***

Нет, не зря говорят, что творчество - это наркотик. Когда Зорин зашел пригласить Хэллену с Ирраниэль, сталбыть, на сцену, они выглядели так, словно сполна познали все прелести абстиненции. Лица в красных и фиолетовых пятнах, волосы дыбом (у Хэллены коса обмотана вокруг шеи, будто она пыталась самозадушиться).

- Ждут, сталбыть, - сообщил Зорин, - Решили с вас начать

Мастер явно был горд, что ППКБиО начнут поэты их квартала.

- Мы не можем, - после паузы выдавила Хэллена.

- Нам нечего петь, - пояснила Ирраниэль таким тоном, словно под пытками признавалась в полной своей ничтожности.

- Это как это? - удивился Зорин, - Вы жеж уже пели. В нашем районе.

- Это был не гимн.

- Победим и станет, гэса, - уверенно заявил гном, - Главное, слова хорошие. Про каменную бурю. Наш Булдыган - он такой и есть.

- Бурьян - это..., - Хэллена хотела сказать "сорняк", но тут же поправилась, - растение такое. Неуничтожимое.

- И опять про нас! - обрадовался Зорин, - Эк вы ловко-то! Тут тебе и камень, и буря, и жизнь неуничтожимая. Наша победа будет, гэса! Пойдемте, сталбыть, пока вы слова не забыли.

И он принялся привычно, словно вагонетки по штреку, подталкивать поэтесс к выходу.

Зал встретил конкурсантов грохотом, гулом, запахом пива и жареных крыс. Зорин с улыбкой победителя на бородатом лице дотолкал девушек до невысокой каменной стойки бара

- Вот, сталбыть, сюда лезьте, чтоб вас отовсюду видели, - и заботливо добавил, - Там скользко и лужи - не упадите.

Гномы не сразу заметили изменения в дизайне стойки бара, и, наверное, еще бы долго не замечали, но тут поднялся мастер Кройц и громогласно объявил:

- Друзья, начинаем конкурс. Право открыть состязание предоставлено кварталу Каменных Бород. Мастер Зорин, давайте.

Мастер Зорин вышел в центр зала приосанился, заложил одну могучую длань в пройму кожаного жилета, а другую могучую длань эпическим жестом простер в сторону бара и не менее громогласно выдал:

- Вот, сталбыть! - после чего скромно присел за ближайший стол.

И тут, как когда-то рассказывал Ираклий Андроников, "все замолчало, и все на меня устремилось".

Хэллена с Ирраниэль почувствовали, как камень стойки начал плавиться у них под ногами. Хэллена даже притопнула, будто проверяя, что все еще стоит на твердом. Потом притопнула еще раз. И еще. Пихнула локтем Ирраниэль. И та притопнула в унисон. И так вот, отстукивая каблуками ритм, они затянули речитативом:

- Гномий город Булдыган,

Словно каменный бурьян,

Весь один сплошной инь-ян.

Гномий город Булдыган...

И остановились... В воцарившейся тишине слышно было только, как натужно кашляет поперхнувшийся мастер Кройц...

В Атъяне внезапно проснулся пророческий дар. Она вспомнила условие о десяти куплетах и просто услышала хор недовольных голосов: "И это все?! Да эти ельфы над нами издеваются!"

Решительным шагом выйдя к стойке бара, она одним властным жестом заткнула уже набравших воздух критиков.

- Прежде чем мои подруги исполнят СЛЕДУЮЩИЕ куплеты гимна вашего замечательного города, позвольте мне сказать НЕСКОЛЬКО слов.

В своем коротком, но эмоциональном выступления группа "моральной и теоретической поддержки" в лице Атъяны успела объяснить философскую концепцию "инь-ян", приплела и "поэзию вагонеток", польстила мастерам кузнечного дела ("Даже массовой продукции вы способны придать уникальные, неповторимые черты"), не забыла и ювелиров ("В ваших камнях важна, прекрасна и неповторима каждая грань"). И завершила рискованным пассажем:

- Так и в гимне вашего города каждый куплет отличается от другого, как одна грань драгоценного камня отличается от другой. Заменив всего одно слово в четвертой строке, вы словно поворачиваете брильянт, чтобы рассмотреть его с новой стороны. И "гномий город Булдыган" превращается в "славный город Булдыган", а потом в бурный, буйный, дивный, чудный и гордый. И число этих граней БЕСКОНЕЧНО! И каждый, каждый из вас может найти новую, подобрать новое слово для гимна, чтобы он стал еще лучше, еще длиннее, еще полнее выразил ваши чувства к любимому городу. К вашей малой родине. К гномьему городу Булдыгану!

И повернувшись к Хэллене с Ирраниэль, прошипела:

- Челюсти подберите. И пойте этот чертов гимн!

Что можно рассказать о триумфе? Все и ничего. Триумф надо испытать. И лучше - на себе. Чтобы потом в разговоре небрежно уронить: "Да, я испытывал триумф. Сколько раз? Уже и не помню. Много. Я практически заслуженный триумфоиспытатель..."

А ППКБиО закончился, едва успев начаться. Другие поэтические бригады единогласно решили бросить свои творческие силы на "огранку" гимна. И уже предложили спешно созданной комиссии с полсотни вариантов.

Награждение победительниц проводил мастер Кройц, и начал он его нетривиально:

- Сначала я хотел предложить нашим героиням самим выбрать приз, но потом подумал, что во все времена лучшим подарком женщинам были цветы, - на этих словах Кройц подмигнул Атъяне, и та, быстро сверившись с блокнотом, уточнила.

- А еще мох и гриб.

- Да, - согласился Кройц, - Редчайшие экземпляры мха, грибов и цветов нашего подземелья - вот подарок, достойный их таланта...

Счастливо избежав дегустации настоянного на мхах пива и рагу из слизней, подруги покинули таверну вслед за мастером Кройцем.

- Вот и все, - с легкой грустью сказал Кройц, - Работу свою я здесь закончил. Гномы уже разбирают завал, и скоро Булдыган снова станет доступен игрокам.

- И куда вы теперь?

- Что за работа?

- Куда - пока не решил, а работа - вот она, - и Кройц указал на довольно корявый железный решетчатый купол над плитой респауна.

- Что это?

- Первый и единственный стационарный телепорт в основных Роялях, - гордо ответил Кройц и пояснил, - От них решили отказаться из-за слишком больших возмущений в ноосфере, оставили только разовые свитки и телепорты из Лягушатника, но я смог превратить в телепорт точку возрождения.

- Вот этой корзинкой?

- Это не корзинка! - возмутился Кройц, - Это физическая модель силовых линий мира. Довольно грубая, конечно, но, например, на круг возрождения в Болотную Крепость я вас отсюда отправить смогу.

- Уже кого-то отправляли?

- Да, - кивнул Кройц, - Себя. Теперь вот хочу попробовать одновременно отправить несколько человек. Согласны? Если нет, тот можно и поочередно, однако...

- Согласны, согласны, да, подруги?

- Вот и замечательно!.. Вы, кстати, на меня не обиделись?

- За что?

- Ну, конкурс этот...

- Да нет, весело было.

- Устал я что-то в последнее время. Как говорили цирковые, кураж утратил, - неожиданно признался Кройц, - Наверное, надо перерыв сделать. Вот вас отправлю, "корзину" разберу... Потом, может быть, пересчитаю... Ну, вставайте.

Глава 18. Нет общепита - нет и проблемы

Если бы у стен имелись не только уши, но и глаза, то главная казарма и донжон крепости Ёбург-на-болоте стали бы свидетелями удивительного явления. Зажатый между ними круг возрождения вдруг накрыл призрачный решетчатый купол, и чей-то потусторонний голос произнес:

- Вроде бы готово. Перемещаю.

Над камнем респауна возникли три разноцветных и разноразмерных вихря: золотистый, синий и черный. Внезапно купол изогнулся, и три вихря слились в один.

- Упс! - произнес голос самое страшное слово физиков-ядерщиков, - Искажение мировых силовых линий. Секундочку, сейчас поправлю.

Раздались гулкие удары молота (видимо, по мировым силовым линиям), и призрачная корзина затряслась, словно колотили именно по ней. Вихри разделились, но при этом потеряли однородность цветов. Неожиданно над ними появились ники, как над игроками: Атълена, Хэлниэль и Ирраяна.