— Малороссийский хомяк Ибрагим скажет: «Мы, правоверные, друг друга не обманываем».

— Красна девица Оксана скажет: «Я сейчас могу закричать, что ты не евнух. И завтра же будешь евнух».

— Крымский хан Сахиб-Герай спросит: «Что говорит Аллах про искупление нарушенного слова?».

— Вольф скажет «Сломай мне верхние два ребра слева».

— Никита Грязной спросит: «И ты без серебра и молитвы на него бросился?»

— Змей с собачьей головой расскажет, в чем особенность той самой булатной сабли.

— Ласка и Вольф смогут унести ноги в следующую книгу. И еще кое-кого прихватят с собой.

Сможет ли Ласка наконец развернуться? Или сделает круг и вернется домой с другой стороны?

Прекрасен стольный город Бахчисарай при ясной погоде! Чистотой и новизной отличается молодой Бахчисарай от европейских столиц. Под чистейшим голубым крымским небом между гор, не тронутых человеком, течет горная река Чурук-Су. На берегу стоит ханский дворец, сверкает белой штукатуркой и восточными узорами. На пути к дворцу городок Бахчисарай. Пока небольшой, но свежеотстроенный. Не касались домов его ни небесные бедствия, ни земные. Под ногами, куда ни ступи, сухо и чисто. Не приносят сюда грязь тысячи башмаков, не льют здесь помои на улицу.

Османская империя вовсе не была государством одних только правоверных. Под властью султана жили миллионы христиан. И сербы, и греки, и румыны, и болгары, и армяне, и грузины и извините, если кого не упомянул. На правах верноподданных все они имели право ездить по стране, селиться своими кварталами, молиться Иисусу и заниматься всякой коммерцией, кроме той, что запрещает закон.

Греки в те времена жили далеко не только на Пелопоннесе. Во всех портовых городах Османской империи существовали греческие кварталы с православными церквями. А уж невоенные корабли с командой из греков к востоку от Сицилии встречались как бы не чаще, чем с командой из правоверных.

Капитан-грек подвез путешественников до ближайшего к Бахчисараю порта Чембало. Не центр цивилизации, но и не глушь какая. Корабли к причалам пристают, не у голого берега якоря бросают. Даже крепость у входа в бухту стоит.

Неплохо бы было купить лошадей, но Ласка прикинул, что от Чембало до Бахчисарая один пеший переход, а в Бахчисарае лошади наверняка стоят дешевле, чем в порту. Кроме того, неизвестно, сколько времени займет поиск девицы и организация покупки, а то и, чем черт не шутит, побега из ханского гарема. Коня в сундук не сложишь, его каждый день кормить надо и хоть через день выгуливать. Решили, что на обратный путь в последний день купят или одолжат лошадей в Бахчисарае, заночевали в Чембало и на расчете вышли в сторону гор.

Бахчисараем назывался городок, выросший вокруг нового ханского дворца. Поселение около старого дворца называлось Салачик. Бахчисарай и Салачик располагались в неширокой речной долине, с запада и с востока ограниченной каменистыми склонами. Наверху восточного склона стояла неприступная полупещерная крепость Кырк-Ор, старая столица Крыма. Одни ворота крепости выходили на горную тропу, ведущую из долины. Другие — в степь, открытую всем ветрам. В Кырк-Ор жили на удивление много евреев, которые каждый божий день кроме субботы спускались на работу в свои лавки в Бахчисарае, где работать им можно, а оставаться на ночь нельзя.

Путь из Чембало под дороге, ведущей вверх, занял весь белый день. От попутчиков узнали, что Бахчисарай — городок очень маленький, Салачик и Кырк-Ор от него в двух шагах. Поэтому сняли первую же предложенную комнатку в Салачике у местных христиан.

Узнав от хозяев, что по пути в горную крепость Кырк-Ор есть православный монастырь, Ласка, накопивший грехов на грешной неметчине, на следующий день пошел к заутрене, чтобы отстоять службу и помолиться перед православными иконами.

Успенский мужской монастырь давным-давно основали крымские христиане в честь избавления от змия. Злобный змий предпочитал обижать крещеный люд, а с татарами не связывался. Наверное, догнать не мог. Или татары от него как-то откупались. Змий ведь тварь простая, каждый божий день в хлебе насущном не нуждается. Проглотит барашка, да и лежит, переваривает.

Православных богатырей в Крыму не водилось, и добрым христианам, не имея возможности повлиять на змия физически, оставалось только уесть его духовно. Поэтому они исправно молились Троице, Богородице и всем святым.

Наиболее эффективными оказались молитвы, как ни удивительно, Богородице. Однажды вечером накануне Успенья люди увидели на горном склоне горящую свечу. Поднялись и с удивлением обнаружили, что свеча горит перед образом Богородицы, а рядом лежит незамеченный снизу мертвый змий, порубленный и обгорелый. Надо полагать, Богородица надоумила помочь православным бахчисарайцам какого-то сильного, но очень скромного змееборца. Змия закопали, а на месте обретения образа поставили для начала церковь.

В церкви Ласка с удивлением встретил русского боярина средних лет, примерно отцовского поколения. После службы тот говорил со своим знакомцем, тоже русским, на родном языке, не задумываясь о том, что вокруг могут найтись понимающие люди.

Именно со знакомцем, а не со знакомым. В рыцарские времена культура телохранительства еще не сложилась в том виде, как она сложится к двадцатому веку. Высокородные господа не рассчитывали, что их от кого-то защитит простолюдин или даже несколько. Господа в то время и сами неплохо могли постоять за себя, отбиться от убийц и разогнать по улицам толпу горожан. Если герцогу, графу, князю, боярину было угодно, чтобы кто-то при случае за него подставил грудь под удар, он приглашал добрых молодцев благородного происхождения составить ему компанию. В Польше таких компаньонов называли клиентами, во Франции — миньонами, а на Руси — знакомцами.

Конечно же, речь не шла о службе за деньги. Возможность лично обратиться к вышестоящему уже стоила дороже денег. Еще больше стоила возможность оказаться под рукой в нужное время и получить задачу, выполнение которой поднимет на ступеньку и тебя, и весь твой скромный род. Особенно для небогатых дворян.

Клиентов, миньонов и знакомцев старшие опекали не по контракту, а от души. Кормили-поили со своего стола, как тот же Чорторыльский. Заодно подкармливали их лошадей, а содержать благородного коня как бы не дороже, чем благородного человека. Некоторые даже и одевали, а кто-то мог и меч пожаловать.

С Бельским шли двое похожих друг на друга крепких парней с круглыми лицами и растрепанными русыми волосами, торчавшими из-под шапок. Один рядом и поддерживал беседу, другой на пару шагов позади, прикрывая спину.

— Я Сигизмунду и говорю, мы, бояре, вольны отъехать куда угодно. Сегодня в Литву, завтра в Крым. Хоть под казанского хана. Хоть в Истанбул к султану. Да хоть к ливонцам или свейскому королю. Кто нам что сделает? — говорил боярин.

— Так ведь можно с землей отъехать, а можно и без земли, — ответил его собеседник, — Вот Острожский своего короля предал, много он от нашего великого князя земель получил? Земля, Семен Федорович, всему голова. С землей мы господа, а без земли — так, наемники.

— Наемники, говоришь?

— А то ж! Если с землей отъехать, то остаешься господином. Под королем, под князем или под ханом, все едино, своей земле хозяин. Без земли бежал, что получается? Вот Острожскому тому же великий князь пожаловал боярина. Помогло? За шубу да шапку поперек присяги пойти никому не охота. Конечно, если бы Сигизмунд у него земли отобрал, то тут уже деваться бы было некуда.

— Ага. Запомни. Сигизмунд у Острожских земли не отобрал. И Глинские с Шуйскими у Бельских земли не отобрали. Что ты там про Острожского говоришь?

— Потом Острожский перебежал обратно, потому что у него земли остались под властью Сигизмунда, а лучше быть предателем с землями, чем предателем без земель.