Саламандра дернула неопределенно головой, полная азарта, ее сознание уже не различало, кто чужой, а кто свой.
«Это я, Алина, с корабля «Венера»!» — Капитан попыталась достучаться до питомицы. Но саламандра опьянела от дармовой силы и слишком была довольной, назойливый зуд в мозгах ее раздражал.
— Уйди-и-и из мо-е-е-ей го-оло-овы-ы-ы, ина-аче-е-е яя-я при-иго-ото-о-овлю-ю из те-ебя-я-я би-ифште-е-екс.
Смех ей был ответом.
— Максимум, чего ты добьешься, это жидкой лужи из металла, которую даже есть нельзя. — Интиулис прорывался сквозь обезумевший огонь, стараясь отыскать зерно здравого мышления. Капитан погружалась в пламя, чувствуя всем живучим металлом, что если нырнет глубже, саламандра расплавит ей мозг.
Маленькая ящерка забилась в угол сознания и дрожала от страха.
«Оо-он зло-о-ой, ого-о-онь, все-е по-опы-ы-ытки-и ве-ерну-у-уться-я оо-он уби-ива-а-ает». — Алина тяжело вздохнула, огонь правда был каким-то неправильным, набирал силу, покрываясь черными языками пламени.
«Борись, ты здесь хозяйка, вспомни Алкирию, она сильно расстроится, если ты исчезнешь из нашей команды».
«А ты?»
«Я тоже к тебе привязалась. Вроде бы, люди это так называют». — Интиулис пытался сравнить описания, а потом предложил: «Короче, давай вместе вытолкнем огонь, но после этого меня нужно запихать в холод». — Слившись с сознанием огненной ящерицы, Алина пошла в атаку. Она нашла черную кляксу и стала ее продавливать. Огонь ревел всё сильнее, Фюлюра чувствовала, как начинает медленно плавиться мозг.
«Уби-ира-а-айся-я, ты-ы до-оста-а-ато-очно-о по-оре-езви-и-ился-я, по-ора-а-а во-озвра-аща-а-ать вла-аде-е-ени-ия-я», — набралась храбрости Свирида. Алина ощутила, как к поединку присоединились еще два разума, капитана это озадачило. Но пока было не до этого. Она надавила еще раз, проникая в самую тьму сознания. Огонь бесился, но ему было холодно. Он погибал в мире, лишенном магии.
Великие существа итланды покинули эту планету несколько тысяч лет назад. Высокорослые создания обладали сметанной кожей и владели магией, но променяли ее на технический прогресс. Силовые источники не простили предательства и стали закупоривать все выходы магии, чтобы ни капли не просочилось, земля переполнялась от застоя и гнила, и тогда тромб сорвало, магия хлынула в мир, разрушая атомные станции. Что произошло потом, магия не поняла: станции все взорвались разом, на землю лег снег, и наступили лютые холода, выпивающие магические источники. Они почти все иссякли, и только некоторым поломанным стихиям удалось сохраниться, исказив свою суть и превратившись в разные аномалии, столь опасные для живых существ. И только черному пламени не было применения, и оно вжалось в землю. Снега вскоре растаяли, огненные гейзеры, электры, воздушные воронки — всё уничтожил холод. Наступила осень, но и источники выгорели, и аномалии теперь были жалкой тенью своих предшественниц. Черное пламя продолжало цепляться за жизнь и ждало в глубокой спячке своего носителя. И вот он пришел, и тоже пытается от него избавиться.
Темное пламя всхлипнуло. Интиулису стало жаль его, и саламандра предложила сделку:
«Яя-я го-ото-о-ова-о те-ебя-я-я при-иня-я-ять, но-о при-и усло-о-ови-и-и, что-о ты-ы мне-е не-е при-ичи-ини-и-ишь вреда-а-а, бу-у-уде-ешь слу-у-ушаться-я и пе-ереста-а-ане-ешь пыта-а-аться-я по-охи-и-ити-ить мое-е те-е-ело-о. То-огда-а-а яя-я со-огла-а-асна-а про-ове-е-ести-и слия-я-яни-ие-е».
«И мы выберемся с этой ужасной планеты?»
«Обя-яза-а-ате-ельно-о. Ии-и иску-упа-а-аемся-я в ву-улка-а-ана-ах!» — Черное пламя в последний раз пустило слезинку и дало добро на слияние.
— Али-и-ина-а, ухо-оди-и-и, се-ейча-а-ас бу-у-уде-ет оо-оче-ень жа-а-арко-о! Ии-и же-ела-а-ате-ельно-о за-а пре-еде-е-елы-ы ле-е-еса-а ии-и бли-и-иже-е к во-оде-е-е. — Фюлюра не стала узнавать деталей, покинула сознание ящерицы, посмотрела на трясущегося контролера, удивилась и вздрогнула, увидев мужчину в черной маске, плаще до пола, сапогах и перчатках. Он скользил заинтересованным взглядом по интиулису.
— Любопытный эксперимент. Однако пойдемте, я провожу вас. — Алина приготовилась атаковать, но интерес взял верх: интиулису хотелось узнать, кто это существо — что это не простой человек, он понял по красным вкраплениям в зрачках, которые выглядели очень завораживающе, словно капли крови на чистом небе.
Лес будто расступался, деревья дрожали. Алина обернулась и пришла в восторг, в какой могут приходить только дети. Правда, такая эмоциональность пугала интиулиса, но вид черного пламени с оранжевыми всполохами стоил выражения восхищения. Мужчина дернул Фюлюру за руку, поторапливая. Алина, с трудом отведя взгляд от огненной магии, поспешила за странным существом. Они оказались у озера с зелеными грибами. Они плавали в воде, превращая водоем в фосфоресцирующую поверхность. Незнакомец присел на камень со светящимся мхом и спросил:
— Ты хочешь колонизировать планету, я верно понимаю? — Интиулис посмотрел бесстрастно на чужака.
— А вы хотите мне помешать? — Мужчина задумался.
— А есть смысл?
— Смысл есть всегда. — Отважно вставил контролер и снова спрятался под мышку Алины. Интиулис не удостоил чужака ответом.
— Я могу погубить всю твою команду, но это бессмысленно, ведь тебе нет до них дела. Даже до твоего супруга. Для тебя это всё игра. Кто я такой, чтобы мешать ребенку резвиться?
Взгляд Алины не дрогнул, ни одной эмоции не появилось.
— Тогда зачем вы пришли? — спросила она.
— Стало интересно, кто смог приручить черное пламя. Оно, знаешь ли, как кость в горле: вроде, небольшая, а проглотить не можем. Оно убило несколько моих собратьев. Не то чтобы меня это сильно расстраивало, но всё чаще возникают мысли: а если его следующей жертвой стану я? Это пламя приобрело иммунитет к любым проявлениям магии, и я поражен, как тебе удалось проникнуть в его мозг, да еще так сделать, чтобы он не сжег тебя заживо. Не поделишься секретом? И да, я вам позволю уйти только потому, что умею быть благодарным. Что касаемо живучего металла — забирайте его бесплатно, мне в нём нет смысла, а другим я не отдам его, иначе они устроят апокалипсис номер два. Они жаждут наживы, тебе же просто хочется поиграть в правительницу, и это менее чревато. Юридически ты себя обезопасила от покушений на тобой захваченные территории, а от особо рьяных соперников тебя избавлю я. Мне жаль, что с тобой так жестоко обошлись. Я тебе вручаю планету и даже позволю с ней творить что угодно, мне интересно, к чему ты придешь. Да, у нас посторонние правители долго не живут, поэтому я приму тебя в свой клан. Но после того как ты сможешь удержать власть в течение десяти лет.
«Вы получили задание «Наследница планеты». Условия для смены статуса «Наследница планеты» на «Хозяйка планеты»: первое — вы должны забрать с Нююруса темное пламя; второе — необходимо в течение десяти лет выжить и наладить общение с местными обитателями, также наладить сбыт живучего металла и найти подход к мутантам с аномалиями. Если сможете удержать власть в течение десяти лет, получите награду: всю планету и бонус на выбор хозяина тверди. Принять? Да/Нет». — Алина мысленно подтвердила задание и, обернувшись к владельцу планеты, хотела уточнить, в чём подвох. Но мужчина пропал. Фюлюра удивленно уставилась на пустое место, где он только что сидел.
— Куда он делся? — уже спокойно спросила Алина.
— Он не приходил, а просто послал свою проекцию. Я думал, он убьет нас. — С легкой дрожью в голосе сообщил контролер. — Поставь меня на землю, — велело существо, Алина вернула его на твердь. — Жарко, — пожаловался мутант.
Фюлюра посмотрела в сторону леса, где вместо деревьев лежал толстый слой пепла. Посреди погибшего леса стояла саламандра размером с автобус, ее огненная шкурка переливалась черным, оранжевым и ярко-красным пламенем. Она вся была похожа на оранжево-красное небо с черными всполохами, двигающимися в хаотичном порядке.
Эпилог
Алина завороженно смотрела на игру пламени, когда заметила еще одну странность: у саламандры появилась чешуя. Она вырастала из сердцевины антрацитово-черного цвета с огненными бегающими всполохами. Это настолько гипнотизировало, что невозможно было отвести глаз. Фюлюра посмотрела в глаза преобразившейся ящерицы, но увидела черные провалы: это была не Свирида. Интиулис потянулся к сознанию саламандры, чтобы узнать, что произошло с предыдущей владелицей тела. Черное пламя зашипело, но сквозь его недовольство прорвалась родная привычная ящерица и сообщила:
