Боль Весты острым лезвием скользнула по сердцу Ратмира, заставляя его в бессилии сжимать руки в кулаки. Его безжалостно жгло желание крепко обнять её. Но он понимал, что только напугает подобным порывом, поэтому бережно взял тонкую девичью ладонь в свою и осторожно притянул землянку к себе.

– Прости… – Мука в её бездонных глазах продолжала влажно сверкать. – Наверное, не стоило жаловаться и вынуждать тебя помогать мне. – Судорожно сглотнув, она посмотрела на него, лишая возможности что-либо ответить: – Как бы я хотела, чтобы отец обо всём позабыл и больше не страдал.

Во взгляде Весты, точно так же, как и в первую встречу, плескалась неприкрытая боль. Ратмир едва сдерживал свои чувства и поспешно отвёл глаза. Он устремил взор на Адриана и Флавию и в его голове вдруг возникла сумасбродная идея, которая в какой-то мере решила бы причину страданий его малышки.

– Мне нельзя вмешиваться в жизнь параллельного мира, – задумчиво начал он. – Единственное, чем могу помочь – это слегка подтолкнуть их друг к другу. Уверен, таким образом мы решим их общую проблему одиночества. – Ратмир заглянул ей в лицо. – Ты согласна на это?

– Да, – чуть слышно выдохнула она и восторженно закивала. – Пожалуйста, подари ему шанс на счастье и я сделаю всё, о чём бы ты ни попросил меня.

Филакас тихонько нараспев произнёс несколько слов и сидящую за столом пару окутала едва заметная переливающаяся дымка. На их сдержанных лицах неожиданно возникли радостные улыбки. Адриан что-то ответил Флавии, отчего она звонко рассмеялась.

Веста слегка склонила голову, невольно касаясь мужской груди, счастливо усмехнулась и перевела благодарный взгляд на Ратмира. Внезапно она привстала на носочки, робко положила ладони ему на плечи и несмело поцеловала его в щёку. Её лицо тут же ярко вспыхнуло.

Его взор остановился на её слегка приоткрытых губах. Ему до безумия захотелось склониться и прикоснуться к ним. Узнать такие ли они нежные и сладкие на вкус, какими кажутся. Он уже потянулся к ней, но доверчивый небесный взгляд, устремлённый на него, заставил остановиться.

– Пожалуй, нам уже пора, – пробормотал филакас и щёлкнул пальцами.

Их глаза распахнулись одновременно и несколько бесконечных мгновений они смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд. Ратмир опомнился первым, спешно поднялся с лавочки и протянул руку Весте. Она вложила в неё свою и они торопливо направились к академии.

У выхода из сада ему пришлось отпустить её ладошку, чтобы не привлекать к её персоне особого внимания. Вся его сущность воспротивилась этому, заставляя задохнуться от нахлынувших чувств. Душа и сердце в едином безудержном порыве желали вновь ощутить тепло её прикосновения.

Отвлекая филакаса от самоистязания, позади слышались лёгкие торопливые шаги, разносившиеся глухим эхом в пустынном вестибюле. Он прикрыл на мгновение глаза, чтобы справиться с собой, и оглянуться на следовавшую за ним землянку. Её чистый взгляд тут же согрел его. На нежных губах сияла ласковая улыбка.

– Нам нужно будет подняться на второй этаж, – мягко пояснил он. – Преподаватели первого курса обитают там.

– Хорошо, – кивнула она, поспешила приблизиться и шёпотом спросила: – Ратмир, а тебе точно ничего не будет за то, что ты мне помог?

– Нет, не будет, – ласково улыбнулся он и слегка склонился к ней. – Потому что это будет нашим с тобой маленьким секретом, так ведь?

– Конечно, – поспешно кивнула Веста и неожиданно потянулась к нему, будто хотела добавить что-то ещё.

Но внезапно распахнувшаяся дверь в конце коридора прервала их беседу, не позволив ей договорить. Ратмир с язвительной усмешкой посмотрел на возникшего на пороге комнаты отца. Тот тоже заметил его, рассерженно нахмурился и направился к ним навстречу.

Ратмир перевёл взгляд на Весту и с удивлением отметил некоторое напряжение в её позе, словно она заранее подготовилась к выговору. Неужели ей уже приходилось сталкиваться с подобной строгостью? Судя по всему, вряд ли такое могло произойти в их семье. Адриан очень любил дочь, как и она его.

– Где тебя носило? – неожиданно жёстко обратился к нему отец, прерывая его размышления.

– У меня возникли неотложные дела, – не желая устраивать при Весте сцен мирно ответил он.

– Твоё первостепенное дело – это занятия, – сердито продолжил Воибор. – Я тебя сюда не дела решать отправил, ясно?

– Да, отец, – ответил он и едва заметно покосился в сторону Весты, отмечая неестественную бледность её лица.

– Ты же понимаешь, что за это тебя ожидает наказание? – на этих словах главнокомандующего она вздрогнула.

Ратмира раздирали два желания: наорать на зарвавшегося родителя и поскорее успокоить её. Но вместо этого поддержал его и продолжил глупый театр:

– Да, отец.

– Прошу вас, учитель, если кого и нужно наказывать, то меня, – неожиданно выпалила Веста и подалась вперёд. – Я заблудилась в саду и не знала, как вернуться. Увидела Ратмира и попросила о помощи.

Изумлённые неожиданным порывом землянки, отец с сыном безмолвно взирали на неё, пока не заметили, что её сжатые в кулаки руки дрожат. Воибор недовольно поморщился и с раскаянием вздохнул. Он взглянул на Ратмира, безмолвно давая понять, что случайно перегнул палку.

– Ты молодец, сынок, оказывать помощь нуждающимся – это очень важно для всех филакасов. – Главнокомандующий вновь взглянул на Весту: – Сегодня вы освобождены мной от занятий, вижу день выдался непростым для вас. Отдохните. Мой сын проводит к женскому корпусу.

Полностью погружённый в свои мысли Ратмир покорно кивнул. Мужественное заступничество его малышки невероятно согревало душу и дарило счастье. Вместе с тем он осознавал и опасность подобных чувств. Чем ближе они друг к другу, тем вероятнее откроется правда о прошлом.

– Я что-то сделала не так? – робко поинтересовалась Веста, заметив хмурое лицо сопровождающего.

– Нет, ну что ты, – он старался произнести это как можно мягче и сипло добавил: – Ты вступилась за меня – спасибо.

– Но это действительно моя вина, – покачала она головой. – Если бы не я, ты бы уже давно приступил к занятиям.

Ратмир едва не расхохотался. Чушь, которую придумал отец, чтобы сразу же заставить Весту держаться от него подальше, совершенно не соответствовала реальности. Он был одним из лучших студентов академии. Даже, если бы ему пришлось пропустить два месяца занятий, это никак бы не сказалось на его успеваемости.

– Не переживай, Веста, мой отец не такой, каким кажется, – насмешливо произнёс Ратмир и протянул ей руку. – А теперь пойдём я провожу тебя.

Лёгкое рубиновое сияние мягкими волнами исходило от бесшумно вращающейся в небесах огненно-красной воронки. Оно мягко рассеивалось, опускаясь вниз, и, казалось, что всё вокруг укрыла полупрозрачная мерцающая вуаль. Белёсые кустарники, обычно сиротливо жавшиеся друг к другу, сегодня выглядели роскошно, словно в академии проводился какой-то праздник.

Ратмир вышел во двор. Его взгляд равнодушно скользнул по торжественному окружению и прошёлся по нескольким скамейкам, расположенным возле учебного заведения. Филакас хотел сегодня остаться в одиночестве. Разобраться в самом себе и тех чувствах, что пробудились в нём, при более близком общении с Вестой.