остановились. «Поздновато мы решили в гости напроситься. На улице уже темно и вряд ли хозяева нам двери откроют», – засомневался Степан. Но его друг, одержимый ожиданием встречи с Полиной, уже настойчиво стучал в небольшое окно, выходящее из кути на улицу. Занавеска резко разъехалась в соединении и в её проёме появилось лицо девушки, которая старалась разглядеть того, кто их потревожил. «Мы приехали к Фёдору из Большого Сорокино. Открой, пожалуйста, дверь, нам поговорить нужно», – произнёс громко Василий, надеясь, что Полина его услышит. Но девушка не слова услышала, а узнала говорившего их. Её сердце с шумом застучало в груди, на висках запульсировала жилка и она тихо прошептала: «Наконец-то я вновь увижу тебя!». Лицо девушки покрылось алым румянцем, а ноги почти бегом понесли её в сторону сеней. Но как только Полина оказалась на крыльце, она остановилась, перевела дыхание и уже медленно пошла открывать калитку тому, которого так страстно ждала. После их короткой встречи в Большом Сорокино, девушка долго не могла понять, что с ней тогда произошло. «Вроде и встретились случайно, и виделись короткое мгновение, а взгляд этого парня, тонкие, как у девушки, дуги чёрных бровей, длинные ресницы и мягкая, чуть наивная, улыбка, завладели моим воображением и обрекли меня на душевные страдания», – не раз рассуждала девушка. Однажды, не выдержав, она спросила у брата: «Федя, а почему ты ссорился с большесорокинским парнем, которого зовут Василий?». Брат внимательно посмотрел на сестру и коротко ответил: «Когда-то мы вместе с ним служили в царской армии в Петропавловском гарнизоне. Он даже дослужился до фельдфебеля. А когда произошла революция наши дорожки разошлись в разные стороны». «Вы с ним в армии поссорились? Может между вами девушка какая стояла?» – улыбнулась Полина. «Какая там могла быть девушка? Это тебе не деревенские посиделки, а воинская служба. Мы с ним гораздо позже невзлюбили друг друга», – нехотя ответил Федя. «Из – за девушки?» – не унималась Полина. «Нет, не из-за девушки, а из-за идейных соображений. Во время борьбы с колчаковщиной мы с Васькой дважды сталкивалась лоб в лоб, оказывавшись на противоположных сторонах. Я на красной, он на белой», – ответил брат и улыбнувшись, спросил: «Неужели, сестрёнка, он понравился тебе?» – и тут же добавил: «Зря, если так. Не надёжный Васька элемент. Не нашей он рабочее-крестьянской породы. Враг, в общем, и точка». Почувствовав, что брат что-то не договаривает, Полина вновь спросила: «А почему вы оба целёхоньки, хоть и дважды лоб в лоб встречались?». Фёдор хотел было прекратить неприятный для себя разговор, но поняв, что его любимая сестра ждёт ответа, нехотя произнёс: «Васька дважды не захотел брать на свою совесть мою жизнь». «Тогда, почему же вы ругались прошлый раз, если он жизнь тебе дважды дарил?» – с откровенным недоумением, спросила сестра. «Потому, что он и его дружки в волости воду мутят, и развёрстки не выполняют. В общем, закончим эту тему, сестра, а то я обижусь», – ответил Федя. После того откровенного разговора, Полина больше не пытала брата, но её девичье сердце ещё сильнее стало ныть при одной только мысли о сорокинском парне.

«И вот он здесь, совсем рядом. За калиткой моей!» – ликовало в груди девушки, когда она открывала засов тесовых ворот.

«Здравствуй, Полина. Извини нас за столь поздний час, в который мы побеспокоили тебя. Но нужда заставила это сделать», – первым произнёс слова вежливости Василий, а сам думал о другом: «Какая она красивая и желанная! Схватил бы сейчас за талию и поцеловал бы в её алые губы. Да так, чтобы Полина свои глаза бездонные закрыла от счастья». У девушки, по-видимому, было такое же настроение. И если бы не стоящий рядом Степан, они так бы и поступили. «Не извиняйтесь. Это на улице темно, а так-то ещё мало времени. Проводите своих коней во двор и заходите в избу. Я вас чаем напою», – ворковал милый сердцу Василия голосок. Степан хотел было возразить, но почувствовав настроение друга, повёл свою лошадь под уздцы во двор.

В кути, при свете яркой керосиновой лампы, Василий ещё раз посмотрел на Полину и подумал: «Такая же, как и тогда». Когда девушка усадила молодых мужчин за стол и налила в большие кружки горячий кипяток, из горницы послышался слабый женский голос: «Кто, Полюшка, к нам в гости пожаловал?». «Федины однополчане. Они ещё в царской армии вместе служили». «А родом откуда?». «Из Большого Сорокине мы. Я – Губина Ивана Васильевича сын, а мой друг – Мефодия Александровича Аверина», – ответил сам гость. «Об обоих много хорошего слышала, а вот лично не знакома», – произнёс слабый женский голос и замолчал. «Там наша мама больная лежит. Больше года никак не может поправиться. Сколько Федя уже докторов привозил, но пока всё напрасно», – с сожалением произнесла девушка и тут же, не стесняясь Степана, нежно посмотрела на Василия. «О, робяты, так между вами огромный пожар взаимной симпатии пробежал! Вот Губин хитрец! Давно, видно, сохнет по Полине, а даже словом не обмолвился о ней», – сделал вывод Степан и невольно отвернулся. Воспользовавшись минутным смущением товарища, Василий ответил таким же взглядом девушке, улыбнулся и сказал: «Заезжали к твоему брату на службу, а его там не застали. Вот, пришлось у начальника штаба ваш адрес выпытывать и к вам в гости напрашиваться». Приняв игру дорогого сердцу человека, Полина спросила: «Какое-то серьёзное дело к брату или я могу вам чем помочь?». «Письмо ему надо передать, чтобы он смог его переправить в руки начальника уездной милиции. Очень бы мы ему благодарны были», – ответил Василий, продолжая смотреть на девушку. «Оставляйте. Я обязательно упрошу брата помочь вам. И благодарить его не за что. Он сам вам жизнью обязан», – пропела Полина. Не выдержав, Степан спросил: «Какой жизнью?». «Своей жизнью, которую ему спасли вы. Об этом он мне сам рассказал», – ответила Полина и спросила: «Почему пирожки капустные не едите? Не нравятся?». «Очень нравятся, но только мы перед тем, как к вам ехать, в чайной плотно поели», – ответил Степан и посмотрев на счастливого друга, добавил: «Думаю, что пора нам и откланяться». Он понимал, что этим вызвал недовольство Губина, но времени у них и в самом деле на гостевание не оставалось. Прямо от сюда, друзья собирались в ночь выехать в сторону дома. «Ну, вот, теперь мы знаем, где живёт наш однополчанин и его семья. В следующий раз, когда поедем в Ишим, обязательно гостинец завезём», – откровенно улыбаясь, произнёс Василий, прощаясь с Полиной. «Заезжайте. Будем всегда рады таким гостям», – ответила девушка, с большим трудом сдерживая порыв нежно обнять этого человека и поцеловать. Василий повернулся к двери и пошёл следом за Степаном. От переизбытка чувств, он забыл о низком проёме дверей и сильно ударился лбом о косяк. Девушка охнула, догнала парня и повернув к себе, с тревогой спросила: «Сильно ударился?». «Ничего. До свадьбы заживёт», – весело ответил Василий и ласково провёл ладонью по её голове. Не выдержав испытания, Полина прикоснулась своими тёплыми губами к его глазам и тут же резко отпрянула от него. «Иди. Догоняй своего друга. Даст бог, свидимся ещё», – с горечью вымолвила она.