- Братья, - воскликнул Старик, - Вы чуете?

- Да, брат, чуем! - нестройно отозвались пленители.

Сергей напрягся.

- Скажи мне, странник, - обратился старик к гному после того, как одним жестом заставил пленителей отступить, - Откуда прибыл ты? Я чувствую на тебе Силы Изначальной следы.

"Еще один недойода нашелся, - неприязненно подумал Сергей, растирая конечности, - Силы следы он чует!"

- Там! - старик указал пальцем на сумку, - Что там у тебя?

"Вот бы знать?" - задумался Сергей и тут же сообразил: в сумке среди прочего барахла лежали основной и резервный манобаки от ДВК. Заряженные в крайний раз где? Правильно! В храме на мраморном острове. Видимо, остатки...

- Скажи, - старик умоляюще сложил заскорузлые грабки, - Ты ведь был недавно в Храме Изначальном?

- Ну, был, - неохотно признал Сергей, не зная, какая реакция может последовать.

- Скажи, каков он ныне? Все так же белы колонны Его? Купол посрамит само небо, а алтарь - вечная блаженная загадка для истинно верующих, для тех, кто из четырех элементов бытия стремится получить пятый, кто из осколков повседневности пытается сложить слово вечность? - старик, пленители и все прочие обитатели лагеря, незаметно собравшиеся на площади, замерли в напряженном ожидании ответа.

Сергей внутренне поморщился: кто не знает, какое слово вместо "вечности" гарантировано собирается из четырех элементов? И все-таки не удержался:

- Эти элементы случайно не "жидкость", "огонь", "почва" и "аэро", сиречь, "воздух"?

- Вы знакомы с учением нашим? - удивленно вздернул брови старик.

- В общем и целом, - уклончиво ответил Сергей.

- Надеюсь, не сторонник ты толкования еретического о "самодостаточности четырех столпов познания"?

- Нет, определенно нет, - легко отрекся Сергей.

- Тогда, добро пожаловать, брат! - торжественно произнес старик, а толпа адептов доброжелательно загудела, - Разделишь ли с нами трапезу скромную и почтишь ли нас рассказом о Храме Изначальном?

Сергей кивнул, а куда было деваться?

Сначала показалось, что все складывается удачно: недоделанный алтарь располагался на "месте силы", и когда старик попросил подключить к нему манобаки ДВК, чтобы "возрожденный храм частицы Изначальной Силы впитал", Сергей с радостью согласился. И некоторое время, скрывая довольную ухмылку, следил, как заполняются маной накопители. Но вскоре его пригласили к столу...

Насчет "скромности трапезы" старик не соврал, даже приукрасил. Как понял Сергей из обмолвок, добычей пропитания и вообще всеми бытовыми вопросами занимались самые слабые и никчемные члены общины. Никчемные, в смысле, неспособные к единственно важному и нужному делу - возведению храма. "Клиника повторяется, - подумал Сергей, вспомнив, в каких условиях жили пазлофилы на мраморном острове, - Как еще не вымерли при таком подходе?"

История переселения адептов в подземелья базальтового острова оказалась проста и трагична. Те самые еретики, отрицающие "пятый угол познания", однажды нагрянули на мраморный остров "в силах тяжких". Пазлофилы практически не сопротивлялись, исповедуя заповедь "ударили по шее - подставь спину; ударили по спине - подставь шею". Из фанатичных речей старика, духовного лидера пазлофилов, следовало, что лишь в непрерывных испытаниях суть Истинного Пути. Вещая об этом, старик истово закатывал глаза и постоянно делал паузы, видимо, ожидая одобрения, но Сергей, как будущий технарь, твердо знал, что испытания чего угодно проводятся только до сдачи в эксплуатацию. В противном случае необходимо срочно искать другую бригаду наладчиков, да и конструкторов-разработчиков полезно подержать пассатижами за мягкое.

Удивительно, как пазлофилы после многих лет практически рабства на базальтовом острове решились сбежать и укрыться в пещерах. Старик что-то трындел и об этом, но Сергей уже почти не слушал: лицезрение изможденных лиц женщин и детей, "вкушение" отвратной баланды - все это наполнило его такой яростью, что когда после "скромной трапезы" четыре тощих пацаненка приволокли котел с моховым чаем, гном решительно полез в сумку.

- У меня тут есть немного меда, - сказал Сергей, вынимая изрядный кусок Янтаря Локи.

И, проследив, чтобы все испили чаши свои, на ходу подкорректировав постулаты в части организации бытовых удобств и условий жизни в целом, начал:

- Когда Великое Ничто...

- Итак, Кукурузер, - подводил Сергей итоги чаепития в пещере, - У нас есть семочная ферма, также у нас есть почти двести человек почти добровольных работников. Беда в том, что они находятся на разных островах. Таким образом, на первый план выходит вопрос транспорта...

Строго говоря, транспорт был: пузатая неповоротливая шхуна, на которой пазлофилов привезли на базальтовый остров. Она и парочка боевых однопалубных галер были ошвартованы в единственной удобной бухте. Более того, многие пазлофилы успели поработать на шхуне матросами и даже рулевыми, когда захватившие их в плен "еретики" выходили в океан на рыболовно-пиратский промысел.

Кстати, именно поселение "еретиков" видел Сергей около озера, и именно "еретические" копья свели близкое знакомство с сергеевой печенью.

Два дня у Сергея ушло на разведку и пробивание подземного пути к бухте. Увы, корабли охранялись. Знакомыми личностями неопределенной расовой принадлежности в лохматом камуфляже с дубинками, пращами и копьями. И хоть было их сравнительно немного, с десяток особей уровня 50+, но в одиночку гном-шахтер9 уровня их не вынесет, а на помощь пацифистов-пазлофилов надежды никакой.

- Чем бы их выманить из бухты? - вслух произнес Сергей, наблюдая очередную смену караула.

- Завтра они уйдут, - неожиданно сказал старик. То ли ему со дна янтарного чайку зачерпнули, то ли, как фанатик, он оказался сильнее подвержен перезомбированию, но теперь он всюду следовал за Сергеем, постоянно задавая дурацкие вопросы о режиме полива подсолнухов и способах обжарки семечек. Достал, честно говоря.

- Куда уйдут? - удивился Сергей.

- Завтра полнолуние, - сказал старик и замолчал, словно это все объясняло.

- И что?

И тут Сергей выяснил поразительную вещь: лохматый камуфляж на аборигенах естественного происхождения. Это была их собственная шерсть.

- Так они оборотни, что ли?

- Ну, да...

Старик, было, завел очередное токовище на тему Истинного и Еретического, но Сергей грубо оборвал.

- Что они завтра будут делать? И где?

***

Каждое полнолуние в центре базальтового острова на склоне Главного Кратера собиралось все племя Идущих На Четырех. Четыре стихии, четыре рода, четыре Хранителя, четырежды четыре послушника, которым предстояло пройти четыре испытания...

Сама церемония Сергея мало интересовала: главное, она довольно продолжительная, и все это время шхуна будет без охраны... Ага! Как же! Со склона Главного Кратера, действующего, между прочим, вулкана (и не просто "действующего", а вполне себе активного) бухта с кораблями была как на ладони. А значит, придется использовать план "Б". От "Безумный".

Оставив последние ЦУ будущим фермерам, Сергей выбрался из пещеры и, особо не скрываясь, но по широкой дуге направился к толпе "четверошников". На стеклянисто блистающем, будто вырезанном из обсидиана, небе сияла громадная корявая луна, заливая своим тяжелым мертвенным светом базальтовый остров и близлежащий океан, тоже тяжелый и мертво замерший, словно придавленный луной.

Чем ближе подходил Сергей к завывающим очередные сакральные тексты оборотням, тем короче и неувереннее делались его шаги. "И на фига я в это ввязываюсь, Кукурузер? - бурчал Сергей, - Манобаки под завязку, теперь только лодку на чистую воду вывести, и гори оно все синим пламенем!" Сергею даже показалось, что у него от, скажем так, сильных неконтролируемых эмоций подгибаются ноги. Ан, нет, это потряхивало землю. "Не нравится мне это все, Кукурузер, не нравится." Однако, где-то там, в темноте ждали не оговоренного, но явного сигнала двести человек. И сигнал должен был быть...