— А я накрасилась! Вы вообще знаете, что с макияжем заниматься спортом вредно? Поры забиваются, вылезают прыщи… — его сестра, Настя, скорчила недовольную гримаску.

Владимир пару секунд молча на них смотрел, а потом абсолютно серьёзно протянул:

— Вы правы. Я дам вам другое задание. Если вы с ним справитесь, то я вас отпущу с пар. Сможете отдохнуть, пока другие будут потеть и отжиматься. А вот если не справитесь… — он недобро усмехнулся. — До конца занятия будете бегать по периметру аудитории и петь гимн Российской Империи. А все остальные студенты будут наслаждаться представлением.

— Давайте ваше задание, — буркнул Андрей. Он явно ждал какую-то подставу, потому что заметно напрягся и насупился. Видимо, готовился возмущаться, что задание слишком сложное.

— Расскажите алфавит, — попросил Владимир, и после его слов в помещении повисла мёртвая тишина. Судя по всему, все судорожно пытались вспомнить алфавит. Я в том числе — до буквы «Т» было очень легко, однако после неё всё перепуталось. Какая буква идёт первой — «Ш» или «Щ»? А после чего идёт твёрдый знак? «Ы» тоже куда-нибудь вставить не помешало бы… Мда, это было и смешно и грустно — пятнадцать первокурсников внезапно осознали, что забыли алфавит. Причём я был готов побиться об заклад, что трудности возникли у всёх именно с его концовкой — точнее, тем, что находилось между «Т» и «Э, Ю, Я». Лицо Андрея медленно вытянулось, он вопросительно покосился на сестру, но та лишь растерянно покачала головой и гулко сглотнула. Владимир подождал ещё несколько минут и, улыбнувшись, велел: — Трусцой по периметру аудитории марш! Запевай!

Коноваловым нечего было возразить — тут уж не возмутишься, что задание чересчур сложное. С кислыми минами они выполнили приказ. Остаток пары прошёл под музыкальное сопровождение, весело, задорно, с огоньком. Занятие закончилось без пяти одиннадцать, так что, как только прозвенел звонок, я выбежал в коридор и поспешил в Колледж магических искусств. Решил доехать на трамвае, чтобы не попасть в пробку, и — как назло! — какой кхм… нехороший чудак подрезал трамвай и устроил аварию. Вызывать такси — значит безбожно опоздать. На автобусе — впереди куча пробок. Выхода не было, пришлось перенестись по теням. Раньше я мог путешествовать по ним почти без ограничений, но сейчас мои истинные способности Повелителя Теней только-только восстанавливались. Так что пришлось потратить на это довольно много сил. Я нашёл незаметную беседку, заросшую плющом, и скользнул в тень. Я словно плыл через плотный кисель, меня тянуло назад, пространство сопротивлялось моему перемещению. Ориентироваться было тоже непросто — окружающий мир я видел не чётко, а будто через мутную плёнку. С трудом я всё-таки нашёл безлюдное место рядом с Колледжем магических искусств и вынырнул в реальность.

На контрольно-пропускном пункте меня действительно уже ждали, и охранник показал, как добраться до главного корпуса. Перед сто тридцать четвёртым кабинетом выстроилась длинная очередь, которая злобно зыркнула на меня и загомонила, когда я попытался пробраться к двери. На шум из кабинета выглянула дородная женщина с кудрявыми седыми волосами. Она моментально выхватила меня взглядом из толпы и приветственно взмахнула рукой. Очередь расступилась, открывая мне путь. Я вошёл в кабинет и устроился на стуле для посетителей.

— Здравствуйте, Марк. Прошу извинение, но произошла небольшая накладка… — женщина тяжко вздохнула. — Вам назначили встречу с нашим директором, однако возникла непредвиденная ситуация — приехала комиссия из Москвы, и он освободится через два-три часа. Вы можете подождать его в колледже. У нас очень хорошая комната отдыха, кстати… Или я могу перенести запись на послезавтра. Нет, погодите… — она уткнулась в компьютерный монитор и цокнула языком. — Послезавтра уже всё занято. Как и вся следующая неделя. Я могу перенести запись на начало следующего месяца.

— Тогда уж лучше подожду два часа, — хмыкнул я.

— Хорошо, я вас перезапишу, — кивнула женщина и, набрав что-то на клавиатуре, потянулась к стационарному телефону и кого-то набрала. Я услышал три длинных гудка и невнятный басовитый голос. Женщина прощебетала в трубку: — Алексей Алексеич, проведите, пожалуйста, экскурсию нашему гостю… Да-да, снова. Ну простите, так уж вышло, к директору пожаловала комиссия, а перед гостем неудобно…

— Не нужно, обойдусь без экскурсии, — прошептал я, отмахнувшись, но женщина меня проигнорировала и продолжила болтать с Алексеем Алексеичем. Минут десять она уговаривала его, а потом, ещё минут двадцать, обсуждала подробный маршрут экскурсии и, наконец, с довольной улыбкой сбросила звонок. А ведь в коридоре очередь только растёт, бедные люди, они здесь, наверное, с шести утра сидят… Я откашлялся и повторил: — Не нужно. Я найду чем себя занять, ничего страшного.

— Что вы, что вы! — ужаснулась женщина. — Как же я вас отпущу без компенсации!

Ну, если она имела в виду под «компенсацией» — мучительные пытки невыносимой скукой, то… Что ж, я не ушёл из сто тридцать четвёртого кабинета безнаказанным. Алексей Алексеич оказался молодым человеком — не старше двадцати пяти лет. Однако при этом его вполне можно было бы назвать старичком, к тому же он словно сошёл с карикатуры про «маечку заправить в штанишки, а штанишки — в носочки». В целом впечатление он производил довольно неоднозначное. Говорил очень занудно и монотонно, отчего невероятно клонило в сон. Я планировал для приличия пару минут походить с ним, послушать его заунывные рассказы о Колледже магических искусств и слинять под каким-нибудь предлогом, но выяснилось, что покинуть Колледж я могу только по пропуску, который — какая незадача! — прикарманила женщина из сто тридцать четвёртого кабинета. Разумеется, я вернулся к ней, но на двери висела табличка «Обед». Очередь дремала, негромко посапывая. В общем, пришлось мне «наслаждаться» экскурсией. Алексей Алексеич был заурядником — в его теле не было ни капли магии. Однако у меня было стойкое ощущение, что он вытягивает из меня энергию, как энергетическая пиявка. Мои мыслительные процессы замедлились, я то и дело зевал.

Через полтора часа моё терпение закончилось, и, когда Алексей Алексеич отвернулся, я бросился в ближайшую арку и помчался куда глаза глядят. В итоге я выскочил в круглый дворик, посреди которого журчал фонтан с красивой статуей в виде горгульи. На скамейке неподалёку сидела девочка лет двенадцати и что-то рисовала в альбоме. Услышав мои шаги, она подняла голову и прищурилась. Чтобы не напугать её, я специально отошёл в сторону, но девочка громко ко мне обратилась:

— Вы здесь учитесь?

— Нет.

— Я так и подумала, — заявила она. — Не видела вас здесь раньше. А вы очень заняты?

— Нет, — я склонил голову набок. — А что ты хотела?

— Проводите меня, пожалуйста, на занятия? Тут недалеко, за углом.

— Без проблем. Показывай путь, — я пропустил её вперёд, и она, расправив плечики, пошагала по дорожке между цветущих клумб. Когда мы вышли в коридор, она настороженно огляделась, но, никого не увидев, расслабилась и даже улыбнулась. Заметив, что я немного отстал, она обернулась через плечо, поджала губы и взяла меня за рукав. Я послушно ускорился и невзначай поинтересовался: — А зачем тебе проводник? Кажется, ты прекрасно знаешь дорогу.

— Знаю, — буркнула девочка и неловко перевела тему: — Меня зовут Алиса, а как зовут вас?

— Марк, — ответил я и напрямую спросил: — Тебя обижают?

— С чего вы взяли? — смутилась девочка и с бравадой бросила: — Пусть только попробуют!

— Кстати, а ты не слишком маленькая, чтобы здесь учиться? В колледжи вроде бы принимают с двенадцати лет. Или ты пришла на работу к родителям?

— Я очень талантливая, — похвасталась девочка.

Мы завернули за угол. В коридоре стояла компания девушек и молодых людей, они весело смеялись и что-то обсуждали. Алиса внезапно резко потянула меня назад, когда увидела их, и перешла на бег. Я не сопротивлялся, и минуты через три мы вышли в знакомый мне двор — отсюда был виден третий контрольно-пропускной пункт. Девочка отпустила мой рукав, шаркнула ножкой и сказала: