— Что же тогда такое призыв? — почти прошептала я, глядя одновременно на тень и сидящего у стены задумчивого Арчи. Об этом он, наверное, с Тэ еще не говорил — за последние дни у них, полагаю, были более важные темы для разговора. — Почему одни из вас становятся демонами, а другие стремятся вернуться к свету? Чем вы отличаетесь, кроме размеров? И что будет, если какой-то демон вдруг окажется настолько силен, что соберется с силами и пожрет всех остальных?

Тэ пожал плечами и, вернувшись к неповоротливому монстру, изобразил, как тот одного за другим хватает его сородичей, кого-то иссушает, кого-то глотает целиком. Некоторых подхватывает огромными лапищами прямо во время падения. Ну а когда рядом никого не остается, непонимающе озирается, потом пытается ползать и искать себе добычу. Но никого не находит, слабеет, дряхлеет и наконец издыхает, развалившись на земле неопрятной черной тушей.

Как только он испускает дух, поглощенные им тени снова вырываются наружу, однако вместо того, чтобы взяться за ум и что-то менять, они с удвоенной яростью набрасываются друг на друга и заново начинают делить освободившиеся территории. Вскоре одному из них удается поглотить чуть больше сородичей, чем остальные, и вот уже на старом месте рождается еще один демон, и все начинается снова… А потом еще раз… и опять по одному и тому же кругу… и эта бесконечная круговерть никогда не кончается, поскольку обуреваемые самыми низменными страстями души упорно не хотят меняться.

Правда, не все. Некоторые все же устают от бесконечных войн на выживание, от бесполезной борьбы за власть, от вечной гонки сильного за слабым. Поэтому-то и держатся в сторонке от остальных. Стараются избегать ненужных драк. И заодно старательно присматриваются к куполу в надежде, что он откроется и их кто-нибудь все-таки позовет. Ну а если такое происходит, такие тени со всей доступной скоростью покидают негостеприимный мир демонов. А в мире живых предпочитают не продолжать тот бесконечный бой, не поглощают души, а, наоборот, стремятся верой и правдой служить хозяину, лишь бы больше туда не возвращаться.

Самое интересно, что тень оставалась с одним и тем же хозяином с самого его раннего детства и до самой смерти, намертво привязанная добровольно накинутыми узами. А когда тот взрослел, состаривался и однажды все-таки умирал, тень, будучи по-прежнему к нему привязанной, уходила следом за ним туда, наверх. На долгожданное перерождение, которого иным путем было не добиться.

— Вот оно что… — наконец-то прозрела я. — Так для вас это — искупление! Тени, что отзываются людям на призыв, это те, кто опомнился и захотел вернуться, чтобы еще раз пройти, хоть и немного иначе, жизненный путь, но теперь закончить его как положено!

Тэ с облегчением кивнул.

— Вот теперь я понимаю, как вы выбираете себе хозяев, — задумчиво протянула я, напряженно додумывая остальное. — Чтобы уйти на перерождение, человек, который вас призвал, должен быть чист и светел душой…

Тэ снова быстро кивнул.

— В противном случае после его смерти вы уже вдвоем окажетесь там, где ты уже был, и все это не будет иметь ни малейшего смысла. Хотя… — Мне в голову вдруг пришла еще одна похожая на правду мысль. — Быть может, в порыве отчаяния кто-то из вас и не захочет ждать нормального хозяина. Примет любую помощь, от кого бы она ни исходила. И порой, чтобы хотя бы на несколько десятилетий вырваться из потустороннего мира, кто-то будет готов принять любую руку, даже если она не совсем чиста. Так?

Тень с сожалением показала, что и тут моя догадка верна.

Это, в свою очередь, означало, что среди теневых магов, как я сначала подумала, необязательно будут встречаться честные, благородные и светлые душой люди. Кто сумел призвать, тот и призвал. При этом тени, как и все остальные души, после смерти не имели воспоминаний о прошлой жизни. О том, где они родились, кем были, на какое имя откликались… но в то же время совсем уж неразумными они не являлись. Все-таки как минимум одну жизнь уже прожили и, даже если забыли все остальное, то многие знания и навыки у них сохранялись.

Ну а что же касается Тэ и нашего Арчи…

Я мельком покосилась на о чем-то напряженно размышляющего кота.

Мне все-таки кажется, что они с тенью в чем-то похожи. И если уж Тэ оказался честным, верным, бесконечно преданным существом, то, скорее всего, и хозяина предпочел выбрать такого же.

Весь следующий день у меня прошел в заботах и хлопотах. Но как бы я ни хотела при этом заниматься лишь порученным нам мастером Дэврэ делом, увы, немалую часть этого времени мне пришлось потратить на всякие глупости.

Арчи, регулярно навещающий свой наблюдательный пункт на подоконнике, был уверен, что за домом и за моими перемещениями по-прежнему следят, поэтому настаивал, чтобы я вела привычную жизнь. То есть ходила в лавку, контролировала работу помощницы, обсуждала со строительным магом будущий ремонт, посещала рынок, убиралась, готовила…

Вот только от бриллиантов он посоветовал пока не избавляться. Просто потому, что натуральные камни являлись прекрасными проводниками для всевозможных видов магии, и кот справедливо полагал, что ошейник может нам еще пригодиться.

Я согласилась. Мастер Нодэ дал мне время до конца месяца, поэтому можно было не торопиться с возвратом. Однако это затягивало сроки ремонта, тогда как уже на следующей неделе зелья в лавке начнут подходить к концу, и мне придется или закрывать ее, или что-то придумывать.

«Не переживай, — сказал, узнав о моих трудностях, Арчи. — Если все получится, ты быстро все наверстаешь».

Угу. А если не получится и демон нас убьет, то проблемы с лавкой меня тем более волновать уже не будут.

Не то чтобы успокоившись на этот счет, но хотя бы смирившись, я предупредила Иэль, что какое-то время у нас будут перебои с поставками. А чтобы посетители не переживали, попросила повесить объявление и указать, что в течение ближайшего месяца проблема будет всенепременно решена.

После этого мне стало немного легче, так что на очередную вылазку к дому Кайрона Даррантэ я отправилась уже со спокойной совестью и с чистой душой. Ведущую-то руну мы с Арчи в доме нарисовали, однако теперь надо было установить остальные, и вот этим-то мне и предстояло заняться.

Сходив накануне на рынок, я приобрела хорошую краску темно-серого цвета, причем мне даже удалось найти тот самый оттенок, который был на доме нашего лорда. Взяла, разумеется, с запасом — помня о соглядатаях, я для начала потратила немного состава, чтобы намалевать на фасаде своего собственного дома дурацкие цветочки. Ну чтобы в случае чего вопросов никто не задавал. И уже ночью Тэ переправил меня к нужному дому, чтобы я свершила наконец свое черное дело.

Поскольку все расчеты я произвела заранее, а учитель потом проверил и подтвердил, что мы ничего не напутали, я к тому времени уже четко знала, что именно рисовать. Где. Сколько и на какой высоте от земли. И каким образом сделать разметку, чтобы ни одна руна не сместилась в сторону.

Правда, на саму разметку у меня ушла почти целая ночь. Я от души наползалась, чуть ли не в кровь сбила коленки, вся перемазалась в земле и от души прокляла строителей, которые возвели этот проклятый особняк откровенно нестандартной формы. Если бы он был строго прямоугольным, мне стало бы гораздо проще. Однако там, даже не считая крыльца и балконов, имелось столько выступов и углов, что если в теории моя задача казалась вполне реальной, то на практике я здорово намучилась, пока наметила места для будущих рун.

Больше я в эту ночь ничего не успела, поэтому основную работу пришлось отложить почти на сутки. За это время я выспалась, отдохнула, отмылась, а следующей ночью снова отправилась на дело, не забыв вырядиться во все черное и закрыв платком нос и рот.

Нет, если бы меня обнаружили, то платок бы меня уже не спас, но, к счастью, ночь прошла спокойно, никто меня не заметил, а Тэ забрал меня оттуда так же тихо и незаметно, как и привел.