Робби опешила, отшагнув назад, а Астэр вернула себе материальность. Дуайт уже отскочил, готовя заклинание тени, не то чтобы очень мощное, но видно, что много раз его отрабатывал.

— Расслабься, — сказал я. — Мы не хотели говорить сразу — верно. Однако оценке Астэр вы можете верить. Нам нужны доступные вам планы станции, места, где могут быть врата и списки снаряжения. Мы тоже хотим вернуться на Айрус и поможем вам с этим.

Видимо, в доступной им литературе они о духах читали, так что на Астэр теперь смотрели с опаской. Осмотр корабля закончился, мы пошли назад: причём в этот раз по верхнему ярусу по дороге между деревьев, а после и через поля. Поселили нас в одном из переоборудованных офисов, в котором имелось несколько комнат. Запрошенное снаряжение принесли и пока оставили нас под охраной недалеко от входа. Дуайт заметно напрягся и перед уходом задал вопрос, изрядно удививший меня…

— Астэр… это ты предала древних? Мы в исторических сводках читали записи о тебе… отправленной послом к Детям Тишины.

— … Да, и после той войны я провела всё время взаперти, — кратко ответила она, опустив глаза, пока я стоял искренне шокированный. — Это было ошибкой… я на стороне людей, клянусь.

Я подтвердил её слова, приобняв Астэр. Нас четверых пока оставили.

— Думаю, пора бы уже рассказать, — не оборачиваясь, произнесла Астэр. — То… как всё началось.

Дверка перед нами закрылась, Астэр повернулась ко мне с виноватым видом.

— Давно хотела рассказать, но всё не в тему было… ты тоже не спрашивал. То есть я не ждала, что спросишь. Спасибо за то, что не давил: просто не могла выбрать момент.

— Ты о причине, почему ты так подчинена? — спросила Аманда. — Ты предала древних?

— И… да, и нет, — тихо сказала Астэр.

— Хочешь поговорить с Оскаром наедине? — спросил Гаспер, проявив необычный такт, но Астэр качнула головой. Чтобы не стоять у прохода, мы зашли внутрь помещения с внешними почти целыми окнами. Слегка пыльно, эта «квартира» пустовала. Имелись железные кровати с матрасами, очевидно спущенные с верхних этажей. Ткань на вид была грубовата, но имелись подушки. Также древний офисный стол и кресло на колёсиках. В углу было сложено несколько наверняка неисправных терминалов. Кафельный пол слегка потрескался, зато стены покрыли пусть не очень качественной, но всё же рукописной картиной планетарного пейзажа, сделав место более уютным.

Я сел на одну из кроватей рядом с Астэр, держа её за руку. Гаспер с Амандой устроились на другой кровати. Посох я отставил и скинул рюкзак, так что мне ничего не мешало.

— Если тебе сложно, можешь не говорить, — сказал я, ощущая эмоции спутницы. — Я всецело доверяю тебе и без этого.

— Нет… ты должен знать, — она выдохнула, опустив плечи и не поднимая на меня взгляд. — Я не с Айруса. Впервые я осознала себя на древней родине людей, когда те только начинали покорять космос. Жила в заповеднике с монстрами. Люди не сразу поняли, что произошло, ведь тогда у меня был ещё животный разум. Как молодой высший дух света я вышла к людям на периметре. Сначала испугалась и напала, когда заметила сильных магов под щитами, шедших ко мне. Само собой они меня обезвредили, и ментальной магией дали язык… Какое-то время общалась с ними, заинтересовалась ну и поклялась не вредить. Точнее сделали это так же, как я при клятве тебе: поддержание магии создаёт отдельную связь между душами. Поэтому твоя сила позволяет сделать клятву мощнее настолько, что я не смогу её преступить по своей воле и не переживу нарушение. Тогда её подкреплял сильный архимаг. Всё же духи крепкие: обычной клятвы может не хватить убить.

Вот значит как… она застала расцвет своей цивилизации, её восхождение. И правда, она ведь — древний дух. Не выглядит Астэр как древнее мудрое существо, смотрящее на всё свысока с ледяным спокойствием, как я мог бы ожидать, вот и забываю это.

— Годы шли, я становилась сильнее, заслужила уважение людей, — печально улыбнулась она. — Тот архимаг умер и снова клятвой меня не сковывали. Я была известна, наверное, всему миру. Обычно духи как-то… избегают людей, в нашей природе иной стиль жизни. А ещё я стала духом звёздных молний: моя природа изменилась, когда я добровольно экспериментировала со смешением стихий. А потом появились Дети Тишины — Эрт. Состоялись первые контакты… И я тогда была из миротворцев, что настаивали на налаживании межвидовых отношений: были против сбора флота, боясь спровоцировать войну.

— Ты… добра, наверное. Нельзя себя винить в том, что ты надеялась на мир, не зная причины их агрессии, — сказал я, но Астэр помотала головой.

— Это лишь начало. Хотя уже за это меня можно винить в страшных потерях для людей, ведь мой голос слушали. Я пообщалась с букашками, выучила их язык. Моё ментальное поле само по себе слабо, так что с духом они общались охотнее. Да, я была послом от людей к ним. Тишина убедили меня, что они не хотят войны. Как я потом поняла — вытянули из меня много информации, позволяющей понять психологию людей и строить стратегии. Ты ведь знаешь… я не затыкаюсь даже когда нужно. Дала им много основ нашей магии, ведь сами они были почти на нулевом уровне и боялись наших сил, не понимая их. И это было только началом.

— Зачем? — удивился Гаспер, и поднял руки. — Простите, не сдержался. Но неужели желание иной расы узнать как можно больше о вас не вызвало подозрений?

Астэр поджала губы, ощутив ещё больше вины.

— Я искренне считала это проявлением любопытства их народа и желанием лучше понять людей, адаптироваться к соседству с вами. И вот… я решила, что встреча поможет, ведь напряжение всё нарастало. Мы знали, что Эрт строят большие флота, пускают разведывательные дроны. Я считала, что они боятся нас, особенно из-за не понимания сил наших магов и трансцендентных, их пределов. Их культуру я тоже изучала и друг с другом они почти не сражаются, изредка отдельные королевы, но в целом они намного сплочённее людей.

— То есть в их истории они казались куда более мирной расой, чем мы? — уточнила Аманда и спутница кивнула. — Ты… действовала логично, как миротворец… и может быть видела то, что хотела.

— Наверняка сами Эрт показывали то, что хотели показать, — уточнил я, взяв руку Астэр, продолжавшей рассказ.

— Быть может. Финальной точки стало два события… в общем, у нас разрасталась нелегальная группировка почти террористов-ксенофобов, явно имеющих сильную поддержку. Они вели разведку в отношении Эрт куда агрессивнее нас. Превосходящая технология помогала засылать разведывательных дронов и у меня прямо попросили технологию наших сканеров… Я решила передать её, считая что делаю это для налаживания отношений, прекращения действий, разрушающих союз. Они нашли их базу на каменистой планете в отдалённом секторе и попросили меня скрыть факт её уничтожения, чтобы не создавать прецедент и даже помочь заглушать все методы связи. Пригнали много флота… да, я поддержала Эрт и в этом. А потом они захотели устроить встречу с лучшим из наших политиков и адмиралов, что ещё колебался и отслеживал ситуацию на границе. Я организовала встречу, фактически поставив перед фактом человека, которого очень уважала. К тому же она проходила на одном важном дредноуте. И к её началу я со своего личного корвета засекла приближающиеся лёгкие корабли, требующие остановить переговоры с Эрт. Перехватила их уже на подлёте к позициям флота. Мой корабль был мощнее. Тогда я считала, что они угнали быстроходные челноки и остатки тех террористов хотели убить прилетевшую королеву.

— Ты разве не могла проверить, потребовать опознавание? — удивился я.

— Могла и проверила. Они говорили, что это спланированная диверсия и нужно срочно уводить флот из системы… я сочла это провокацией, чтобы сорвать важнейшие переговоры, тем более на челноках было мощное оружие, — Астэр поджала губы, голос дрожал. — Я даже не поняла, что сигналы подпространственных передатчиков тех кораблей глушили, за ними гнались Эрт, не позволяя передать данные. Я убила имперских разведчиков, нескольких людей из гвардии и даже… жену адмирала, которая тоже была на челноке. Как потом узнала. Переговоры начинались, я не стала мешать их ходу… а после киборги Эрт устроили бойню, напоследок успев взломать слабые тогда системы безопасности. Они получили наши тактические карты и схемы обороны планет. Эрт разобравшись в наших сенсорных технологиях и захватив многое на той базе, смогли обойти сенсорные станции. Пришёл флот Эрт и смёл почти всех. Оскар… я предатель, из-за которой погибли наши станции и флоты. Я сама открыла врагу путь к сердцу империи.