«На какие бы жертвы мне ни пришлось пойти, я её так просто не отпущу, – твёрдо решил про себя Ратмир и честно признался: – Отдать её кому-то другому мне не по силам».

Студенты начали спешно подниматься из-за парт и собираться в группы, чтобы вместе отправиться в архив. Ратмир незаметно покосился в сторону Весты и, только убедившись, что она встала и уже повернулась к выходу, решительно поднялся. Он не торопился, специально пропускал всех вперёд, и вновь взглянул на неё.

К его удивлению, она не сделала и шагу, по-прежнему оставаясь возле филакаса, с которым сидела за одной партой. Между ним и ещё одним из студентов разгорелся непонятный спор. Ратмир невольно нахмурился, заметив, что Веста растерянно подняла руку, словно пытаясь остановить их.

Ему невыносимо захотелось подойти, вмешаться и забрать её с собой, но он понимал, что таким образом лишь ухудшит положение землянки в академии. Выяснить же причину распри было необходимо, чтобы пресечь и в следующий раз оградить её от подобного.

Ратмир устало огляделся и вдруг ему на глаза попалась дочь знакомых его отца. Она наблюдала за происходящей перепалкой со злорадным удовлетворением, с презрением косясь на Весту, и украдкой улыбалась. Теперь ему стали понятны причины подобного отношения к его малышке. Ей попросту завидовали.

Тем временем к спорящим присоединился ещё один из учащихся. По всей видимости, он являлся другом второго из спорщиков. На его губах возникла насмешливая ухмылка. Взглянув в лицо зачинщику спора, он неожиданно кивнул другу, и они, подхватив Весту, устремились к выходу.

Филакас сердито нахмурился и поспешил за ними. Он вёл себя так, будто имел какие-то права на сокурсницу, что вызвало раздражение и даже злость у Ратмира.

Однако догнать ему их не удалось. Наблюдавшая за перепалкой девушка торопливо приблизилась к нему и тут же остановила, по-собственнически схватив его за руку. Она что-то отрывисто шепнула зачинщику спора, и он покорно остался рядом с ней.

Ратмир едва сдержал ехидную усмешку, попытался придать лицу как можно более равнодушное выражение и последовал за дружным трио. Он старался не подходить слишком близко, но и не терял их из поля зрения. Шагая в сторону расщелины, ребята что-то обсуждали, из-за чего его малышка всё время хмурилась.

Она внезапно упрямо покачала головой, выражая своё мнение, на что они только беззлобно рассмеялись. Внимательно наблюдая за ними, Ратмир с удивлением понял, что сопровождающие относились к Весте, как к равной. Его это безумно радовало.

Он шёл, размышляя о её жизни в этом мире, о тех трудностях, которые ей приходится преодолевать в одиночестве, и не заметил, как они наконец дошли до пункта назначения. Ратмир с тревогой глядел, как Веста подошла к краю и опасливо посмотрела вниз.

Защищённая магическим пламенем дорога к старинному архиву пугала даже некоторых военных, не говоря уже об обычных студентах. Однако, если филакасов приводили туда родители перед поступлением, то жители других миров вряд ли когда-либо сталкивались с подобным. Но к полной неожиданности ребят, да и самого Ратмира, Веста смело приготовилась прыгать, выразив желание сделать это первой.

Страх и беспокойство за неё терзали его сердце, только ему не хотелось вмешиваться в её выбор. Он безмолвно последовал за ней, чтобы подстраховать в любой опасной ситуации. Ратмир шёл на приличном расстоянии и внимательно следил за происходящим, продолжая размышлять о необычайной смелости своей землянки.

Ему этот путь не казался сложным, слишком уж часто приходилось бывать здесь. Лёгкий взмах руки – и Ратмир опустился на широкий выступ, ведущий ко входу в здание архива. Он поторопился скрыться за ближайшими валунами, чтобы можно было незаметно присмотреть за Вестой и позаботиться о её безопасности.

Едва ему удалось спрятаться, переживая, что его малышка на какое-то время остаётся без присмотра, как следом за ним спустилась и она. Не имея опыта в спуске с помощью магии и потеряв равновесие, Веста приземлилась на колени. Его душа отчаянно заныла при виде того, с каким трудом поднимается она, упираясь руками о каменный пол и совершенно не выдавая, что раны на ногах болят.

Ратмир хотел направиться к ней, но приблизиться ему так и не дали. Её сопровождающие, похоже, зорко следили за сокурсницей и сразу заметили, что землянка упала. Они поторопились подойти и, безобидно подшучивая, отвлекали её внимание, а сами незаметно осматривали. Убедившись, что серьёзных травм нет, вновь взяли её под руки и направились к зданию.

Рассерженный преподаватель стоял у входа и зорко следил за студентами. Лишь только они собрались у архива, зычным голосом призвал всех следовать за ним. Они неторопливо проследовали в самую дальнюю часть здания. Там он достал несколько толстых папок и, перелистывая, начал зачитывать некоторые детали, подтверждающие их подлинность.

Дойдя до момента о том, как именно был переправлен на Землю Атанасиус, преподаватель замолчал, насмешливо наблюдая за рассуждениями студентов. Ратмиру стало скучно. Ему не раз приходилось читать все эти бумаги, поэтому знал их почти наизусть. От скуки он принялся равнодушно разглядывать высокие полки, плотно уставленные древними трактатами.

– Некоторые люди отличаются жаждой к новым знаниям и, думаю, Атанасиус был как раз таким, – неожиданно прозвучал чистый голос землянки, заставляя Ратмира обернуться. – Он ничего не мог с этим поделать, а когда опомнился – стало уже поздно – тёмная магия подчинила его.

Ратмир в очередной раз поразился её духовной чистоте, глядя в бездонные глаза Весты. Самопожертвование, смелость, доброта – все ли это грани удивительной души его малышки или ему ещё только предстоит открыть для себя всю глубину её сущности? Отчего-то второй вариант казался ему ближе к истине.

– Позиция всех тупых, – язвительно улыбнулась одна из филикасок. – Это ты сейчас такая, а применил бы он против тебя пытающее заклятье, уверена, сразу бы изменила своё мнение.

Большая половина филакасов начала с презрением высмеивать поразительную наивность землянки, кидая колкие замечания. Несколько же студентов не стали принимать их сторону и лишь молчаливо опускали глаза, но не поддерживали. Неожиданно один из сопровождающих Весты бесцеремонно всех прервал: