Ром пригляделся и неприлично заржал. Лысый гном выглядел потешно: белая голова, загорелые уши, что-то вроде маски Зорро ото лба до кончика носа и опять девственно белая нижняя челюсть.

- Точно, тебе надо повязку, как у Зорро, - посоветовал Ром.

- А! Это мы сейчас.

Сергей достал страховидную кепку Ананси, хлопнул ею о колено и продемонстрировал обалдевшему Рому стильную чорную кожаную полумаску.

- Такая сойдет?

- Это у тебя что за шмот?

- Кепка-трансформер, один знакомый бог подогнал, - небрежно уронил Сергей, пристраивая маску на лице, - Нормально?

- Супер! А что за бог? Где познакомились?

- Сейчас расскажу. Давай только костерок разведем, тем более, у тебя зажигалка есть...

- Что? Не липнет к загребущим лапам народное добро?

Когда костер почти прогорел, а истории были рассказаны, Ром с Сергеем вышли из Роялей, договорившись о времени коннекта назавтра.

Кстати, у них оказались схожие проблемы: им обоим нежелательно было уходить на респаун. Сергей бы очутился черти-где и без лодки, а Ром, по его словам, на входе в локу и с утратой всех вещей и всего прогресса.

В зоне реконструкции по мотивам второго Фолла вообще была оригинальная система сохранения: выходить из игры можно практически в любой момент (кроме боя, конечно), но, если погибал, ты терял все, полученное в текущей локации (опыт, деньги, вещи). Размеры локаций были различными: в городах поменьше, в пустыне побольше - но правила обнуления опыта действовали всюду. Для закрепления требовалось пересечь границу локи, и, вроде бы, формально, Ром так и сделал, но он опасался, что выход за пределы зоны реконструкции ему не зачтут, ведь в другую локацию игрок не попал.

- Надо было на вторник договариваться! - прокричал Сергей, закладывая крутой вираж.

Очередь вспорола океан правее борта лодки.

- А, суки, съели?! - заорал Ром вслед проносящемуся над ними вертибёрду.

- Ты чего не стреляешь?

- Из "Хэкклера"? У них там броня сплошная!

"Козлы на вертибёрде" все-таки объявились, стоило приятелям покинуть Чунгу-Чангу. Похоже, остров находился все еще в "нейтральных водах", вот и нарвались на патруль. И начались "салки с ляпками". Нормальные такие "ляпки" калибра 14,5.

- А-а! - вдруг обреченно простонал Ром.

Сергей только успел заметить зависший впереди вертибёрд и яркую вспышку под пилоном. Грохот. Тьма. Блин респауна.

- Что ж ты, Кукурузер, не отговорил нас выходить в океан в понедельник, - попенял Сергей початку, - Вот и лишили нас лодочки. Хорошо, хоть костюм уцелел. Ладно, на сегодня закончим. Пойду, звякну Рому в реале, как у него там? Бывай.

***

Из Аськи

- Ты как? Я ОК. Сохранка прошла.

- Я тоже норм. Лодку жалко.

- Эт да... Ничё. Я их бортовой запомнил...

***

По возвращении в игру, Сергей не торопился покидать круг возрождения. То, что они с Кукурузером очутились в подземелье - было понятно сразу. То, что подземелье обжитое - тоже: по негасимым факелам в бронзовых держателях на стенах пещеры. Возникает вопрос: обжитое кем? И это уже материк или опять...

- Эй, лысый, чего расселся? Вали с круга! - раздался голос за спиной Сергея. Игрок Аистофил (человек, уровень 75/78 и, судя по оставшейся одежде, рейнджер) помахал рукой. - Эй, есть кто дома? Давай, Зорро, вали. Сейчас сюда рейд посыплется.

"Лю-юди! - мысленно возрадовался Сергей, ничуть не обидевшись на "лысого" - Кукурузер, мы выбрались!"

Подхватившись, Сергей отошел к стене и во все глаза уставился на первого нормального Рояльного игрока (Ром, если честно, за такого не прокатывал). Аистофил тоже отскочил подальше от блинчика респауна и зачем-то вдруг скривил мученическую гримасу и перекосился на один бок.

Над трехметровым плоским камнем надулся огромный радужный пузырь, задрожал, лопнул и оттуда, как стальной горох посыпались гномы в броне и подгузниках и хилеры-полуэльфы в тряпье. Пещера тут же наполнилась кряканьем уток, лаем собак и истеричным мяуканьем кошек: таким незамысловатым способом в Роялях "запикивали" обсценную лексику. Действительно, зачем банить игроков за мат, если все равно общение идет через модуль переводчика. Так ведь даже конкурсы стали устраивать: кто выдаст самую замысловатую кошачью руладу или самый красивый гавк. Первое время некоторые расы (и не будем опять тыкать в эльфов) хотели заполучить эксклюзивные права на определенные птичьи и звериные языки, но обломались, и теперь любой игрок сам выбирал, как будут звучать его животные эмоции. Само собой, только один вариант был бесплатным, а если захочешь сменить надоевшее блеянье на соловьиные трели - плати.

- Где?! - размахивая секирой, взревел взлохмаченный гном в уникальных доспехах и обвел пещеру налитыми чорной кровью глазами, - Где этот, мья-я-уу-мр-р, орнитолог?! Что? - вкрадчиво осведомился гном, заметив Аистофила, - Опять первым улетел?

- Кувалдин, да я только...

- Я тебе говорил: не лезь? Говорил, мур-р-ршш мья?

- Говорил... Но там такая щель была...

- Щ-щель, говориш-шь? - вдруг зашипел гном и минут пять фырчал и мяукал, потрясая секирой, - Все, Журавлелюб, ты меня достал! Пшел вон из группы! Шмот свой через неделю на кладбище в Ёбурге заберешь, - и больше не обращая внимания на поникшего рейнджера, заорал, - Рейд, слушай сюда! Собираемся, надеваем резервный шмот, построение прежнее. Пошли парни, завалим эту мяу-гниду!

И толпа... под яростное ржание, под злобное рычание, под карканье и кряканье отправилась на бой. Пещера опустела...

- Ух, Кукурузер, это было сильно! - тихо пробормотал Сергей.

- Чего? - повернулся к нему Аистофил.

- Да так... Впечатляет...

- А-а, эт да... С-сука! - рейнджер засадил кулаком в стену, - Это ведь я босса надыбал! И теперь меня же прокинули! Ну, Кувалдометр, рр-гав! Гав, гав, гав! Гав!

- Как-то он без фантазии матерится, а, Кукурузер? - привычно прокомментировал Сергей.

- Чего ты там бормочешь постоянно? Как там тебя? Алансе? Че за имя? Турок, что ли?

- Зови Сергеем, - сказал Сергей, - У самого, кстати, ник не лучше.

- Ай! Я Аристофана забивал, система не пропустила. Ну, помнишь в "Мимино" тормозной художник? "Хозяи-ин, может быть, этот колор пойде-ет?" - рейнджер рассмеялся, - Аристофан. Помнишь?

Сергей, поддержав смех, кивнул и, улыбаясь в сорок восемь зубов, процитировал из сцены в буфете:

- Нет. Не помню...

- Ха! Наш человек. Кстати, зачетный прикид, я оценил. Кто кожанку крафтил?.. Ладно, не суть. Ты лучше скажи, малек, как тебя сюда занесло? Тут же 50+.

- Если скажу, что в океане не там свернул, поверишь?

- Ха!

- А, если не секрет, мы сейчас где? В смысле, это какой кластер? Русский?

Аистофил смерил Сергея подозрительным взглядом.

- Насчет океана - не шутка?

- Нет.

- Погоди-ка... Гном-малек, океан... А чего лысый? А-а, маскируешься, вредитель!

- Сам ты! - Сергей начал спешно прикидывать варианты, как скрыться от слишком догадливого рейнджера, но тот его успокоил.

- Ладно, не мельтеши. Не буду я тебя сдавать. Мы с тобой практически братья по косякам. Нет, ты, конечно, покруче будешь... Возьмешь в ученики?.. Только уговор: "здравствуй, птица" не петь, обижусь.

- Да я и песни такой не знаю.

- Вот и ладушки. Ну, здорово, Серый, - рейнджер протянул руку, - Я Аист.

- Здравствуй, п... Привет, - поправился Сергей и скрепил знакомство рукопожатием.

- Х-ха! Чувствую, это будет началом большой дружбы. Пошли.

Сергею повезло. Это были отроги Уральских гор, те, что отделяли степь от океана, и куда не было доступа "ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному", пока не свернули шею герцогу Урфу. Зато теперь возбужденные толпы игроков днем и ночью шарились по предгорьям и подгорьям, алкая лута и фана. Вот и Аистофил соблазнился посулами давнего приятеля Кувалдина, тем более что прокачивал своего рейнджера с упором именно на подземелья.