Студенты обеспокоенно переглядывались и тихонько шептались.

– А вы говорили, что надпись – враньё, – гневно воскликнула одна из филакасок.

– Тишина! – не сдержал свою злость учитель. Скользнув мрачным взглядом по разбросанным кускам дерева, он раздражённо добавил: – Ратмир, посещение архива окончено, проводи студентов обратно.

***

Ратмир отложил книгу в сторону и поднялся с кресла. Сначала нападение места силы, теперь проникновение в архив. Последние события слились в какую-то безумную какофонию, но он чувствовал, что во всём этом есть неведомая связь. Из-за постоянных размышлений даже стены нещадно давили на него. Хотелось простора и воздуха.

Филакас подошёл к окну и выглянул. Синевато-белёсые небеса укрывала лёгкая перламутровая вуаль облаков, скрыв за собой огненно-красную воронку дневного светила. Двор академии пустовал. Не размышляя ни минуты, Ратмир направился туда. Но, не успев свернуть к скамейке, остановился, заметив стоящую невдалеке от него Весту.

Землянка сложила на груди руки и подняла глаза к небу. Вся её поза говорила о том, как она напряжена.

На губах филакаса невольно возникла улыбка. Он сменил направление и подошёл к ней. Услышав тихие шаги, она обернулась. Беспокойство в её глазах тут же сменилось радостью, заставляя его ощутить беспричинное счастье.

– Как ты себя чувствуешь? – осознав, что уже некоторое время молчаливо не сводит с неё глаз, поинтересовался Ратмир.

– Всё в порядке, – застенчиво улыбнулась Веста. – Наверное, это душное помещение так на меня подействовало.

– Тогда, может, прогуляемся? – заботливо предложил он и указал рукой в сторону сада.

– Буду только рада, – кивнула она.

Они медленно шли мимо раскидистых деревьев, на ветвях которых распустились небольшие золотистые цветы, напоминающие звёздочки. Ратмир с улыбкой глядел, как восторженно рассматривает их Веста. Помня, как в детстве она отказалась от цветка, он с любопытством наблюдал за её рукой, потянувшейся к одному из бутонов.

Ратмир отчего-то затаил дыхание, ожидая, что Веста вот-вот сорвёт его. Но она лишь ласково погладила хрупкие лепестки и отстранила ладонь. Он с каким-то странным облегчением выдохнул. Знание, что его малышка ничуть не изменилась, приносило радость.

Землянка подошла к статуе двух филакасов, дружно державших кучу книг. Ратмир заметил, что Веста остановила на ней свой взгляд, но при этом не рассматривала, а полностью погрузилась в какие-то тяжёлые размышления. Внезапно она чуть слышно вздохнула и неожиданно обернулась к нему.

– Знаешь, я ведь действительно была уверена, что в этом мире безопасно, – с грустью призналась землянка и устало присела на ближайшую лавочку. – А получается, всюду есть такие монстры, как тот, из-за которого я попала сюда.

– Я не дам тебя в обиду, Веста, – спешно опустился он рядом с ней и заглянул в её глаза. – Обещаю.

Их бёдра слегка соприкасались. Манящее тепло её тела передавалось ему, вызывая приятные мурашки. Невыносимая жажда обнять свою малышку точила его. Он для безопасности переплёл пальцы, положил руки на колени и перевёл взгляд на статую, напоминая себе, где находится.

В его памяти вдруг всплыла их первая встреча. Его до сих пор мучило, что она не помнит моментов, связанных с ним. Он едва заметно посмотрел на землянку. Желание прикоснуться к ней стало совершенно нестерпимым. Ратмир поднялся, опасаясь потерять над собой контроль, и сделал несколько шагов вперёд, приблизившись к статуе. Следом со скамейки поднялась и Веста.

– Думаю, нам стоит вернуться, мы слишком долго наедине, это могут неверно истолковать, – не в силах бороться с тем чувством, что влекло его к ней, он решил избрать иной путь. – Спасибо за беседу.

– Да кому до нас есть дело? – Она удивлённо пожала плечами. – Очень многие ходят парами, никто не обращает на это внимание.

– И всё же, – не отступал филакас.

– Как скажешь, – ему послышались нотки ехидства в её голосе.

Веста резко развернулась, словно из-за чего-то разозлилась. Её туфли вдруг стремительно заскользили по траве. Ратмир едва успел сориентироваться. Он резко протянул руки и обнял землянку, спасая от падения.

Ошеломлённо глядя ему в глаза, она внезапно потянулась вверх. Коснулась губами его губ. Нежно, ласково, будто провела мягким пёрышком. Во рту филакаса мгновенно пересохло. Он затаил дыхание и растерянно смотрел на неё, не в силах проронить ни слова, лишь руки продолжали сжимать её стройное тело в объятиях.

Веста огорчённо вздохнула и безмолвно отстранилась. В её глубоком взгляде промелькнула мука, будто его поведение причиняло ей боль. Не отводя от Ратмира взор, она трепетно коснулась пальцами его щеки и вновь подалась к нему. Прикрыла глаза и мягко скользнула языком по мужским губам, словно очерчивая. Остановившись, пылко коснулась устами их уголка и, продолжив, проложила по губам цепочку из поцелуев до второго уголка.

Прикосновения пухлых соблазнительных губ оставляли сладкий привкус земляники, заставляя Ратмира совершенно потерять голову и поддаться чувствам. Он прижал Весту к себе и неторопливыми прикосновениями исследовал её манящие уста, чувственно обхватывая их своими.

Тонкие пальцы землянки зарылись ему в волосы и незаметно растрепали их. Но филакаса это нисколько не волновало. Его отвлекало пламенное всепоглощающее желание сжимать её в крепких объятиях, касаться нежной кожи и бархатных губ.

– Ратмир, – тихо выдохнула Веста, заставляя его опомниться.

Её припухшие губы и порозовевшая от поцелуев кожа шеи привели его в замешательство. Почувствовав, что он остановился, она открыла глаза, удивлённо взглянув на него.

– Это неправильно, Веста, – злясь на себя, вздохнул филакас. – Мы не должны были дойти до такого.

– Но почему? – землянка не сводила с него непонимающих глаз. – Ведь многие…

– Ты – не многие, – отрезал Ратмир, давая понять, что больше не намерен обсуждать эту тему. – Нам лучше забыть обо всём, что произошло. Такое больше не повторится.

Веста от его слов вдруг резко побледнела, а после щёки вспыхнули густым румянцем. В бездонных голубых глазах отразился стыд за собственное поведение. Ратмир мысленно скрипнул зубами, осознавая, что его малышка неправильно всё поняла.

Она опустила глаза и резво устремилась к выходу. Филакас бросился за ней, желая поговорить обо всём спокойно. Внезапно её ноги подкосились, и он чудом успел подхватить землянку на руки. Он заглянул ей в лицо и с ужасом понял, что она потеряла сознание.

Ратмир бережно прижал её к себе и ринулся к выходу из сада, едва не сбив у входа соседку Весты. Юния успела сориентироваться и отскочить в сторону. Она внимательно оглядела его и лишь после обратила внимание на то, кого он держал.