В дальнем углу подвала вспыхнуло красным. Открылся овальный портал, из которого выступил нагло ухмыляющийся Ядозуб. Он был без маскировки — гуманоидная ящерица с когтями, клыками и чешуёй.

— К нам пожаловали гости? — с фальшивым изумлением протянул он и по-злодейски рассмеялся: — Что ж, я, Креоган Брельски, буду рад оказать вам гостеприимство. Вы станете первыми гостями на нашем празднике. Или вас уже нельзя считать первыми, потому что перед вами были они? — он взмахнул влево, и там, за спинами сидящих Ядозубов, загорелись крохотные огоньки. Несмотря на их размер, они давали достаточно света, чтобы Саша и Егор осознали масштаб подземелий. А это были именно подземелья, настоящие катакомбы, а не заурядный подвал. И в их глубине ребята увидели человеческие тела, скиданные в одну огромную кучу. Глаза Саши расширились от ужаса, однако его мозг продолжал анализировать информацию — например, отметил, что у одного из мертвецов лицо точь-в-точь как у замаскированного Ядозуба, который сидел в третьем ряду справа.

— Уроды! — гаркнул Егор и без раздумий бросился в атаку. Он попытался отрубить голову ближайшему Ядозубу, но Креоган лишь презрительно цокнул языком, и Егора отбросило назад и впечатало в стену с такой силой, что в ней осталось углубление в виде его тела.

— Я прикончу вас, как и всех жителей этого города. Но вы будете страдать дольше и мучительнее. За то, что вторглись на мою территорию, — пообещал Креоган. Он подошёл к Саше, и тот понял, что не может двинуться. Креоган забрал его меч и нацелился остриём в шею Егора. Замахнулся и…

— Как вы смеете обращаться так с сыном принцессы⁈ — раздался громкий голос Кристины.

— Что? Какая мне разница до ваших принцесс? — Креоган озадаченно нахмурился.

— Он — сын вашей принцессы, — ответила Кристина, спускаясь по лестнице. — Вы действительно рискнёте навлечь на себя гнев своего короля?

Креоган осклабился и потрепал Сашу за щеку:

— Так ты — тот известный ублюдок-полукровка? Завёл человеческих друзей? Как трогательно. Впрочем, ты права… Возможно, он мне пригодится, — он щёлкнул пальцами и приказал: — Связать их и доставить в наш Данж. Швырните их в королевские казематы. И выберите для них самую лучшую камеру. Всё-таки почётные гости.

К Саше вернулась способность двигаться, и он, рухнув на колени, от ярости и отчаяние плюнул вслед Креогану. Когда Ядозубы подняли его и потащили к порталу, Саша оглянулся и спросил у Кристины:

— Как ты нас догнала по таким пробкам?

— Духовочная сеть, — сказала Кристина. Почему-то она виновато отводила взгляд.

— Что случилось? — настороженно поинтересовался Саша.

— Ничего, кроме того, что вы сбежали и кинули меня! — огрызнулась она, но сразу же призналась: — Я так запаниковала, что забыла попросить помощи у директора.

— Нет, ты не могла, — уверенно заявил Егор.

— Что? — Кристина недоумённо поморщилась.

— Ты всегда всё делаешь правильно. Ты всё продумываешь заранее. Ты не могла так ошибиться, — отчеканил Егор.

— Да, я просто вас обманываю. Отлично время для розыгрышей! — саркастично выпалила Кристина и дёрнула за свою густую розовую косу. — Все ошибаются, понятно? Вы меня напугали до кондратия! Я думала, что вы уже умерли! Как я могла не волноваться, если я даже не знала, когда вы сбежали! — несмотря на то, что её тоже связали и довольно грубо вели к порталу, она умудрялась отчитывать их — с чувством, толком, расстановкой. — Да вы вообще понимаете, о чём я подумала, когда увидела, что вас нет⁈ Вы хотя бы могли обсудить это со мной! Просто предупредить! Конечно, я бы не согласилась, но вы бы могли свалить, когда я бы пошла к директору! И всё бы было нормально! Вы — попёрлись в плен к Ядозубам, как и хотели, а я — передала бы информацию директору! А что в итоге?

— Дерьмо, — ёмко ответил Саша. — Прости, мы и правда не подумали, что ты… обычный человек. И что на эмоциях ты можешь забыть, что делать. И как надо поступить правильно. Честно, прости.

— С тебя коробка самых дорогих конфет в качестве извинений, — отрезала Кристина и глухо добавила: — Если мы выживем.

— Ну, может, хоть где-то пригодится мой «королевский» статус. Император лишил меня трона, вдруг хоть здесь что-то перепадёт, — кисло пошутил Саша.

— Слишком сильные монстры, — невпопад сказал Егор.

— Да уж, нам тут ловить нечего, — согласился Саша.

Разговор оборвался, когда Ядозубы толкнули их в ярко-красный портал. Ребята несколько секунд кувыркались в цветастом пространстве, которое затягивало их глубже и глубже, а потом… выплюнуло на зелёное поле.

— А тут миленько, — хмыкнул Саша.

— Наслаждайся, — посоветовал Креоган, который вышел из портала за их спинами. — В казематах всё куда мрачнее и опаснее.

Прошло около суток. Мы с Афоней сидели в кабинете Авыдова. Перед нами стоял лейтенант Куралесов — тот, кто отыгрывал доброго полицейского. Он скрестил руки на груди и смотрел на нас отеческим снисходительным взглядом. Словно обеспокоенный папаша — на непослушных детей. Его взгляд так и говорил: «Ну давайте. последний шанс. Признавайтесь, и я не буду вас наказывать». Я молчал. Афоня время от времени начинал оправдываться, но тут же давился воздухом. Время тянулось очень медленно. Особенно для меня — я-то знал, что где-то на западе Краснодара происходят едва ли не судьбоносные события. Вторая встреча человечества и Ядозубов — и, возможно, она закончится войной. Я предлагал внести залог и повесить на меня ограничительный браслет, говорил про экзамены, даже пригрозил, что Виктор Викторович от участка камня на камне не оставит за то, что с его студентом несправедливо обошлись. Но всё было бесполезно. Авыдов повторял как заведённый: «Пока не найдём мусор и манекен, вы — подозреваемый в убийстве».

Дверь открылась, в кабинет влетел взволнованный Авыдов.

— Нашли! — радостно провозгласил он. — Теперь уж точно он!

— Собираемся, — буркнул Куралесов, жестом велел нам с Афоней подняться и повёл нас на улицу, к коричневой потрёпанной буханке. В машине сидело шесть человек. Я позабавленно хмыкнул: они что, ещё каких-то помойных преступников решили прихватить? И, кажется, удивился не только я. Куралесов оглянулся на Авыдова и сердито спросил: — Перевозить свидетелей вместе с подозреваемыми?

— Прокатит, — отмахнулся тот. — Все машины заняты. Уж простите, сегодня без бизнес-класса. Покатаются на экономе.

Куралесов с осуждением покачал головой, но подтолкнул меня в спину и приказал:

— Залезай.

Поездка по пробкам растянулась на полтора часа. Как назло, сегодня выдался очень тёплый денёк. Удивительно тёплый для зимы, отчего все пассажиры запарились в тёплых куртках, раскраснелись и постоянно вытирали испарину со лбов. Наконец, буханка резко затормозила. От неожиданности несколько пассажиров не удержались на сиденьях и полетели вперёд. Невысокий мужичок с лохматыми седыми волосами даже грохнулся на колени водителю, неловко перевалившись между спинками кресел. Стоило выйти наружу, как в нос ударил неприятный запах: гниль, что-то плесневелое и затхлое. Вокруг возвышались столбы, построенные из спрессованных мусорных кубов. Гм, а так-то помойка выглядит аккуратно.

К нам вышел работник помойки и проводил к большой широкой площадке, на которой стоял куб — на первый взгляд, такой же как тысячи других. Однако Авыдов приблизился к нему с затаённым дыханием — в какой-то момент мне почудилось, что он сейчас преклонит колени перед кубом и примется ему молиться, с таким трепетом он к нему относился. А вот остальные были не в таком восторге. Свидетели явно чувствовали себя неловко и хотели побыстрее отсюда свалить. Спустя пару минут к нам присоединился два парня, один из них нёс болгарку. Они начали разрезать спрессованный куб и раскладывать мусор ровными рядками. Авыдов нетерпеливо повернулся к свидетелям и поинтересовался:

— Ну, что-нибудь узнаёте?

— Вроде бы, — промямлил лохматый мужичок. — Я вчера кружку выкинул с надписью «Грустной жопой весело не пукнешь». Вот от неё половина уцелела, — он ткнул пальцем в крупный осколок от керамической кружки. — А вон там труселя жены валяются. Мы просто позавчера гардероб обновляли…