— Эй — крикнул он и расставил руки.

Ласка кувырком перекатился под черной рукой, ногами ударил в дверь и влетел внутрь. Тут же вскочил.

Ух ты!

Хаммам гарема находился недалеко от хаммама султана. Что вполне разумно. И печные помещения рядом, и водопровод рядом, и его султанскому величеству идти два шага, не проходя через всякие там конюшни, библиотеки и приемные.

От женского визга зазвенело в ушах. Посреди большого зала с высоким куполом располагался большой мраморный бассейн, а в бассейне купались голые девки. Боковым зрением Ласка заметил, что кроме бассейна здесь еще есть диваны, а на них тоже лежат и сидят не очень одетые женщины.

Но заглядываться некогда. Главное, найти дверь. Вот она, в противоположном углу. Ласка чуть не упал на скользком мраморе, но добежал до двери, чудом оторвавшись от преследователей.

Нет, янычары в гарем не полезли. Но, заглядевшись на красавиц, Ласка не сразу заметил троих черных евнухов, которые бросились к нему с разных сторон. Что же они такие здоровые все? Специально отбирают? Хорошо кормят? Или черные арапы просто крупный народ?

Первый неожиданно появился слева, когда Ласка пробегал левее бассейна, глядя в глаза удивительно красивой восточной брюнетке. Она улыбалась ему и даже не пыталась прикрыть обнаженную грудь с темно-розовыми сосками.

Евнух схватил нарушителя спокойствия за рубашку на груди. Ласка накрыл его руку своей, повернулся влево, с силой толкнул арапа ладонью и подставил ногу.

Арап полетел в бассейн, но рубашку не выпустил. Ласка вытянул руки и согнулся, евнух плюхнулся в воду вместе с просторной рубашкой.

Второй попытался перехватить беглеца на пути к выходу. Бросился на него, согнувшись и растопырив руки. Ласка вбежал на низкий диван. Шаг на подушки, шаг на спинку, прыжок, секунда полета на ладонь выше бритой черной головы, приземление на руки на мягкий ковер, кувырок и снова на ноги.

Мягкий, но сильный удар в спину. Ласка упал. Третий евнух не успевал обежать бассейн и поймать беглеца, поэтому бросил в него большой тяжелой подушкой. Их тут учат кидаться подушками? Через ползала же пролетела.

— Аааай! — в общий визг вплелась новая нота.

Ласка поднял глаза. Прекрасные женские ноги. Шелковый халат с золотым шитьем. Незапахнутый шелковый халат на голое тело. Блондинка. Но точно не русская.

Блондинка отскочила на два шага и выругалась по-французски. Ласка не понял ни слова, но разобрал, что язык французский, и на всякий случай сказал «пардон». Проезжая через Францию, он кое-что успел запомнить.

Француженка проводила его таким взглядом, что он не заметил лестницу и запнулся о первую же ступеньку. Красотка повернулась, и тонкий зеленый шелк слетел с правой груди. Ласка, глядя на нее, взлетел по лестнице, с разбегу проскочил площадку и влепился плечом в стену.

— О, месье! — сказала француженка таким голосом, что где-то на периферии сознания Ласка даже засомневался, стоит ли бежать дальше.

Ноги как-то сами собой вынесли его на второй этаж, а там и на третий. Окно! Открытое окно, в которое может вылезти человек. Отлично. Теперь повиснуть на руках и прыжок на траву. Главное, держать ноги вместе и сразу уйти в перекат.

Из-за угла выскочили янычары. Погоня погоней, а перекрыть территорию первое дело для охраны. Ласка рванул от них со всей дури в сторону четвертого двора. Посмотрим, кто быстрее бегает, молодой парень налегке и босиком или опытные воины при шлемах, при оружии и в туфлях на скользящей по траве кожаной подошве.

Ух ты! Спасибо тебе, Господи! Во дворе штукатуры занимались наружной отделкой. Вдоль стены дворца лежала длинная лестница. Ласка подхватил ее и побежал к крепостной стене, на ходу прикидывая наиболее подходящее место для перелезания.

Не догонят. Раз — лестница уперлась в землю. Два — верхний конец стукнулся о стену. Низко, но достаточно, чтобы с верхней ступеньки ухватиться за верх стены. Три, четыре, пять, — босые ноги застучали по перекладинам.

Щелк! Ласка замер. В ступеньке, за которую он только что взялся, торчала стрела. Он обернулся и увидел у выхода из дворца шагах в ста от себя султана Сулеймана с луком в руках.

— Живым брать! — приказал султан.

Ласка спустился, и янычары повели его к султану.

Известен многими славными победами султан Сулейман милостью Аллаха, всемогущего и милосердного! Достойный лидер правоверных, носитель знамени Пророка. С честью носит султан Сулейман почетное звание халифа. Бьет султан Сулейман австрийцев, венгров, венецианцев, генуэзцев, узбеков, персов, арабов на суше и на море. Богатеет его стараниями Османская Империя. По праву зовут Сулеймана Великолепным, по праву не зовут великолепными других государей, живущих с ним в одну эпоху.

Носит султан Сулейман шелка узорные и парчу сирийскую. Тяжел его шелковый тюрбан, но не склоняется его шея. В пику христианской моде бороду бреет начисто, в честь отца и деда усы подстригает по семейной традиции. Строен султан Сулейман и по-воински крепко сложен. С первого взгляда видно, что не трогают сердце султана ни чревоугодие, ни пьянство, ни прочие невоинские пороки.

Султан сел на мягкий низкий диван. Перед ним стояли Ласка и пойманный где-то в недрах дворца Вольф. Не помог нисколько. Не предал, не сбежал, и то хорошо.

Вольфа привели двое довольных и совершенно не уставших янычар. Этим побегать или подраться точно не пришлось. Следом за ними слуга принес на подушке большого светлого кота с тремя темными полосками на лбу.

Конвой остановился. Кот спрыгнул, обшипел Вольфа, залез на колени к султану, подпихнул морду под его ладонь и громко замурлыкал.

— Вы сообщники? — строго спросил султан у Ласки и Вольфа, почесывая толстые котовые щеки.

Он и так видел, что сообщники.

— Кто вы такие? Шпионы?

— Грешен я, повелитель. Шайтан попутал, — ответил Ласка по-татарски, надеясь, что султан поймет.

— Твои грехи пусть тебе твой священник отпускает, — ответил Сулейман, — Зачем вам мой перстень? Для вас это просто кусок золота такого размера, какие носят на улицах купцы. Кто-то приказал вам украсть именно перстень царя Соломона?

— Волей Божию образовался у меня долг чести перед императором Карлом, — Ласка решил, что в разговоре с халифом лучше не начинать с долга чести перед Папой.

— Не торопись, — сказал Сулейман таким ласковым тоном, что по коже побежали мурашки, — Лучше расскажешь — дольше проживешь.

— Поехал я в Польшу к ученым лекарям за живой водой… — и Ласка рассказал всю историю, упомянув Чорторыльского, Твардовского с Сигизмундом Августом, птицу, коня, художника и перстень.

Султан переспрашивал, уточнял, смеялся. История закончилась. Кот сразу повернул уши к рассказчику и тоже внимательно слушал. А еще муркал, мякал и мрякал, обращаясь к султану. Тот отвечал ему шепотом.

— Хорошо, ловкий вор, что ты этот перстень со столика взял, а остальные не тронул, — сказал султан, — Выбери ты еще и любой другой предмет оттуда, не сносить тебе головы.

Ласка с Вольфом переглянулись. Чем плох перстень? Подлинная древность еще библейских времен, да и демоны нехристям в хозяйстве пригодятся. На худой конец, его на что-нибудь доброе можно перековать, золота в нем много.

— Знаю, о чем ты подумал, — сказал Сулейман, — Будто перстень мне не нужен.

— Виноват я, повелитель, что по-хорошему не попросил, — поклонился Ласка, — Другой раз умнее буду.

— Не угадал, — султан улыбнулся, — Перстень настоящий, и, попроси ты его для себя, а тем более, для Папы, я бы его не отдал. Дело не в перстне, а в тебе. Ты взял только перстень, а не сгреб за пазуху все мои кольца. Значит, можно поверить, что ты, хотя и вор, но человек чести и берешь то, что нужно ради глаз твоего отца, а не набиваешь кошелек ради богатства.

Ласка посмотрел на султана с видимой надеждой, но перебивать не стал.