Это сломалась ведущая руна, которую я не так давно привязала к ослабляющему теневой полог заклинанию.

— Убейте! — бросил Кайрон Даррантэ, ни к кому конкретно не обращаясь.

И в тот же момент прямо из заледеневшего пола вынырнула крючковатая, абсолютно черная рука, с силой сомкнув когтистые пальцы у меня на голени.

Вскрикнув от пронзившей ногу боли, я с ужасом поняла, что теневой полог исчез, и для обитающих снаружи, призванных гораздо раньше теней больше нет преград, чтобы войти в его дом.

И они вошли.

Все восемь.

Я уже видела, как из пола показались и закружили вокруг демона горбатые спины, на которых, словно плавник у хищных рыб, торчали вверх острые шипы.

Учителя, правда, это не напугало. Он вообще, несмотря на угрозу, сохранял редкое хладнокровие. Более того, призванные демоном твари, ринувшись в его сторону, вдруг наткнулись на все тот же полупрозрачный купол и резко отпрянули. Защита в том месте, где они до нее дотронулись, снова вспыхнула рунными письменами.

Теней отбросило назад.

Демон после этого скривился, после чего вдруг ткнул пальцем в мою сторону и так же коротко бросил:

— Избавьтесь от нее.

Я, судорожно пытаясь оторвать от себя одну-единственную лапу, которая вонзила в меня когти, кажется, до кости, тихо выругалась, когда «плавники» проворно развернулись в мою сторону.

Тьма! Я от одного-то гада не могу избавиться. Вцепился так, что не оторвать. А этот урод мне других подкидывает, так что бедная девушка уже не знает, куда и бежать!

С силой долбанув каблуком упрямую тварь, я все-таки от нее отвязалась, оставив напоследок на полу одну туфлю. Проворно подскочила. Быстро заозиралась. Однако радости мне это не добавило, особенно когда тени подобрались ближе и принялись одна за другой выползать из пола наверх.

Поскольку с теневыми магами я раньше не общалась, а из собственно теней видела раньше только Тэ, то для меня стало открытием, что, оказывается, не все тени выглядят так, как он. Наш Тэ был настоящим, подвижным, разумным, по-настоящему живым. Да и выглядел он почти как человек! Тогда как эти…

При виде сгорбленных, кривых, перекошенных уродцев с неестественно маленькими головами и длинными когтистыми лапами вместо рук я почувствовала непередаваемое отвращение.

Твари… вот уж и правда настоящие твари… такие же гнусные, жадные и голодные, как и демон, который их призвал.

Вооружившись первым, что попалось под руку, а именно увесистым томом какой-то старинной энциклопедии, я от души огрела первую тень, которая рискнула ко мне сунуться.

Врешь! Не возьмешь!

Потом наотмашь ударила по морде вторую. Пнула ногой протянувшуюся ко мне лапу третьего, радуясь тому, что в нашем мире и они становятся материальными…

Однако тварей было слишком много. И помочь мне их одолеть тоже было некому. Арчи лежал без сознания. Тэ… не знаю… вон обрывки виднеются. Демону некогда на них отвлекаться, да и учитель не в состоянии мне помочь, потому что в этот же самый момент был вынужден отражать очередную магическую атаку и уже не мог отвлечься ни на что.

Одно хорошо — демон, похоже, решил, что восьмерых теней на меня одну будет достаточно, чтобы больше ни о чем не беспокоиться, и тоже отвернулся. Все свои усилия он сосредоточил на некроманте, так что я оказалась предоставлена самой себе.

Поэтому же только я сумела увидеть, что в какой-то момент останки Тэ под его ногами вдруг явственно шевельнулись. А потом обе его половинки целеустремленно поползли в сторону атаковавших меня теней, тем самым вселив в меня надежду.

Не зная, что он задумал, я решила оттянуть все внимание тварей на себя и, как когда-то с Арчи, проворно забралась на стол, полагая, что оттуда обороняться будет удобнее. Тени почему-то не могли выбраться из пола полностью. Большая часть их тела так и осталась внизу, так что снаружи торчали только уродливые головы, длинные руки и частично торсы, в которых тоже не было ничего привлекательного.

Несмотря на то что демон успел порядочно меня помутузить, да и кровь все еще продолжала струиться по раненной тварью ноге, я оборонялась отчаянно. Швырялась в тварей выхваченными книгами, благо от ударов демона они в изобилии падали мне прямо на голову. Ожесточенно пиналась. Потом схватила вторую туфлю и пригвоздила чью-то жадную лапу прямо к столешнице… И хорошо еще, что стол у лорда Даррантэ оказался таким большим. На нем при желании плясать было можно. Так что я исправно прыгала, хрипло ругалась на тянущихся ко мне со всех сторон тварей. И даже успевала уворачиваться от взрывной волны, которая то и дело долетала до меня с другого конца комнаты.

Кинув в ту сторону обеспокоенный взгляд, я увидела, что демон так и осыпает старого мага ударами, и самую чуточку успокоилась.

Похоже, у них там паритет. Учитель защищался, демон упорно атаковал. Но пока ни один ни другой не получили особого преимущества. Вероятно, демон стремился его истощить. Понимая, что рано или поздно силы мастера закончатся, он методично пытался пробить его странный щит в надежде, что тот однажды даст слабину, и тогда у некроманта не останется шансов.

Плохо то, что из-за его магии весь дом теперь ходил ходуном. Дыма, правда, особо не было, да и какой дым? Это все-таки магический огонь. Да и учитель его каким-то чудом все еще гасил, так что, несмотря на усилия противника, ничто вокруг нас пока не загорелось.

А вот разрушений, напротив, только прибавилось.

Гуляющие над нашими головами вихри посбивали большую часть книг с полок. Частично разрушили и сами полки. Разметали сброшенные демоном бумаги. Да еще и меня пытались столкнуть, то и дело предательски ударяя в спину.

Я, правда, пока держалась. Успевала вовремя пригнуться, чтобы по голове чем-нибудь тяжелым не прилетело. Уворачивалась от чужих лап, с силой их топтала, если могла. Пиналась. Ругалась. Плясала босиком на столе, как в пьяном угаре. И очень-очень внимательно следила за подбирающимся к теням Тэ, на которого возлагала так много надежд.

Наконец одна из половинок в последний раз подтянулась на одной руке и, пока чужая тень отвлеклась, с жадностью вцепилась ей в ногу. Та, будучи неспособной закричать, лишь дрогнула, после чего вдруг стремительно съежилась, усохла, а потом, словно струйка самого обычного дыма, быстренько втянулась в самого Тэ, сделав его чуточку крупнее.

Вторая тень тоже не успела понять, откуда пришла угроза, и вторая половина Тэ поглотила ее так же, как первая.

Третья все-таки заметила неладное и успела отшатнуться, но тут тень Арчи проявила смекалку и, набросившись на нее сразу обеими своими частями, вобрала в себя без труда.

Четвертая и пятая попытались оказать сопротивление, однако Тэ к тому времени существенно подрос и даже так, один на один, его половинкам оказалось нетрудно с ними справиться. После этого он резко подрос еще. Благополучно сожрал очередную тень. А когда осталась последняя, он просто собрался воедино, превратившись в одну громадную, густую, прямо-таки налившуюся чернильной темнотой тень, буквально обрушился на отпрянувшего чужака тяжелой горой, и тот без звука исчез в его разросшемся теле, подарив еще немного сил, а возможно, и чего-то побольше.

Вот, значит, как это на самом деле происходит…

Я слезла со стола и окинула здоровенную, похожую на гору тень настороженным взором. Ну а когда та стремительно ужалась до прежних размеров, приобрела человеческую форму и выразительно указала в сторону сражающихся магов, встрепенулась.

Да. Пора было помочь учителю. Тем более что кое-какие козыри в борьбе против демона у меня еще остались.

Пожалуй, самый главный минус рун — это вовсе не то, что на их создание требуется место и время, а то, что на фоне всех прочих видов магии они действительно были вторичны.

Ими нельзя с легкостью атаковать — вероятно, поэтому учитель лишь защищался.

Используя рунную защиту, маг также мог попасть в ловушку собственной магии, именно потому, что защиту они давали практически абсолютную.