Я недоверчиво покосилась на сидящего рядом кота, но тот спокойно подтвердил, что их решение было вызвано лишь искренним желанием меня защитить. После этого ворчать на них я, разумеется, перестала, хотя по факту и так уже знала столько, что, в случае если бы попала под реальное подозрение, из меня бы точно вытрясли правду, даже ту, о которой я и сама не в курсе.

— Ладно, осталось самое сложное — заманить демона в подвал именно тогда, когда нам это нужно, — проговорил учитель.

— Время имеет значение? — настороженно уточнила я.

— Да. Полночь — самое удобное время для вызова… ну или изгнания демона. Поэтому нам нужно сделать так, чтобы именно в это время лорд Даррантэ оказался внутри ритуального круга.

— Обычно в это время он и так находится дома, — рискнула напомнить я.

— Да. Но мы должны быть абсолютно уверены, что в нужную нам ночь именно так и будет.

— Хотите сказать, что сегодня или завтра мы изгонять его не будем?

Мастер Даррантэ покачал головой.

— Лучшая ночь для ритуала — это полнолуние. Оно, если я правильно помню, будет через четыре дня. Для демона это тоже важная ночь — в полнолуние он становится немного слабее.

— Но это означает, что в полнолуние демон будет гораздо более осмотрительным, чем обычно, — прикусила губу я.

— Зато он, скорее всего, останется дома.

— И как вы предлагаете застать его врасплох?

— У меня есть несколько вариантов развития событий. Но нам нужно все обсудить, прежде чем принимать окончательное решение.

В итоге целую ночь мы потратили на то, чтобы согласовать наши планы.

Был вариант дождаться демона в кабинете, а в нужный момент просто выйти из тени и атаковать. Однако никто не мог гарантировать, что именно в полночь и именно в нужную ночь демон окажется дома, да и в лоб его атаковать было бессмысленно. Он сожрет нас и не подавится, даже Тэ против него бессилен. Поэтому следовало действовать тоньше, осторожнее и так, чтобы демон до последнего не догадался, что угодил в ловушку.

Обсуждался также вариант подбросить ему письмо или другую приманку, чтобы в полнолуние ему волей-неволей пришлось спуститься в подвал. Но тут, как ни крути, он все равно насторожится, и застать его врасплох уже не получится.

А между тем именно элемент неожиданности был залогом нашего успеха. Секунда-две… буквально миг, когда лорд Даррантэ окажется выбит из колеи и его можно будет подловить на ошибке.

О том, что он и так мог случайно наткнуться на ритуальный круг в своем кабинете, я старалась не думать. Не должен был он его заметить. Не должен… По крайней мере, я сделала все, чтобы этого не произошло.

Но тут в дело вступают те самые несчастливые случайности, которые никто из нас не мог предусмотреть. Скажем, демон мог случайно сдвинуть ковер на полу, мог ненароком споткнуться о край… да мало ли что может произойти, что заставит его опустить взгляд в пол и посмотреть себе под ноги?

В общем, слабых мест в нашем плане было полно. Но дом демона и его рабочий кабинет оказались единственным местом, где в нужное нам время он совершенно точно окажется один, причем расслабленный и не опасающийся подвоха. И где, что тоже немаловажно, его можно изгнать, не извещая об этом всю остальную столицу.

Учитель, к слову, считал этот момент принципиально важным.

— Как только станет известно, что служба магического надзора прошляпила высшего демона, это мгновенно уничтожит ее репутацию, — сказал он нам однажды. — Доверие к управлению, а следовательно, и к власти резко упадет, и это может принести ненужные проблемы королевству. Второе — как только до короля и до Седьмого министерства дойдут слухи, что лорд Даррантэ был одержимым, его моментально выкинут со службы и он будет немедленно помещен в особую тюрьму для магически одаренных преступников. Там он может провести от нескольких недель до нескольких лет, до тех пор, пока его не посчитают излечившимся. Однако одержимость — явление малоизученное. Риск того, что демон успел пожрать или повредить душу Кайрона, чрезвычайно велик. Поэтому за ним будут наблюдать. Доверие к нему будет подорвано. Да и должности он в любом случае лишится, и еще неизвестно, вернется ли после этого к привычной жизни вообще. Наконец, третье и самое важное… Нам с вами не следует забывать, что, помимо демона, у нас есть еще один сильный враг. Причем подкованный как в обычной магии, так и в рунной. Скорее всего, это демонолог. Быть может, еще и некромант. Однако мы до сих пор не знаем его в лицо, поэтому удара можно ждать от кого и откуда угодно. Кайрон же после изгнания демона на какое-то время окажется особенно уязвим. И к тому же к нему наверняка направят соответствующего специалиста для изучения. Вряд ли это буду я — меня, скорее всего, к тому времени еще не выпустят из тюрьмы. А вот кто к нему придет и с какими намерениями — этого мы знать не можем. Предполагая, что наш враг умен, образован, наверняка непрост и может иметь прямое отношение к гильдии магов, в том числе не исключая ее руководство, я бы предпочел не рисковать. И полагаю, что будет лучше, если о демоне широкая общественность пока ничего не узнает. Демон будет изгнан, Кайрон, я надеюсь, сможет быстро вернуться в строй… мы ему в этом поможем… и даже наш враг до поры до времени не догадается, что произошла еще одна подмена. Мы сможем вплотную заняться его поисками, пока он ни о чем не подозревает. Сможем его вычислить, потому что, вероятно, рано или поздно он все равно захочет повидаться с тем, с кем заключил сделку. Быть может, у них остались неисполненными какие-то договоренности. Быть может, устранение лорда Даррантэ — это лишь часть какого-то более грандиозного плана. Что за ним может в итоге стоять, я, разумеется, не знаю. Но считаю, что нужно готовиться к худшему, и уверен, что нам нельзя рисковать. Следовательно, нам не следует раскрывать информацию о демоне и о том, что лорд Кайрон Даррантэ был им одержим, по крайней мере, до тех пор, пока мы наконец не вычислим нашего врага и не устраним.

Я помолчала, но против таких аргументов и возразить было нечего.

Оставалось только решить вопрос с приманкой.

— Мне кажется, нет особого смысла рисковать с письмом, сообщением от анонима или прочими способами привлечь внимание демона, — проговорила я. — Мы так же не можем устроить диверсию в доме. Не можем его поджечь, затопить или потревожить магическую защиту, потому что это означает неминуемо заставить демона насторожиться и с самого начала поставить план под угрозу срыва.

— Что же ты предлагаешь? — пытливо уставился на меня мастер Дэврэ.

— Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что единственный способ гарантированно доставить демона к ритуальному кругу — это привести его туда за руку. А чтобы он при этом не насторожился… что ж, полагаю, это должна сделать женщина. Желательно, красивая, неглупая, магическая одаренная. Хотя и не настолько одаренная, чтобы суметь оказать ему сопротивление. Ну а поскольку других кандидатов на эту роль у нас нет, то это придется сделать мне. Не правда ли, учитель? Вы ведь к этому так долго подводили?

— Мять! — с чувством выматерился кот, когда я умолкла, однако некромант не обратил на него ни малейшего внимания. Вместо этого он перехватил мой требовательный взгляд, а потом тяжело вздохнул и очень-очень тихо сказал:

— Прости… Арчи этого не одобряет, но я считаю — это наш единственный шанс.

Спор между ними затянулся почти до утра.

Арчи был категорически против, чтобы я так рисковала. Учитель, напротив, настаивал, что другого варианта нет, тем более что все остальные мы обсудили еще раньше и пришли к выводу, что у них у всех есть недостатки.

Я в это обсуждение уж не вмешивалась. Собственно, решение я уже приняла. Осталось только продумать кое-какие детали и, раз уж так вышло, отыскать способ понадежнее привлечь к себе внимание демона.

Само собой, вот так просто взять и зайти в его рабочий кабинет, чтобы потребовать немедленно аудиенции, у меня не получится. Думаю, вздумай я явиться прямиком в управление, меня бы даже на порог к нему не пустили. Домой к нему ломиться тоже бессмысленно. Днем его сиятельство наверняка работал, а ночью вне полнолуния соваться к нему слишком опасно. Это, в свою очередь, означало, что надо было действовать тоньше, деликатнее. Так сказать, сугубо по-женски. И в конце концов я нашла приемлемый способ, как это осуществить.