Под грохот мы отступали в нужном направлении. С оставшимися людьми в теории справиться можем, но вряд ли без потерь. Причём в опасности прежде всего те, кто не может быстро маневрировать, а потому враг просто будет прорываться в лобовую и быстро уменьшать число противников. В общем, лучше скрыться.

— Отлично, оставляем выживших в покое, лишь бы нас не нашли, — выдохнула Арья. — Отступаю. Оскар, Рози, ваши сумки взяла. И зачем вы их тащили? Не жалко заставлять девушку носить такие тяжести?

— Ну прости-прости, — нервно хохотнул я, высвобождая напряжение. — Спасибо за помощь. Всем буду рассказывать про такого хорошего разведчика.

Девушка гордо хмыкнула, мы успешно пробежали где-то полкилометра, и засели в холле жилой высотки, взяв передышку.

— Такая техника пропадает… — покачал головой Вильям. — Зато не останется преступникам. Хотя слишком хорошее оснащение: думаю, это агенты Андберга или связаны с ним. Либо у них поистине великолепный техно-артефактор.

— Меня прибьют, — простонала Лаура. — Задание не выполнила, снаряжение утрачено. Я даже значок не нашла! Меня ведь только повысили.

— Я замолвлю словечко, а вообще сама виновата, что пошла сюда. Понизят в звании на годик — другой и в следующий раз будешь осторожнее!

— И что теперь? — спросила Роза. — Расходимся?

— Да, только объясню, где искать меня в Хайнмаре, — Вильям серьёзно посмотрел на меня. — Это вопрос безопасности империи и обвинения предателя. Действительно важное дело.

— Хочу помочь, правда, но я не патриот, чтобы складывать жизнь за свою страну, — пожал я плечами. — Постарайтесь сделать так, чтобы меня не задерживали по обвинениям.

Возможность прижать Роберта и заполучить благодарность Клауд дорогого стоит! Кто знает, где мне ещё понадобится помощь Эльдорфа, вместо того чтобы они гонялись за мной как за преступником.

— Сделаю всё возможное, и чтобы не позволить Мейсон сбежать, — Вильям пртянул мне руку и я её пожал. Само собой ожидал подвоха… но его не было. Всё же тут ещё Роза, да и Астэр может выйти. Она кстати живо комментировала всё происходящее, многое даже мимо ушей пропускал, а на что-то мысленно отвечал. И в целом с предложением Вильяма она была вполне согласна.

Мы разделились. Рози радовалась сумке своих вещей: хотя туда судя по всему, и случайные вещи со склада торговца попали. Мы немного попетляли по городу и отсиделись в одном здании, убедившись, что слежки за нами нет. Наконец вернулись на базу. Алисы пока не было, но мы знали, что она в порядке.

— Видел бы ты это! — встретила нас Арья. — Столько взрывов по флаеру и сразу столбы пламени — красотища! Смотрела бы и смотрела! И Роза своё нашла, да?

— Ага… держи, — она отдала великолепный меч удивившейся коротышке. — Он… намного лучше моего старого, но я уже подумала. Просто не могу избавиться от подарка отца, а два носить излишне. Заодно меньше внимания привлекать буду, всё равно я не очень хороша в фехтовании.

— А, тогда поможем, — улыбнулась Арья. Свою рельсу я также оставил, не планируя бегать по миру со здоровенной тяжёлой пушкой. Устал жутко после марш-броска и уселся на пол, подперев спиной ящики. Рози вытаскивала лишние вещи, что ей накидали, а рыжая продолжала хвастаться. — Зацени: пока вы болтали, я тихонько пробралась к позиции снайпера.

Она продемонстрировала тяжёлую лазерную винтовку. Очень мощную, как сказала Астэр. Излучатели гибридные и экстремальной мощности, так что требует зарядки маной для работы. Хороший улов, правда — тяжеловата.

Я рассказал произошедшее с нашей точки зрения заинтересованным Кошкам, а через час явилась и Алиса.

— А плазменная пушка где? — удивился Якоб. Судя по всему, она уходила с Кайсакой, а вот вернулась без неё.

— Мы в тоннелях Кротокрыс встретили. Видимо те двое своих позвали. И не посмотрели, что мы их спасли! Пришлось откупаться, иначе драка была бы, — проворчала Алиса. — Но и больше взять не позволили, проследить тоже не смогли. Пришлось долго петлять сначала в сторону другой базы.

— Эх, жаль, — расстроился Якоб, а вот Алиса махнула рукой, добра-то у них много. — И столько всего потратили.

— Зато прикрыли тылы! А если Кротокрысы встретятся, обязательно спросим, — оскалилась глава. Теперь уже ей мы пересказали произошедшее во всех подробностях. — М-да… интриги аристократов это не к нам, пусть сами варятся в этом дерьме. Жаль, что ты попал под раздачу. Пожалуй, пора уходить, а то здесь скоро может стать куда больше имперцев. Начинаем сегодня же, переноска займёт много времени.

Я предложил отдать плазменный пистолет — хоть какой трофей, но и его Алиса оставила мне, мол, заслужено там подобрал и ты много для нас сделал. Даже немного нормальных плазменных ячеек дали!

И не нравится мне всё это. Тёмные маги в современном мире! Говорят, некоторые некроманты таким образом становились суперами, собирая души людей и питаясь их энергией. Правда, иногда это сводило их с ума. Нет, это уж точно не моё дело.

«Что делаем дальше?» — спросил я Астэр, наблюдая за суетой сбора первой команды носильщиков. Люди применяли экзоскелеты, в том числе починенные на ремонтном оборудовании. Хотя от одного вида загрузки людей моей спине всё равно становилось больно. — «Пока думаю вернуться к той базе, посмотреть на предмет наличия камер, чертежей на флешках и той запертой комнаты. Не знаю, есть ли там сейчас люди, новую экспедицию могли снарядить, а могли не снарядить. Так или иначе, первый пункт обязательно нужно проверить. А потом, выходит, в столицу?»

«Ну да, но сначала посмотрим на результаты Виктории! А до того момента тебе нужна максимальная тренировка в безопасности. А для начала — отдых. У меня для тебя сюрприз, но сначала договорись».

Я её не понял, но сказал Алисе, что планирую посидеть на охране их базы. Она разрешила принять такую роль, да и не нужно мне знать, где они там схроны устраивают, им же спокойнее будет. А после Астэр попросила меня зайти в одну из пустых сейчас спальных комнат…

Она появилась рядом и… материализовалась. Слабая вспышка и вот я больше не вижу сквозь неё. На вид — обычная человеческая девушка с красивыми чёрными волосами и светлыми серыми глазами.

— Я… придержала новость, чтобы мы не торопились. Моя поспешность уже один раз подвела нас, — она провела рукой мне по щеке. Я замер, сердце бешено стучало… могу ли я?

Астэр сама подтянула меня к себе и поцеловала. Да, пусть я лишь смертный человек… Я никогда так не любил. Все прошлые влюблённости кажутся мимолётными интересами, девушками на пару ночей, чтобы спустить напряжение. А за Астэр я умру, если потребуется.

— Когда мы выберемся… прошу, никуда не уходи, — она прижалась к моей груди. — Впервые такое… я…

— Буду с тобой до конца, — пообещал я. — И прости мой эгоизм, но я тебя не отпущу.

— Есть способы продлить жизнь. В том числе стать трансцендентным… но сейчас мне всё равно, — она снова впилась в губы, сцепив руки за моей шеей. Мне тоже было всё равно… уж не знаю, потому что я первый попавший ей на глаза после того одиночества или я понравился ей ещё чем-то. Но я с полной готовностью и самоотдачей ответил ей.

Удивительно легко расстегнул пуговицы костюмчика и рубашки… и под ними уже ничего не было. Брюки с неё просто пропали, ведь одежда создана ей: всего-то псевдо-материя с низкой энергией. Оставила только чёрное бельё… и, конечно же, выглядела она куда лучше, чем на фотографии, что подсовывала мне. Однако улыбнулась так же кокетливо, приняв несколько соблазнительных поз.

Дверь мы заперли, я не заметил, как прижал её к стенке и поднял лёгкое изящное тело на руки. Вряд ли я сейчас пах так уж приятно, но Астэр всё же уткнулась мне в шею и постанывала, вокруг возникло глушащее поле, что постоянно колебалось.

Мой самоконтроль исчез напрочь. Где-то через неделю завершится мой третий месяц в этом мире, вместе с ней. Я уже с самого начала просто не мог смотреть на сторону, а потом и не хотел. Просто тихо ждал этого момента, который наступил быстрее, чем я смел надеяться.