– Ну, так давайте и я присоединюсь, – ухмыльнулся Крезор и ловко протянул ладонь землянке. Чтобы не привлекать внимания, она безмолвно приняла её.

Он грубо притянул Весту, обхватил свободной рукой её талию, и прижал к себе. Она возмущённо охнула и, нахмурившись, подняла на него глаза. Но он тут же сделал вид, будто считывает энергию. ей ничего не оставалось, как промолчать, чтобы выполнить задание.

Ратмир гневно смотрел на них со стороны, и видел, как Крезор пристально разглядывает её, скрывая свой интерес от окружающих. Непонятное чувство сдавило всю сущность. Ратмиру невыносимо хотелось одного: чтобы этот наглец убрал от неё руки.

Он гневно скрипнул зубами и направился к ним, как вдруг земля под ногами содрогнулась. Тонкие стебли, обвитые салатовыми цветами, устремились к ним, связывая по рукам и ногам студентов, и увлекая их к месту сил. Изумление заставило его на мгновение остановиться.

Но крики и возникшая паника заставила действовать. Ратмир бросил беглый взгляд на Весту и убедился, что Крезор спешно отвёл её с остальными первокурсниками на безопасное расстояние, и принялся напевно призывать защищающие силы. Льдистые капли посыпались с небес, обрубая лианы и высвобождая перепуганных студентов.

Ратмир вдруг услышал, как позади него раздался стальной скрежет. Дурное предчувствие ледяной змеёй скользнуло по телу. Он резко обернулся, интуитивно ища глазами Весту, и лишь только отыскал, как тут же оцепенел от ужаса. Из земли вылезла каменистая лиана и устремилась в сторону перепуганных детей.

Студенты в панике бросились врассыпную и кто-то нечаянно толкнул его малышку. Она не сумела устоять на ногах и упала, сильно ударившись при этом. Стебель словно почувствовал потенциальную жертву и молниеносно устремился к ней, безмолвно празднуя победу.

Ратмир порывисто склонился к земле и коснулся почвы, но внезапно мимо него пронёсся стальной вихрь, отвлекая. Он в мгновение обрушился на гигантский стебель и рассёк его на мелкие кусочки. Все с удивлением оглянулись, ошеломлённые мощью атаки взгляды остановились на преподавателе, неловко отряхивавшего от пыли одежду.

– Крезор и Ратмир, пожалуйста, отведите студентов к целителям, – словно не замечая проявленного к нему внимания, попросил он. – Мне необходимо доложить обо всём глав… заместителю директора.

Те покорно кивнули. Ратмир отбросил мысли о подлинной личности учителя и спешно направился к Весте. Она уже поднялась с земли и испуганно косилась на остатки лианы. Он приблизился и взял её руки в свои, ощущая лёгкую дрожь и прохладу её ладоней.

Утренние переживания и страх за неё теперь обрушились на него в полной мере. Пережитый ужас высвободил чувства, не давая скрыть их. Ратмир бережно приобнял её за талию, давая ощутить, что ей больше нечего бояться. Она словно поняла всё, что он так и не произнёс, и доверчиво прижалась к нему.

Ратмир положил подбородок ей на голову и умиротворённо прикрыл глаза. Наконец-то его малышка рядом с ним и всё в порядке. Он постарался сосредоточиться на её энергии, и с удивлением почувствовал, как она нежно и мягко окутывает его, будто лаская.

Её привкус скользнул по губам, напоминая нежный аромат земляники. Он едва сдержался, чтобы не отдаться желанию прочувствовать силу Весты до конца. Его энергия неожиданно потянулась к её, вызывая невыносимое желания связать их нерушимой связью. Ему пришлось спешно взять себя в руки и отступить, выпуская её из объятий.

– Понял что-нибудь? – с неподдельным любопытством поинтересовалась она, заметив его действия.

– Землян тяжело прочесть, – Ратмир решил повременить с откровениями, и обобщил, пояснив, как происходит это с остальными: – По ощущениям вы немного другие, чем мы, и нужно время для полного осознания ваших сил.

– Звучит не очень, – усмехнулась Веста.

Ратмир улыбнулся, всё ещё ощущая во рту сводящую с ума нежность земляники. Её взгляд вдруг скользнул по его лицу и остановился на губах. В бездонных небесных глазах больше не было смеха. Лишь сосредоточенность и что-то ещё. Он затаил дыхание, словно боясь спугнуть её.

– Веста! Веста! Как ты? – внезапно раздавшийся чей-то обеспокоенный голос заставил её отвернуться.

Но прежде чем к ним подбежала высокая русоволосая девушка, Ратмир успел заметить отчётливо написанное на лице землянки огорчение и печаль. Она протянула руки к незнакомке, мягко улыбнулась ей и принялась убеждать, что с ней всё хорошо. Он же всё никак не мог понять, из-за чего его малышка так расстроилась.

– Это моя подруга – Юния, – вежливо представила её Веста.

– Приятно познакомиться, – кивнул он и протянул руку, – меня зовут Ратмир.

– Взаимно, – Юния нехотя пожала ему руку и с нажимом продолжила: – Думаю, нам пора. – Предупреждая его слова, она добавила: – Мы сами доберёмся к целителям.

Веста согласно кивнула.

– Спасибо, Ратмир, что помог. – Она улыбнулась ему и, уходя, чуть слышно шепнула: – Ещё увидимся.

– Обязательно увидимся, – негромко выдохнул он, глядя ей вслед.

Слишком длинный день вымотал Ратмира. Он лежал на постели и размышлял о произошедших событиях. Вновь и вновь ужас пережитого накатывал на него, заставляя холодеть от страха при мысли, что могло бы случиться, если бы никто не успел защитить Весту.

Её испуг был настолько силён, что она прильнула к нему на глазах у всех, совершенно не смущаясь окружающих. Неожиданно вспомнилось, как он невольно прочёл её силы. Ему такое довелось испытать впервые. Обычно чужая энергия вела себя равнодушно. Её же ласкалась и льнула к нему, словно разумное существо.

Ратмир прикрыл глаза, погружаясь в сводящие с ума воспоминания, и в тот же момент ощутил, как вкус земляники лег нежной сладостью на губы. От этого на миг показалось, что его землянка рядом и внутри мгновенно вспыхнул пожар. По телу прошла приятная волнующая дрожь.

Неуправляемые эмоции и головокружительные ощущения сбивали с толку. Ему было тяжело сосредоточиться на чём-то, кроме Весты. Мысли о ней не давали покоя. Он тяжело вздохнул и присел на постели.

***

Хмурый Ратмир неторопливо шагал по безлюдному коридору академии. Ему и сегодня не удалось толком выспаться. Размышления и беспокойство о Весте не позволили сомкнуть глаз. Чтобы унять все тревоги, он решил перед занятиями попроведовать её. После вчерашнего происшествия, ему жизненно необходимо было увидеть её и убедиться, что с ней всё хорошо.

Внезапно, ему на глаза попалась толпа студентов, теснившихся в главном холле, у подножия мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи. Они настолько громко переговаривались, что проходя мимо он услышал их беседу и опешил: за такие речи можно было попасть и в тюрьму.

Атанасиус. Родной брат покойного короля Пареллы. Они вместе попали в этот мир, только один стал пытаться улучшить его. Он привнёс в жизнь местных жителей множество инновационных идей с Земли. С уважением отнёсся к местным традициям и исследовал возможности «волшебства», как любил называть он их силы.