— Я… я хочу сказать, — с трудом просипела я, когда лорд Даррантэ снова наклонился и приставил нож к моей груди. Правда, не напротив сердца, а почти у самого горла. Вероятно, намереваясь вскрыть меня, как обычную устрицу. — Я скажу… скажу! Дай только… вздохнуть… нормально…

Он ненадолго отвел руку.

— Говори.

— Я…

Я вдруг судорожно закашлялась от некстати попавшей в горло пылинки и едва на задохнулась, потому что приподнять голову и нормально вдохнуть было нельзя. Причем кашляла я так надсадно, тяжело, с таким усилием, что, наверное, даже побагровела. Поэтому демон, явно опасаясь, что я помру, так ничего ему и не сообщив, слегка ослабил невидимую удавку, после чего я все-таки смогла чуть приподнять голову. А когда отдышалась и с шумным вздохом уронила голову обратно, то устало посмотрела на склонившееся надо мной красивое лицо и негромко уронила:

— Я знаю, кто ты, демон.

У лорда Даррантэ опасно сузились глаза.

— И что же ты знаешь?

— Что ты здесь не один. Тебе помогли сюда забраться. Заранее подготовили плацдарм. Дали возможность узнать свою жертву получше, прежде чем ты атаковал. А еще… — я с немалым трудом сглотнула вставший в горле ком. — Я знаю, что на достигнутом ты точно не остановишься. Лаэнтир, конечно, большой город, но тебе надо больше… намного больше… ты ведь высший, правда? И привык действовать с размахом?

У демона шумно раздулись ноздри.

— Кто еще знает? Кому ты успела сообщить?

— Никому.

— Врешь!

Я снова закашлялась.

— Не… вру…

— Кто твои сообщники? Кто тебя сюда отправил? Одна ты бы не додумалась, ты слишком слаба, чтобы со мной потягаться. Игла в спину — это ничто, даже если учесть, что она была отравлена. Яды мне не страшны.

— Мне это известно.

— Так чего ты добивалась, ведьма⁈ — снова повысил голос демон. А когда я не ответила, во второй раз залепил мне смачную пощечину, отчего моя голова безвольно мотнулась в сторону, а на губах появился отчетливый солоноватый привкус.

Вот ведь урод. И бьет ведь так, чтобы случайно не убить. У меня, между прочим, и так щека опухла, так он мне теперь еще и губу разбил!

Как я теперь отправлюсь на тот свет такая «красивая»⁈

— Это было глупо, ты прав, — устала выдохнула я и, собравшись с силами, все-таки сделала то, о чем мечтала все последние минуты — таки плюнула ему в глаза. — Мне с тобой уж точно не потягаться.

Лорд Даррантэ молча вытер лицо.

— Тогда зачем ты пришла? Чтобы умереть?

В этот самый момент на стене за его спиной наконец-то сгустилась холодная тьма, а затем в ней проступил четкий силуэт.

— Нет, демон, — спокойно сказал бесшумно выступивший из тьмы мастер Дэврэ, а вместе с ним в ближайший угол юркнула почти неприметная глазу приземистая тень. — Она просто тянула время.

Демон быстро взглянул на полку — часы показывали ровно полночь. После чего понял все и, прежде чем повернуться к новому врагу, со всего размаха загнал нож мне в грудь.

К счастью, в последний момент его отвлекли — как только демон замахнулся, пробравшаяся вдоль стены тень сжалась в тугую пружину и в неимоверно длинном прыжке взметнулась с пола, обратившись худым лысым котом.

От удара лорд едва заметно покачнулся.

Нож, направленный точно мне в сердце, дернулся.

Наложенные на меня путы внезапно исчезли. Так что я, с напряжением следившая за обстановкой, тут же дернулась и кубарем скатилась с жертвенного стола, пребольно ударившись коленками об пол.

Арчи тем временем яростно взвыл и вцепился в загривок демона когтями и зубами. Вторая тень, которую демон сразу не заметил, метнулась ему в ноги и плотно оплела его колени, заставив пошатнуться.

Демон яростно взревел, да еще так, что в подвале стены дрогнули. Потом сделал несколько неуверенных шагов, тщетно пытаясь ухватить юркого и ловкого кошака, который безостановочно кромсал когтями плоть на его шее. Я, сидя под стеной, даже понадеялась, что он вот так легко войдет в уже готовый для активации круг…

Но тут демон резким движением выбросил руку, подозрительно легко отодрал от себя бешено полосующего его кота, с отвращением взглянул на его своеобразную морду, после чего с силой встряхнул и прямо-таки шваркнул о ближайшую стену. Да так, что Арчи даже мяукнуть не успел.

Я испуганно прижала ладони ко рту, чтобы не закричать, когда кот без единого звука грохнулся у основания стеллажей.

Демон же наклонился, таким же резким движением сорвал с себя отчаянно сопротивляющуюся тень, после чего тоже встряхнул, перехватил обеими руками и буквально порвал надвое, отшвырнув от себя ошметки.

О нет… Арчи! Тэ!

— Ты сейчас сдохнешь, старик! — прохрипел лорд Кайрон Даррантэ, подняв взгляд на стоящего у дальней стены некроманта, в руках которого появилась какая-то книга.

Мастер Дэврэ лишь слегка прищурился и даже не дрогнул, когда с ладоней демона сорвался здоровенный огненный шар и полетел прямо ему в голову.

Я непроизвольно сжалась в комок, потому что удар был такой силы, что воздух вокруг демона аж загудел. К тому же настоящий лорд был двустихийником. Воздух и огонь — его стезя. И судя по тому, что увидела, демон действительно успел хорошо изучить особенности его магического дара, потому что он ни на миг не замешкался с ударом. Ни одного мгновения не промедлил. А как только яростно ревущий и разбрасывающий искры огонь шарахнул по стоящему поодаль магу, торжествующе оскалился.

Я честно не ожидала, что мастер Дэврэ устоит. На миг мне уже показалось, что шансов действительно нет и мы неминуемо проиграем.

Однако старому некроманту было чем нас удивить. Поэтому буквально за миг до того, как бешено ревущий огонь приготовился в него ударить и спалить дотла, перед мастером Дэврэ возникла тонкая, едва заметная, искрящаяся странными знаками защита.

Магический удар, шарахнув по ней со всей силы, разлетелся на куски. Буквально разбрызгался по сторонам, оставив на ковре, шкафах и стенах множество дымящихся воронок.

Поняв, что в кои-то веки не добился успеха, демон озадаченно замер.

Мастер Дэврэ, напротив, загадочно улыбнулся. Тогда как я во все глаза уставилась на окруживший его странный купол, потому что ничего подобного раньше не видела.

Да, я, разумеется, не маг, однако теорию еще не забыла и прекрасно знала, как выглядят все типы защит от самых разных ударов. Однако то, что создал вокруг себя учитель, не имело с ними ничего общего. Оно даже отдаленно не напоминало то, о чем я не так давно читала в книгах.

Это было нечто необычное. Новое. То, о чем никто и никогда не писал в учебниках. И я, увидев, как в свете издыхающего огня, прямо в воздухе начали одна за другой загораться и гаснуть прекрасно знакомые мне символы, пораженно замерла.

Тьма… это были руны! Прекрасно известные мне, хорошо изученные, переплетенные в какую-то странную цепь и многократно повторяющиеся руны, из которых учитель создал нечто совершенно невообразимое! Причем знаки, которые он использовал, идеально сочетались один с другим. Я, конечно, не все поняла, но тут и не нужно было быть гением, чтобы понять, что весь купол… абсолютно весь… представлял собой кажущуюся бесконечной, многократно обернутую вокруг учителя, словно спираль, и, разумеется, замкнутую цепь, которая не только надежно защищала его от любой магии, но и сама себя подпитывала.

— Умно, — зло сплюнул на пол лорд-демон, когда понял, что с нахрапу такую защиту даже ему не одолеть. — Но недальновидно.

А потом набычился, растопырил пальцы, словно когти, и вдруг прошипел какую-то длинную неразборчивую тираду на незнакомом мне языке.

В комнате мгновенно похолодало, по углам снова загулял невидимый ветер.

У меня в груди тоже похолодело от накатившего дурного предчувствия.

И оно не обмануло — пол вдруг зашатался под нашими ногами. По стенам поползли стремительно разрастающиеся дорожки инея. После чего они вспыхнули, на мгновение продемонстрировав мне неимоверно сложную магическую защиту, а потом погасли. И сразу после этого я буквально услышала, как что-то звонко лопнуло, будто где-то рядом порвалась слишком туго натянутая стрела.