- Это кто? - с привычными визгливыми нотками завела баба, - Это ты кому это двери открывашь? Хочешь, шоб волки ворвались и пожрали...

- Нишкни, - оборвал староста, и неосторожно пояснил, - Их до нас Валентина прислала.

- Кто?! Эта ведьма старая?! Я тебе говорю - это она волков на нас натравила! Не понравилось ей, вишь, как я ей давеча правду про нее сказала!

Странно было слышать резкий злой голос истеричной бабы и видеть ее совершенно мертвое лицо, словно по радио скандал слушаешь. Девчушки тоже на вопли матери не реагировали.

- Слышь, Прохор, - обратился староста к остролицему мужичку, - Волки, кажись, на площади все.

Прохор было вскинулся, но тут же осел, пожав плечами

- Во-во, и мне непонятно.

На бубнеж жены староста не реагировал: радио, оно такое радио.

- Э-э, - попыталась обратить на себя внимание Хэллена, - а их как-то увидеть можно? Ну, волков?

- Зачем? - остро взглянул староста и вдруг подскочил к Хэллене и чуть не обнюхал, даже за спину ей заглянул.

"Это он чего? - дернулась Хэллена, - Хвост, что ли, ищет?"

- Ты же из орков будешь, красавица? - с затаенной надеждой спросил староста.

- Наполовину, - призналась Хэллена.

- Хоть так, хоть так, - отмахнулся староста, - Ваши же с волчьим племенем, как мы с собаками - всегда договориться можете. Помоги, а? Отведи беду от деревни!

***Получено задание "Превозмоги напасть волчью лютую, оборони землю деревенскую"***

Награда: велика

Штраф: ничтожен

- Пойдем на чердак, - заторопился староста, - Оттуда площадь, как на ладони.

И потащил Хэллену к лестнице на второй этаж, не обращая внимания на вопли жены. Впрочем, та, хоть и базлала самозабвенно, но, по-прежнему, без мимики и попыток встать. Прохор и Атъяна увязались следом.

Волков оказалось всего пятеро. Они полукругом расселись перед самым большим домом на площади. Три самца и две самки, причем одна самка с густой седоватой шкурой была намного крупнее остальных зверей. Хэллена, судорожно припоминая передачи "В мире животных", пыталась понять, что ей не нравится.

- Это не волки. Это ворги, - прошептала Атъяна, - Видишь, гиен-переростков напоминают, и челюсти, как у крокодилов.

- Точно!

- Эй, Прохор, а чегось это волки у твово трактира торчат, а? Что там у тебя запрятано?

- Да ничего там у меня нет! - открестился Прохор, - Вчера у охранников Лектуса косулю купил. Они в дубраве стрельнули.

- Что за Лексус? - подхватилась Атъяна.

- Лектус-то? Дык, торговец. Городской. Порталом к нам шастает. Вчера вот тоже прибыл.

- Он сейчас в трактире?

- Не, утром на соседние острова уплыл. Портал, ить, тока у нас! - гордо добавил староста. - Лектус-то к нам прыгает, а потом по соседям торговать уплывает. Ну, и обратно тоже через нас...

Хэллена попыталась вклиниться в разговор, но Атъяна остановила ее и насела на старосту с Прохором так, словно эта пара забулдыг заядлые двоешники, а ей их надо хотя бы на тройку вытянуть. О! Это было феерично. Из таких моментов можно снимать учебные фильмы для следователей и прокурорских: как без применения мата и пыток добывать информацию.

Оказалось, что староста и Прохор намедни изрядно поддали с разрешения старостихи, которая чуть не на пинках отправила Прохора в гости, а сама осталась заправлять трактиром. Староста сообразил, что жадная баба решила что-то стрясти с торговца, и особо не возражал. Даже обрадовался.

Атъяна кивнула каким-то своим мыслям и решительно направилась в горницу, где буквально в пять минут доказала, что неграмотные хабалки ничто, по сравнению с хабалками с высшим образованием.

- Значит, что за ящик они оставили, ты не знаешь? - Атъяна раздраженно попыталась пригладить волосы, опять послышался треск электрических разрядов и сильнее запахло озоном.

- Не-ик-ет, - испуганно таращась на искры, замотала головой старостиха, - Замок тама хитрой. Не шмогла я.

- Не шмогла я! - передразнила Атъяна и развернулась к старосте и Прохору. - Чего уставились?

- Дык, как это ты с жинкой моей? - забормотал староста, глядя на Атъяну, как на святую, - Ее ж даже мытари герцогские боятся.

На этих словах старостиха злобно блеснула глазом, но тут же скорчила плаксивую физиономию.

- В общем, мне кажется дело в следующем, - начала подводить итоги расспросов Атъяна, - У воргов... да, да, это не волки, а ворги... родились детеныши, и кое-кто рассказал об этом вашему Лексусу. Тот и решил выкрасть дорогих щенят и спрятать в трактире. Ну, я не знаю, усыпил их там или что, не важно. Сам же с охранниками поскорее уплыл на другой остров, с тем, чтобы оказаться как можно дальше, когда ворги обнаружат пропажу. Кстати, на площади не было еще одной самки. Наверное, ее убили и выкрали щенят.

- И как же нам теперь? Они ведь не уйдут?

- Не уйдут, - кивнула Атъяна, - но торгаш и это предусмотрел. Кто завтра прибудет на остров?

- Мытарь! - охнули хором трактирщик со старостой.

- И с ним?...

- Десяток герцоговых дружинников... Вот змей! Это ж он нас под чудовищ, почитай, как...

- Именно. Если не вы, то дружинники воргов точно убьют, и торгаш, как вернется, спокойно заберет щенков...

- А оне дюже дорогие? - подала голос старостиха

- Сама думай. Стал бы он за копейку такую интригу городить.

Старостиха схлопнулась и засрежетала зубами.

- А ну, говори, что тебе Лектус посулил? А? - насел староста на жену.

- Потом узнаешь, - придержала его Атъяна, - Давайте решать, что дальше делать.

- А чего это мы решать будем? - на голубом глазу заявил староста, - Это, ить, вам решать-то за награду малую.

- С какой стати вдруг "малую"? - возмутилась Хэллена, - За "малую" мы завтрашних воинов подождем.

-Или пока ворги стену трактира не проломят, и сами детенышей не освободят, - надавила Атъяна.

- А они могут? - дрогнувшим голосом спросил Прохор.

- Запросто, - веско качнула косой полуорка.

- Дык, я это, добавлю, ежли что. И с племянником вас сведу.

- А кто у нас племянник?

- Маг он. Ученик пока что, но уже на порталах работает. Завтра он с мытарем к нам будет.

- Нам с того что?

- Вы же отсюда уехать желаете? А племяш вам за долю малую в любой город портал откроет...

- Опять за "малую"?!

- За так откроет, за так! Вы только не дайте воргам трактир мой порушить. Демоны с ними, отдайте им щенков.

- И как вы это себе представляете? Мы вот так просто сейчас пройдем на площадь, попросим чудовищ смирно в сторонке постоять, пока мы их детенышей освободим? - завела Атъяна, но Хэллена поломала ей всю коммерцию.

- До трактира можно по крышам добраться, а там через чердачное окно и на месте.

Так и сделали. Хэллена, которая и в реале высоты не боялась, а тут еще и расовым бонусом обзавелась, шла первой. Атъяна, начитывая мантру: "Я под землей, я под землей. Я ползу по сталагмитам, очень ловкий дроугном", - следом. Дома вдоль главной улицы стояли тесно, как в городе, да еще разные дровники-коровники, и стайки-сарайки - в общем добрались. Последние пять крыш отважных верхолазок сопровождали понизу два самца-ворга, следили, посверкивая алыми буркалами из-под мощных надбровных дуг, глухо рычали и капали в пыль слюной. Седая самка лежала перед трактиром, изображая спокойствие, а молодая бесновалась у дверей, бросалась на стены и грызла крыльцо - только щепки летели.

6.7. На хуторе

На ужин Валентина приготовила вкуснейшее овощное рагу. Ирраниэль объелась и обзавидовалась. Ее в реале попытки приготовить что-нибудь подобное всегда заканчивались в мусорном ведре или в лучшем случае - в блендере. Мол, какое рагу? Классический суп-пюре! Едва удерживая себя от стремления вылизать плошку от остатков грушевого взвара на десерт, Ирраниэль слушала неспешный рассказ Валентины. Они с мужем были не просто мастерами кукол, а мастерами личных кукол. В результате сложного и дорогого магического ритуала кукла обретала подобие разума и постепенно подстраивалась под своего хозяина или хозяйку (и не всегда это были дети). Некоторое время такие куклы были показателем статуса и писком моды. Валентин и Валентина тщательно отбирали клиентов, но известность сыграла против них. Однажды за ними прибыли несколько крепких высокомерных мужчин на карете с герцогским гербом. Десятилетнему наследнику герба тоже захотелось поиграть в куклы, но ему нужны были куклы-солдаты. Робкие возражения мастеров отец наследника отмел, не выслушав. Валентин и Валентина, может быть, и попытались выполнить заказ, тем более что и оплату посулили щедрую, но... За все время общения с наследником они не смогли найти ни одной черты характера, которую можно было бы использовать для привязки кукол. Всякий раз получались какие-то монстры, чье поведение предсказать не взялись бы и жрецы из Храма Судьбы. Точнее, предсказали бы легко, но, в двух словах, все свелось бы к мрачному "ничего хорошего не выйдет".