Во время первых инструктажей она сама запретила разводить костер на чужой территории, особенно около крупных рек, если они кого-то ждут. Разрешалось подобное, если только некто уже дал одобрение на их пребывание здесь и отдых.

"Значит, надо ждать" – проносится мысль. Эмоции разом замирают, оставляя один разум. Николай замирает, ощущая дьявольский холод. – "Но как? Опасность? Как у деревьев-гнезд? Или кто-то покажется? До сих пор мы никого не видели."

Наташа улыбается, показывая ямочки, и кивком указывает на противоположный берег. Николай смотрит в указанном направлении, медленно поворачивая голову, боясь и посмотреть, и отказаться от знания.

На соседнем берегу березы опустили свои ветви почти до воды. Тени на берёзе делали деревья почти темными, и от этого лес дальше было не рассмотреть. Под сенью деревьев царил полумрак, разрезаемый редкими солнечными лучами.

Мрак чуть расступился. Спиной к березе и лицом к лесу сидела девушка с распущенными волосами. Одета она была в длинную теплую меховую накидку с широкими рукавами. По черной накидке струились волны темных волос.

Напротив неё в накидке светло-коричневого цвета сидела еще одна девушка. С более короткими волосами, она чуть эмоционально водила руками в воздухе, задевая свисающие ветви березы, будто играя на арфе.

Темноволосая девушка обернулась, посмотрела в их сторону, кивнула второй девушке. Она встрепенулась, посмотрела на них и помахала рукой. Темноволосая девушка сверкнула глазами, пошевелившись. Накидка дрогнула, и к воде кольцом выполз хвост, играющий металлически-синими бликами. Оканчивался хвост небольшим двойным плавником, как у небольшой рыбки. Хвост двойным кольцом прополз по земле, мягко коснулся воды и распрямился. Русалка повела хвостом, разгоняя мутную воду у побережья. Девушка скинула накидку и передала её кому-то за спиной второй девушки. Тронула реку ладонью, поиграла пальцами в воде и нырнула. Секунда, и русалка оказалась на середине реки. Наталия знала, что это лишь для пощады их спутников. Русалка могла вынурнуть в прыжке и накрыть людей. Могла и с другого берега ударить магией. Нет, она показала, что сильна, и что идет с миром. Коричневатый полумрак в деревьях укрывал русалок, не давал рассмотреть лес, чтобы люди не могли ориентироваться, чтобы не возникло желания погнаться за ними. Наташа видела сквозь этот мрак, потому что ей разрешили, и потому что её магия могла здесь пройти. В лесу сидело около восьми русалок, одна из которых только что показалась над водой.

– Здравствуй, – Наташа подняла ладонь и остановила её тыльной стороной к себе на уровне ключиц, прижав большой палец к основанию пальцев, коснувшись одного из пальцев краем большого пальца.

Русалка повторила её жест и коснулась воды следом за ней.

:Возьми то, что я предлагаю, – отправила Наташа сообщение.

:Мы не воююем, – ответила русалка.

:Так говорили до первой королевы русалок. Возьми и передай всем, что я предлагаю.

:Мы не воююем, – настойчивее повторила русалка, срываясь на шипение. Русалки на берегу зашевелились, играя хвостами, трогая ветви деревьев.

Деревья зашевелили листьями, готовясь защищая русалок от атак, стать прочнее металла. Русалки размяли несколькими движениями хвосты для драки, а не для плавания – чешуя начала выступать дугой от тела – и приготовили браслеты на запястьях с полыми иглами.

Русалка-вестник покачивалась на волнах, держа корпус на воде так, чтобы небольшой слой воды с волнами проскользал по её корпусу, хвост небольшими участками показывался из-под воды. Вестник не предпринимала особенных действий, но аккуратно разминала запястья в воде и напрягала хвост, готовясь вздыбить чешуйки полусферами, чтобы проламывать защиты и переламывать позвонки.

;Вот значит как, – с глухой злостью зарычал Рыжий, плавно и медленно распутал ноги от своего хвоста, коим до сего мига грел Наталию, провел им за спиной и положил справа от себя.

Хвостом описывая полукруг вокруг себя, Рыжий не улыбался, лишь смотрел злым горящим взглядом на русалок. Шерсть его играла алым в вечернем свете. Энергия рычала, нещадно раздавив искры энергий русалок, игравшие рядом с ними. Случилось это настолько быстро, что никто из русалок не понял, как это произошло.

Наташа посмотрела на темноволсую русалку, застывшую посреди реки, долгую секунду.

Энергия вздыбилась с воем и ревом, занимая пространство. Еще не коснувшись других, эта энергия занимала огромное количества места и давила окружающее пространство. Рыжий вздыбился следом. Его обжигающая энергия, играющая искрами звездного холода, горячей волной умостилась подле сияющей золотой энергии Наталии.

Русалки воскликнули и смолкли. Следом замер лес. В тишине раздался громогласный рычающий голос:

;Я воюю, – энергия распростерла крылья над лесом, закрывая небосвод, на котором сияли невидимые простому взору далекие звезды, оставляя лишь переливающееся золотое пространство, излучающее тепло и свет, готовое обратиться солнечной бурей, сейчас являвшееся золотым покрывалом крыльев.

Русалки восхищенно вздохнули и оборвали себя на половине вдоха, ведь над лесом прогремели два голоса:

;Мы воююем!

И в воздух взвился поток из двух энергий: сияюще-золотой и играюще-огненной. Два потока пылали, соединенные в одно единое целое, переливающееся оттенками друг друга.

;Иди, вестница, – вывел из ступора русалку голос Наталии. – ;Рада нашему знакомству.

Русалка посмотрела на сидящих на берегу колдунью и лиса. Колдунья? Лис?

Вестница не из правил ведения переговоров, но и не нарушая уважения к другой стороне, прижала ладонь к груди, коснувшись пальцами места между ключицами у самого горла, показывая, что благодарит за её слова, и тут же наклонила голову, говоря так, что берет на себя обязательства в исполнении просьбы. Это были действа, положенные по законам. После же русалка стремительно раскинула руки в стороны, поиграв кистями, и поклонилась, опустив лицо в воду. Жест уважения, почтения и признания. Следом на берегу русалки опустили левую ладонь на землю, а правую поставили на правую же ключицу тыльной стороной вправо.

Вестница распрямились и посмотрела на Наталию и Рыжего. Наталия долгое мгновение смотрела на русалку, после чего приставила правую ладонь к лицу, коснувшись пальцами скулы рядом с губами, держа ладонь тыльной сторону влево. Жест принятия.

Русалка улыбнулась и представилась:

:Агафья.

:Наталия.

Имена русалок посыпались одно за другим. Русалки не перекрикивали друг друга, не перебивали. Лишь взбудоражено рассматривали прибывших, думая, что будут спрашивать друг у друга и тех, кто знал историю о королеве русалок.

Знакомство не затянулось надолго. Скорость общения и передачи информации превышала многие скорости из известных. Разумеется, русалки, выросшие здесь, в этих реках, не могли пока что сравниться в скорости передачи информации с русалками древности, и уж тем более с прибывшими гостями, но тем не менее, они были быстры, воспитаны и умны, поэтому после знакомства, вестница уплыла на соседний берег, и через несколько секунд русалки нырнули в реку, плавно скользнув в воду, и ушли вверх по течению.

Наташа и Рыжий обняли друг друга, отдыхая. Еще чумазые после вырывание ям они не спешили вставать. Но вот вода у берега очистилась и стала теплой, как парное молоко, что было видно их магическим глазам, и они пошли отмывать руки и лапы от земли.

– Вадим, ты вроде тоже копошился в углях. Иди, – она кивнула на воду рядом с собой, – мой лапки.

Вадим поднялся тяжело, подошел к реке, присел на одно колено, опасливо смотря на воду. Решив, что пугаться уже поздно, он запустил руку в воду и чуть не вырагался, поняв, что вода теплая.

Это в Сибири? В начале октября?

Николай по приглашающему кивку Наташи подошел к реке и, намереваясь зачерпнуть воды, чтобы полить на рукав где-то неудачно измазанной куртки, сунул ладонь, сложенную горсточкой, в воду. В секунду прикосновения с водой он успел передумать столько мыслей от неожиданности, что стенаграфистка застрелилась бы особо изощеренным способом.