Запустив простенький, но шустрый импульс в соперницу, Ольга заставила её отклониться и напороться на пущенное со второй руки заклятье. Ведьма ахнула, утратив возможность вдыхать на несколько мгновений, и за это краткое время огребла целую вереницу импульсов и сонную руну.

Убедившись, что противница точно без сознания, и страж живой, Ольга связала ведьму и положила её стражу под бочок.

«Ключ у неё в котомке», — услышала она от дракона в собственной голове, но ключ и правда нашёлся там, где сказано. Ольга открыла клетку, не особо рассуждая о том, что, вообще-то, она выпускает на свободу огромного и весьма страшного дракона — и кто знает, чем это закончится?.. Дракон показался ей фантастически красивым — зелёная чешуя с радужным отливом, загнутые назад рога, симпатичная, если забыть о клыках, морда, длиннющий хвост с шипами на конце, кожистые крылья.

«Ничем, я улечу, принцесс точно похищать не стану, — иронично ответил дракон, — они чаще всего тощие и невкусные».

— А к морю подбросишь? — Ольга сама поразилась собственной наглости, но что уж там, слово, как известно, не воробей.

«Да, но не представляй, что полетишь у меня на спине, — хмыкнул дракон. — Ты там просто не удержишься, а седла у нас нет. Так что в когтях отнесу, тут недалеко».

— Не совсем то, о чём я мечтала, — Ольга пожала плечами, — но у других и такого не было. Полетели?

«Полетели».

Дракон слегка размялся, расправив крылья, от чего всё, что было легче нескольких килограмм, разлетелось в стороны. С его груди упало несколько чешуек. Ольга жадно уставилась на них, не уверенная, что попросить будет уместно, хотя и хотелось.

«Собирай, быстро».

Второй раз повторять и не стоило — Ольга торопливо подняла все чешуйки и запихала их в карман джинсов. Едва она закончила, как огромная когтистая лапа обхватила её под рёбрами. Было больновато, невзирая на толстую куртку, но Ольге чихать хотелось на этот дискомфорт. Она летела! Пусть не совсем так, действительно, как представляла, но какая разница!

Она захихикала, представив себе, что решит Ян, если её увидит. Точно на дракона пойдёт.

«Не увидит, меня невозможно рассмотреть в полёте с земли».

И правда — Яна, Каю и Кира они настигли достаточно быстро. Дракон даже сделал над ними круг, но Ольга не попросила остановиться, и они полетели дальше. Ольга любовалась заснеженным лесом, вьющейся дорогой, замёрзшим озером. Красота пейзажа завораживала.

— Море! — ахнула она, увидев впереди серые волны, между которыми то и дело мелькали льдины. — Можно мне в деревню, вон в ту! — она выбрала среднюю из трёх — не слишком близко к морю.

Дракон послушно опустил её на окраине.

«Прощай, смелая ведьмочка».

— А чешуйки?.. — спросила она, ожидая предложения сжечь там какую, оказавшись в беде.

«Слишком много сказок читаешь, — захохотал дракон, — ты свои ногти и волосы куда деваешь?»

«Выбрасываю…»

«Вот именно», — и он взлетел, действительно, сразу исчезнув из вида. На траве осталось ещё три чешуйки, и Ольга их немедленно подобрала.

Эйфория от полёта слегка ушла, и она почувствовала, как дико всё же болят рёбра. Как бы дракон ни был осторожен, всё же он огромное чудовище. Морщась, она похромала вперёд, к домам, желая найти ночлег и отдых.

Неушедшая, как положено мёртвым, Агнешка пыталась отомстить нам за упокоение своего хулиганистого сына, и для этого у неё оказалось как-то слишком много противоестественных сил. Кир попал под удар в самом начале, невероятной мощи дуновение морозного ветра отбросило его в канаву, заморозив.

Кая оказалась второй, что немудрено, хоть она и пыталась отвлечь чудовище от нас с Раей, но куда ей, на одном чутье.

Рая ловко избегала нападений и парировала дуновения ветра клинком, видимо, тот был совсем не простым, с лёгкостью рассекая чудовищные порывы ветра, превращая их в лёгкие дуновения. Пока она прикрывала меня, не в силах сама противопоставить что-то духу, я чертил круг изгнания. Если ошибётся и Рая, я вряд ли сумею закончить.

Я забормотал первые слова, открывая проход в мир иной. Агнешка завыла громче, пытаясь прорваться ко мне.

— … ты изыди туда, куда положено, силой своей, жизнью своей изгоняю, в мир, в котором всё уничтожено и вместо жизни лишь теней жутких стаи…

Рая промахнулась и рухнула в снег замороженной статуей. Я попытался набрать в лёгкие побольше воздуха, чтоб успеть окончить ритуал, понимая при этом, что не успею.

— Давай, Ян! — услышал я вопль Кира, вновь вставшего между мной и разъярённой Агнешкой. Я забормотал быстрее, в последний, третий раз, повторяя слова. Открытая форточка в преисподнюю тянула мою силу — если сила закончится раньше, чем Агнешка перестанет сопротивляться, и её утянет, проём захлопнется. Надо ли объяснять, что тогда произойдёт?..

Сила уходила так же стремительно, как и когда я замыкал круг для упырей. Всё же это очень энергоёмкие ритуалы. Успею ли я?..

Кир упал на колени, но он держал духа, не позволяя ему дотянуться до меня. А я должен был удержать засасывающую форточку… В глазах потемнело от напряжения, но я держал и держал, ощущая, как сила уходит в пропасть, в чёрную дыру… И тут я вдруг вспомнил про артефакт, который нашёл у отца в тайнике. Трясущейся рукой я сунул руку в рюкзак, расстегнув на кармане молнию. Шкатулка выпала на снег.

Агнешка отшвырнула Кира в сторону, и поток ледяной мощи ударил в меня. Но и артефакт я уже сжал в пальцах и одним желанием активировал его. Агнешка взвыла, но теперь мой круг тащил её в форточку с бешеной силой, высасывая не меня, а артефакт. Наконец всё кончилось, со свистом форточка захлопнулась, артефакт, истлев, рассыпался в моих пальцах, и тогда я с облегчением просто упал лицом в круг.

— Ян, — Кир потряс меня за плечо. — Вставай.

Рядом застонала Рая, заскулила Кая. Всем нам пришлось несладко.

— Все живы, — я с трудом дохромал до Каи и обнял её, прижимая белую волчицу к себе. — Это главное.

— Но Ольгу всё равно прибью, — отозвался Кир, и мы с ним захохотали в голос и до слёз.

Отогревшись, подлечившись и придя в себя, мы поехали дальше, оставив позади благодарных спасению жителей деревень, устроивших аж целый праздник в нашу честь. До моря осталось всего ничего, конец пути был близок, это радовало и нервировало одновременно.

— Мы рядом! — взволнованно воскликнула Кая. — Я вижу конец нити!

— Скоро всё это кончится, — отозвался я, собираясь сделать всё возможное, чтоб финал этой истории стал счастливым.

Остров мы заметили и без подсказок Каи. И не такой уж это оказался и остров — к нему вела длинная прерывистая песчаная коса. Воды там было мало, летом можно было бы перейти вброд, сейчас же она просто замёрзла, и главная опасность заключалась в том, что лёд намерзал неровно, местами ломался под нашим весом, острыми гранями ранил лапы волчицы — так что Кая быстро приняла решение идти в облике человека, хоть так ей и тяжелее ориентироваться. Я, уже привычно, подхватил её под руку.

Как и ожидалось, на острове рос дуб — одинокое дерево, окружённое кустарником. На широкой ветке, примотанный цепями, расположился красивый резной сундук, инкрустированный камнями, вполне вероятно, что и драгоценными. И что может быть надёжного в таком месте?..

Подойдя ближе, мы обнаружили в стволе дуба дверь, маленькую, изящную, тоже с вырезанными узорами, нагнувшись, вполне можно было зайти. Я дёрнул дверь, она легко поддалась. Оглянувшись на друзей и дождавшись утвердительного кивка Кира, я пошёл внутрь. Очевидно, что чары расширяли пространство, а может и перенесли нас в совершенно иное место. Мы поднимались по спирали почти в полной темноте довольно долго, пока лестница не закончилась люком, который тоже легко поддался мне и откинулся, заливая нас светом.

Выбравшись, едва глаза привыкли к свету, я осмотрелся. Большая смотровая площадка была всё же расширена чарами, ну или словно бы мы уменьшились, со всех сторон помещения, будто выдолбленного в стволе дуба, находились огромные узорчатые окна. За одним из них виднелся сундук, и окно явно можно открыть и вылезти наружу.