- Может, не в то горло пошел? - предположил Сергей, вспомнив мельком замеченную громадную пасть перед мгновением темноты.

Парень расхохотался.

- Да ты садись, - предложил он, - Поговорим, раз такое дело.

- Так это мы сейчас где? - поинтересовался Сергей, осторожно присаживаясь на скамейку.

- В моем внутреннем мире, - не чинясь, ответил парень.

- А ты тогда кто?

- Я? - парень вскочил, распахнул руки и, запрокинув голову, театрально взвыл, - Я ДЕМОН ГЛУБИН! И МОЙ УРОВЕНЬ - ЧИСЛО ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ! МУА-ХА-ХА! - замолчал, плюхнулся рядом с Сергеем и закончил с сочувственной улыбкой, - Ты попал, приятель. Чем за свободу платить будешь?.. Семечки не предлагать - с детства терпеть ненавижу!

***

Сторговались за три куска Льда. И никакие вопли Сергея: "Я даже богу ДВА дал!" - не помогли. "Чем всех этот Лед так привлекает? - думал Сергей, потроша сумку, - Я такими темпами и куска не донесу до Идентификаторов."

В качестве бонуса Демон обещал подкинуть до ближайшего населенного острова.

- До материка, извини, не могу - программный запрет.

А пока суть да дело, Демон предложил экскурсию по своему внутреннему миру.

- Хм, скажи, раз ты демон, у тебя тут нет такого темного подземелья с лужами, а там, в железной клетке...

Демон радостно захохотал.

- Сечешь! Есть. Пошли.

Клетка была пуста. Сорвав бумажную печать с дверцы, демон пригласил внутрь. Сергей вошел и с интересом огляделся. Сырой каменный пол, охапка гнилой соломы и размашистая надпись на стене: "Тута быр Нарута!"

- А где?...

- Сбежал, - вздохнул Демон, - Воспользовался фанфиком, сломал один из законов моего внутреннего мира и сбежал через пролом. Еще и стену искорябал, паршивец.

- Кто ж такие вещи в руки бешеному апельсину дает? - укорил Сергей и тут же утешил Демона, - Все равно нормальная пасхалка получилась. Мне нравится.

- А моральный ущерб?

- Ха! Радуйся, что тебе ГП не подселили. Там бы одним законом не отделался - очкарик все бы изуродовал.

- ГП как раз нормально. Если верить трудам православных ученых, он давно дует в мою дуду и льет воду на мою, не при детях будь сказано, мельницу. Тот еще извращенец.

- Это ты чего вдруг такие книжки читаешь?

- Ай, я со скуки какой только гадости не читаю... Не семечки же лузгать. Когда еще народ в Роялях прокачается до квеста на мое убийство... Кстати, мы почти приплыли.

- А как ты собираешься меня выпускать?

- Это как раз не проблема. А вот без нормальной обуви тебе там будет не айс...

- Эт да-а, - Сергей завистливо покосился на демоновы берцы.

- Сейчас что-нибудь придумаем... Между прочим, символично получится: божественный кепарик (супер, кстати!) и адские чоботы...

Демон махнул рукой, и темное сырое подземелье сменилось светлым помещением склада с высоченными стеллажами.

- Так-с, посмотрим, - Демон двинул по проходу, Сергей поспешил следом.

- А тут что?

- Комплекты лута с моего трупа. Некоторые - полная ерунда, а некоторые - м-м!.. Ага, вот он.., - Демон выдернул с полки ящик и откинул крышку, - Не подглядывай! Я и так, можно сказать, на программное преступление иду... О! Держи!

Демон протянул Сергею пару таких же стильных берцев, в каких щеголял сам.

Берцы Демона Глубин. Цвет чорный. Всё.

- Свойства, извини, отключил. Но и так неплохо: нога не потеет, проколоть, потерять, украсть невозможно. Носи! Не жмет?

- Нет. Класс!

- Ну, дык! Фирма веников не вяжет - фирма валенки кует. Больше, сорри, подарков не будет.

- Да ты мне и так... А не хватятся?

- Кто? Игроки? Откуда им знать, что из меня должно выпасть?

- А разрабы?

- А кто им скажет? Ты?

Сергей со всей убедительностью замотал головой.

- Ладно. Готов? Сейчас я подарю тебе респаун... Давно хотел это сделать. Собственно, с самого начала именно этого и хотел, - Демон одной рукой выхватил из воздуха трехметровый чорный фламберг, размахнулся, - Ты заглядывай, при случае, не забывай. Где живу, теперь знаешь...

И с молодецким хеканьем развалил Сергея наискосок, не дав тому сказать, что адреса он как раз-то и не знает. Но пока полутушка гнома падала на брусчатку, Сергей успел увидеть, как Демон свободной от фламберга рукой стучит себя по лбу и по слогам произносит: "КАР-ТА, БАЛ-ДА!"

Искры, тьма, круг возрождения...

***

- Ха, Кукурузер, зацени ботиночки! - Сергей притопнул по каменному блину и, наконец, огляделся.

Круг возрождения находился в каменном пристрое к большому и явно культовому зданию. Увы, столь же явно давно заброшенному. В проломы купола заглядывали звезды, на выщербленном мраморе пола скопились груды природного мусора. Гулкое эхо гномьих шагов металось между разбитых колонн, цепляясь за рукотворные и хронологические сколы. Сергей остановился у кучи щебня на месте алтаря, поднял пару обломков покрупнее, попытался разобрать то ли надписи, то ли рисунки, но бросил.

- Надо ждать утра. Ладно, Кукурузер. Завтра выясним, куда мы с тобой на этот раз попали. Ха! Традиция, однако!.. Бывай.

***

Разрушенный храм имени-памяти неизвестного божества оказался единственным строением на острове. Там вообще больше ничего и никого не было. Ни флоры, ни фауны, ни разумной жизни.

- Обманул нас демон, Кукурузер, - пожаловался Сергей, - Хотя, за обувку ему, конечно, спасибо. Тут же мраморная крошка кругом. Пройдись босиком, аки святой Брюс, ага!

Так называемый, культурный слой все же присутствовал, но, так сказать, следово. В одном конце километрового острова обнаружился небольшой мраморный карьер. Рядом - развалины, как понял Сергей, каменотесных мастерских и кузницы. Сами бывшие строители храма ютились в редких пещерах, а то и просто в землянках.

- Печальная картина, Кукурузер, - говорил Сергей, обследуя очередное жилище на предмет хоть каких-нибудь предметов, - Я ничего против религиозных культов не имею, но вот не кажется мне это правильным, хоть тресни. Они что, не могли сначала себе нормальные дома построить? Жили, как бомжи, даже залутить нечего. Ладно, хоть трупов и скелетов разрабы для антуражу не оставили. Почему, кстати? Ай, пойдем, что ли, по храму недоделанному пошарим?

Насчет "нечего" - это Сергей прибеднялся. Трофеи были. Не ахти какие, но были. Конечно, деньги и украшения отсутствовали, одежды и ткани истлели, зелья прокисли или осели камнем, наборы наверняка когда-то ценных трав обратились в никчемную труху, все железо поела ржа, но...

- Любите книгу - источник знаний, да, Кукурузер? Ну, это мы мигом полюбим, - радовался Сергей, разглядывая полтора десятка разномастных томиков, спасенных от забвения в руинах.

Книги в Роялях были, в основном, трех типов: вообще никчемушные, не нужные конкретно твоему персу и вроде ничего. Еще их можно было обозначить, как книги-развлекалки, книги-загадки (они же "советы и рецепты") и самые популярные книги-обучалки. Именно последние и достались Сергею в награду за "пиксель-хантинг" или, по-научному, "тотальный шмон".

Использовать их было просто: разрабы не стали напрягать игроков обязательным чтением. Положи руку на титульный лист, и твоему персу пропишется ссылка на профессиональную подпрограмму. Теперь, при желании выковать, скажем, подкову, достаточно зайти в кузницу, а о прочем позаботится бот. Высот мастерства в крафтинге на книжках, разумеется, не достигнешь. Для этого надо работать совместно с ботом (сорри за повторный каламбур), чтобы внешняя типовая подпрограмма прописалась в твои скрипты или, образно выражаясь, вошла в твою плоть и кровь. Чисто на книжках можно начитаться до уровня изготовления простеньких рарников, а вот дальше уже сам. По рецептам, по советам, по собственным придумкам.