Меня, правда, сильно беспокоил тот факт, что все это время учитель был вынужден соблюдать строгий пост и наотрез отказывался от воды и еды, хотя в его возрасте подобные испытания устраивать чревато.

— Девочка моя, — со снисходительной улыбкой сказал он, когда я решила его навестить и осторожно заикнулась про бутерброды. — Пока я не ем и не пью, у меня нет необходимости избавляться от шлаков и заполнять вон то ведро, которое, как ты видишь, до сих пор остается чистым и пустым. Более того, оно должно остаться пустым и абсолютно чистым, чтобы поутру ко мне не возникло вопросов. Но если ты так за меня волнуешься, то знай — Тэ еще два дня назад начал подкармливать меня зельями, так что какое-то время я смогу поддерживать силы в достаточной мере, чтобы вас не подвести.

Эм. Чего?

Я вдруг перехватила укоризненный взгляд от Арчи. А потом сообразила, что он, в свое время вдосталь настрадавшись, первым подумал о тех деликатных проблемах, которые могли бы доставить мастеру Дэврэ неудобство. И, благородно не привлекая к этому даму, самостоятельно их решил.

— Извините, — смутилась я, мысленно стукнув себя по голове. — Я правда не подумала.

— Да ничего, — тихо рассмеялся некромант. — Иди работай. Времени до утра еще много, а у нас осталась масса дел…

Вот так и вышло, что к дому лорда Кайрона я приходила одна, всю ночь старательно портила ему фундамент тоже одна. Ну а по мере того, как на камнях одна за другой появлялись крохотные, аккуратно выцарапанные, строго в определенных местах расположенные руны, я так же старательно их закрашивала, стараясь при этом, чтобы следы новой краски не привлекали к себе внимания.

Работать в темноте, разумеется, было неудобно, поэтому во время одной из прогулок по лавкам пришлось прикупить зелье кошачьего глаза. Это избавляло от необходимости пользоваться дополнительным освещением, гарантировало качество моей работы и одновременно делало ненужным присутствие помощников.

Арчи, правда, в это время тоже без дела не сидел и, поскольку в рунах понимал мало, то, пока я ползала на коленках, кот вплоть до самого утра торчал в камере у мастера Дэврэ и вместе с ним рассчитывал параметры и вычерчивал схему будущего ритуального круга, поскольку в силу должностных обязанностей был хорошо осведомлен о способах борьбы с потусторонними сущностями. Да к тому же еще продолжал вспоминать сведения из прошлой жизни, в том числе и те, которые могли нам помочь.

Я, когда увидела его наброски, ощутила невольную дрожь в коленках.

Тьма! Да я эту штуковину в жизни правильно не начерчу! И это при том, что она еще даже не готова!

Но ничего. Ежедневные и упорные занятия потихоньку делали свое дело, да и Арчи очень внимательно за мной следил. Каждый день я по многу раз рисовала и перерисовывала по одному-два символа, но лишь когда кота полностью удовлетворял результат, он позволял мне перейти к следующему.

Честное слово, в эти несколько дней я так выматывалась, что у меня почти не оставалось сил на что-то иное. Днем учеба, по ночам вылазки в дом демона-лорда… а утром я едва могла себя заставить подняться с постели, чтобы умыться, одеться и приготовить нам завтрак.

Помнится, однажды я так устала, что спустилась вниз в одной ночнушке и босиком, потому что даже не вспомнила про тапки. Совершенно машинально приготовив завтрак, я все в той же ночнушке уселась за рисование, однако вскоре снова уснула, так и держа в руках обмакнутое в чернила стило и поставив на бумагу жирную кляксу.

Арчи на это ничего не сказал, однако когда я проснулась, то обнаружила, что лежу, заботливо укрытая покрывалом. Тогда как сам он тихонько перебрался на подоконник и все время, пока я спала, добросовестно что-то чертил, время от времени поглядывая на улицу и подмечая, кто когда прошел, что принес и нет ли среди этих людей кого-то подозрительного.

Наконец с рунами я на четвертую ночь все-таки закончила и, обползав напоследок дом, с облегчением поняла, что все сделала как надо. Каждая руна встала на положенное ей место. Каждая была надежно выцарапана на камнях. Каждую я аккуратно подкрасила, чтобы даже при внимательном взгляде она не выделялась… И все бы ничего, но как только дело дошло до активации схемы, я неожиданно столкнулась с серьезной проблемой.

Поскольку портить в доме демона фасад мы в силу понятных причин могли только ночью, то, разумеется, вокруг было темно. Нет, на улице фонари еще работали, однако в саду лорда Даррантэ ни единого огонька не горело, и до определенного момента это даже играло мне на руку.

Однако как только я дорисовала последнюю связующую ниточку, подвела ее к тому месту, где ей следовало коснуться контрольной руны, которая, в свою очередь, была тесно связана с защитным контуром, как тут же вся схема стремительно вспыхнула, окружив дом лорда четко очерченным кругом.

И пускай само свечение было неярким… пускай оно сразу же погасло… однако в царящей вокруг кромешной тьме это выглядело как яркий луч света, внезапно ударивший из темноты. Иными словами, он мог привлечь к себе внимание! Вернее, он просто не мог не привлечь к себе внимание! Поэтому я, с ног до головы покрывшись холодным липким потом, проворно подхватила банку, кисть, тряпку, которой недавно подтирала потеки, и со всей доступной скоростью метнулась вон, укрывшись под ближайшим деревом.

Пожалуйста, пожалуйста… пусть этого никто не увидит! Пусть хозяин дома торчит где-нибудь в глухом подвале без окон и дверей и никогда не узнает, что в это самое время у него под окнами болтается какая-то ведьма! Пусть его вообще не будет дома, и это маленькое светопреставление останется для него сущей тайной… пусть так и будет, а? Пожалуйста, ну пускай!

Я осторожно высунула нос из-за ствола и, подметив, как в одном из окон второго этажа дрогнула занавеска, за которой проступил массивный силуэт, мысленно выругалась.

Проклятый демон! Все-таки дома! И спать ему, видите ли, не нужно! Чего тебе надо, тварь поганая⁈ Кыш… проваливай туда, откуда пришел! В свое управление, чужие кляузы разбирать и копаться в бумажках, как и положено на новой должности! И вообще, тебе все просто померещилось!

Я медленно-медленно… пользуясь тем, что меня прикрыла тень от широкой кроны, сдвинулась так, чтобы из окна меня не увидели, и возблагодарила небеса за то, что окно располагалось чуть в стороне, так что демону при всем желании было бы сложно меня увидеть.

Оставалась, правда, еще аура. Но я надеялась, что на таком расстоянии демон ее не почует. Хотя, конечно, это вовсе не означало, что он сейчас вот так возьмет и уйдет, позволив мне беспрепятственно отсюда убраться.

Тьма! Что же делать? И куда бежать, если этот гад все-таки решит выйти на улицу и надумает лично все проверить⁈

Я едва не начала паниковать, но в следующий момент из-за моей спины бесшумно выросли две холодные черные руки. Я вздрогнула. Однако почти сразу почувствовала, как кто-то приложил палец к моим губам, и с облегчением расслабилась. А всего через миг Тэ меня обнял, увел в привычную для него тьму, а выпустил уже в гостиной, где я на подрагивающих ногах подошла к дивану и буквально рухнула на него, выронив на пол рисовальные принадлежности.

Фу-ух, кажется, пронесло!

Какое счастье, что Тэ увел меня оттуда так вовремя. Я, правда, не успела проверить, насколько хорошо взялась связь между рунами, но ничего. Завтра посмотрю, потому что сейчас никто и ничто не заставит меня вернуться в этот кошмарный дом с его кошмарным хозяином.

— «Это плохо, — с озабоченным видом написал следующей ночью Арчи, когда Тэ, по обыкновению, прежде чем куда-то вести, отправился разведать обстановку, но почти сразу вернулся и перекрестил в жесте отрицания руки. — Похоже, демон что-то заподозрил и принял меры».

Тень при этом засуетилась, закивала, а потом изобразила на стене прекрасно всем нам знакомый дом, растущие вокруг него деревья, а под ним — нечто невразумительное, от чего по моей спине снова побежали мурашки.