Одним словом, не каждый потянет.

— Впрочем, и эта проблема вполне решаема, — продолжил учитель. — Надо только все хорошенько продумать. А вот собственно ритуальный круг — это уже сложнее.

Угу. Именно об этом я и говорю. Сила тут бесполезна. Тогда как знания, опыт, умение в любой ситуации сохранять хладнокровие и твердая рука, способная держать специальное стило и бестрепетно продолжать рисовать хоть во время шторма, хоть во время землетрясения, — еще как.

— Если вы мне поможете, думаю, я смогу его нарисовать, — твердо сказала я, когда наставник выразительно умолк. — Начертательная магометрия для ведьм — один из обязательных предметов. И в табеле у меня всегда стояла по нему отметка отлично.

— Да, — улыбнулся некромант. — Ты — на редкость способная ученица. Однако круг сам по себе ничто, если мы не сможем наполнить его силой.

— Используем накопительные артефакты. Думаю, на той же кафедре таких найдется предостаточно.

— Тебе не позволят ничего оттуда вынести, — напомнил учитель.

— Ну и что? А мы Тэ попросим, он нам все нужное и принесет.

— Кого мы попросим? — не сразу понял он.

Я молча ткнула пальцем в непримиримо сложившую руки на груди тень.

— Ах да… С таким помощником процесс сбора нужного материала и впрямь пройдет гораздо быстрее и легче, чем обычно. Структуру круга, правда, нужно будет еще посмотреть. Я, как вы понимаете, давно этим не занимался, поэтому многое подзабыл. Ну а если учесть, что мы, скорее всего, имеем дело не с простым, а с высшим демоном, то круг надо будет делать двойным или даже тройным. Да еще и рунами его усилить, иначе мы рискуем снова эту тварь упустить. Также нам понадобятся защитные артефакты, чтобы скрыть изменение магического фона во время ритуала. Демон, как я уже сказал, действует не один. И будет совсем нехорошо, если в самый ответственный момент его сообщник вмешается и нарушит ход ритуала. Однако самое сложное видится мне не в этом…

Мастер Дэврэ остро взглянул на напрягшегося кота.

— Если повезет и у нас все получится, то демон из нашего мира действительно уйдет. И у тебя даже появится возможность вернуться в собственное тело. Но это будет очень и очень короткий промежуток времени. Буквально минуты, за время которых тебе придется пройти точно такой же ритуал, как и демону, только наоборот.

— Разве он не сможет вернуться сам? — настороженно переспросила я.

Учитель покачал головой.

— Времени прошло слишком много. Связи между душой и телом уже разорваны. А для того, чтобы они образовались заново, придется приложить некоторые усилия. Да и то успех не гарантирован, особенно если демон успеет повредить тело.

— То есть нам теперь и ранить его будет нельзя⁈

— Боюсь, что так, — подтвердил мое предположение некромант. — После того как демон уйдет, тело какое-то время будет мертво, но еще способно принять в себя новую душу. Однако грубые повреждения сделают этот процесс невозможным. Если мы промедлим, оно тоже умрет окончательно. А мертвец есть мертвец. Попытки его оживить приведут лишь к тому, что в нашем мире появится зомби. Поэтому если мы упустим момент, то Кайрону или насовсем придется остаться в кошачьем теле, или же он будет тешить себя надеждой, что в Лаэрии есть хотя бы один сумасшедший, который рискнет для него провести ритуал, забрав для этого тело у кого-то другого.

— То есть кого-то ради этого убив…

— Ну или кого-то подловив в момент смерти. Да, милая. Другого выхода у него уже не будет, поэтому нам придется очень постараться, чтобы до этого не дошло.

— Ур, — сердито зыркнул на мага нахохлившийся Арчи.

— Да я в тебе и не сомневался, — вздохнул тот. — Само собой, совершения преступления ты не допустишь и на убийство невиновного не пойдешь… Это я так, больше для справки. Чтобы ты понимал, насколько это серьезно.

— Учитель, а есть ли вероятность того, что старое тело его не примет? — беспокойно поерзала я. — Вдруг после демона там ничего не останется? Или же он захочет нанести себе увечья умышленно?

— Пока он заинтересован в том, чтобы жить именно в этом теле, он будет стараться его беречь. Обычая магия, как ты понимаешь, ему не страшна. Простым ударом по голове его тоже не убьешь. В него даже можно копье воткнуть, руки-ноги отрубить, кинжал вколотить в грудь, и он все равно будет ходить, смеяться, разговаривать и при этом нормально себя чувствовать. Однако тело все же пострадает, поэтому рано или поздно оно разрушится и демону придется искать себе новое пристанище. А ему это пока не нужно. Более того, я даже думаю, что первое время он будет вести себя осторожно, проверяя, так сказать, почву, и вряд ли начнет убивать направо и налево, так что какое-то время у нас еще есть. Безусловно, если вопрос встанет ребром, то жалеть чужое тело он не будет. Особенно если заранее приготовит парочку новых. Но в наших интересах действовать так, чтобы у него до поры до времени не возникло ненужных подозрений и уж тем более не появилось желания что-то повредить.

Я ненадолго задумалась, пытаясь разложить по полочкам все, что мы сегодня узнали, однако в голове все равно царил полный сумбур.

— Но тогда получается, что технически мы, в общем-то, можем остановить демона. Даже если этот демон — высший. Найти спокойное тихое место, нарисовать круг, приготовить все для ритуала… все это в принципе решаемо. Особенно с помощью тени. А вот как заманить туда самого демона… да еще и так, чтобы он до последнего этого не понял…

Мастер Дэврэ замедленно кивнул.

— Это и есть самая главная проблема, над которой нам придется поломать голову. Но, как я уже сказал, какое-то время у нас есть, поэтому давайте не будем его терять и уже сейчас начнем что-то предпринимать.

В общей сложности мы проговорили почти до утра, стараясь найти приемлемое решение, которое устроило бы всех, и при этом минимизировать угрозу для Кайрона. Но это, разумеется, было нелегко. Особенно с учетом отсутствия нормальной речи у кота, отсутствия переводчика и того факта, что тень время от времени тоже пыталась вставить в разговор свои пять законных грошей.

При этом если тень хотя бы пантомиму могла изобразить, а то и устроить на стене целое представление, то у кота даже с помощью бумаг и чернил, которые специально для него принес из дома Тэ, возможности для общения были сильно ограничены.

Наконец я сообразила, что мы вообще-то находимся в тюремной камере, а не в городской библиотеке. Более того, здесь довольно темно, сыро и до крайности неуютно. Поэтому было бы лучше, если бы мы перебрались в гораздо более подходящее для споров место, тем более что Тэ все-таки сменил гнев на милость и согласился помочь старому магу избавиться от статуса заключенного.

— Нет, — неожиданно отказался мастер Дэврэ, когда я внесла в наш общий спор рациональное предложение. — Мне нельзя отсюда уходить.

— Это еще почему? — удивилась я, а Арчи неожиданно нахмурился.

— Каждое утро камеру проверяют. Да и днем сюда регулярно наведываются маги из управления в надежде привести меня в чувство. Если во время очередного обхода окажется, что я исчез, это приведет к непредсказуемым последствиям. Более того, это может поставить под удар весь план, потому что с моим исчезновением демон точно насторожится.

Кот подумал и хмуро кивнул.

— Ур.

— То есть нам придется оставить вас здесь? — опешила я.

— Именно. И снова усыпить, чтобы никто не заподозрил подвоха.

«Погоня. Обыск. Ученики», — кратко написал Арчи, когда я в затруднении к нему обернулась.

— Он прав, Алания, — подтвердил наихудшие мои предположения учитель. — Если станет известно, что я сбежал, меня начнут искать. Причем очень и очень старательно. Я видел демона в его новом обличье. Знаю, как вывести его на чистую воду. Поэтому он сделает все, чтобы меня найти и по возможности уничтожить.

— Если бы он хотел, то уничтожил бы вас еще три дня назад, — возразила я.

— Вряд ли. Магнадзору требовался подозреваемый, поэтому меня не было смысла убивать сразу. К тому же демон тщеславен. Ему хотелось посмотреть, как я буду мучиться в тщетной попытке добиться для себя невиновности. У него хватило бы власти подделать данные по амулетам правды, сфабриковать результаты допросов, подбросить в дом фальшивые улики и сделать все, чтобы я отсюда уже не выбрался. К тому же он вряд ли упустил бы шанс лично надо мной поглумиться. Да, использовав руны, я несколько подпортил ему планы, однако пока главный подозреваемый остается в тюрьме, это будет играть ему на руку. А вот если я сбегу, то по всей столице пройдет лавина обысков. И кто, как ты думаешь, первым попадет под подозрение?