Рядом – Николай. Его начальник. Ему за сорок, точно Максим не скажет. Командир их отряда для вылазки на эту "аномальную" территорию с целью исследования.

Пассажир разжал пальцы и дал руке Максима скользнуть на волю.

Парень посмотрел на колдунью и замер. Поверх спинки кресла на него смотрела колдунья. Самая настоящая. Не было сколоченных волос, старого лица. Но было четкое осознание: перед тобой не человек. Серо-зеленые глаза, наблюдали за каждым его действием и мыслью. Осознние этого было настолько явственным и четким, что по спине пробежали мурашки, а горло сковало холодом.

"Черт возьми, кого же мы везем?" – мелькнула мысль у Максима, заставив замереть, готовый уклониться на максимуме своих реакции и скорости.

– Как самочувствие? – с участием поинтересовалась пассажирка. Ожидание атаки пропало, осталось только общее напряжение, ожидание возможного возвращения этого опасного нечто. Максим кивнул и, помня пример Николая, описал сравнением:

– Будто несколько ударов в голову поймал.

Вадим коротко посмеялся.

– Правда ли, что бокс превращает человека в идиота? Двадцать процентов говорят, что нет, остальные не понимают вопроса. Поздравляю, ты попал в первую двадцатку.

– Спасибо, – ровным голосом с оттенком раздражения ответил Максим. Вадим демонстративно хмыкнул, поняв, как сильно хотел парень выругаться. – Что это было?

– Проверка, – хмыкнула пассажирка. Посмотрела на Николая и предупредила: – Шучу. Поле энергии, создающее желание бежать без оглядки, потому что возвращаться нельзя. Чем дальше заходишь, тем больше ощущение легкости и здоровья. Потом просто упадешь.

– Как от этого спасаться? – поинтересовался Максим. Николай покосился на него строгим неодобрительным взглядом. От начальника даже самый маленький выговор, что казнь. Максим съежился, поняв свою ошибку – не на пикник в компании друзей едет. Его задача вопросы только по делу задавать: "когда убываем?", "разрешите отбиться?" и прочее, а не в чужие дела лезть, и, если эти дела при нем обсуждают, притворяться нужно, что его здесь нет, а он так, предмет интерьера.

– Самостоятельно? Человеку никак полностью не закрыться. Если что и выйдет, то это только сила воли. Вместе с энергией колдуна, это поможет идти туда, куда вы желаете. Предупреждаю, не важно будет, что это: лететь, бежать, сидеть. Все зависит от того, как вы оцениваете ситуацию, вашего решения, силы духа и энергии. Если вы решите попрыгать на лугу, как зайчик, то хватит малейшего толчка, чтобы вы выпрыгнули из машины и побежали к лугу. При том за луг можете принять любой участок, который именно вам понравится. Так что из дома без разрешения ни ногой. Не хватало ещё потом кого-то с веток снимать.

– Я всегда знал, что охота на белок – это тяжкий труд, – покивал Вадим.

– Да, только белки не прыгают рёбрами на сучья по собственному желанию, – серьезно ответила Наташа. Вадим не менее серьезно кивнул.

– Контроль над сотрудниками и оперативниками будет тщательным, – заверил Николай. Наташа посмотрела в глаза командира группы и кивнула:

– Я знаю и не сомневаюсь. Это пример реакции. Простите, не хотела задеть.

– Все в порядке, – звенящим, как сталь голосом, отсек Николай любые обсуждения. – Работа и с твоей стороны, и с моей. Не задел?

– Нет, – твердо ответила Наташа, отправив легкое невесомое тепло в сторону Николая.

– Прекрасно.

– До базы далеко?

– Вадим, – полувопросительно полутребовательно позвал Николай.

– Ещё двадцать минут, – ответил водитель.

– Тогда я поработаю, – Николай кивнул, мол, принято. Наташа устроилась поудобней, не переставая говорить. – Хочу, осмотреть местность. Зовите в случае чего. Рыжий, – посмотрела она на лиса на своих коленях, лис вытянул мордочку вперед, – за старшего.

Рыжий пискнул и чуть поменял положение тела, чтобы лежать с поднятой головой.

Вадим сам про себя уважительно отметил, что сна в глазах у лиса не было ни грамма. Лежал, сторожил.

Почти перед самым прибытием Наташа "вернулась". Погладила Рыжего по шее, позвала Вадима и сообщила:

– Все в порядке. Дом ждет нас. Домовитые не будут чинить препятствий.

Вадим поймал её взгляд: осознанный, но уставший.

"Опять с кем-то схлестнулась?" – подумал он. Спрашивать не стал, отложив разговор до обычной уже вечерней встречи. Была у них такая привычка: вечером разговаривать один на один. У всех троих всегда было, о чем спросить. Невероятно, но факт: Рыжий принимал в разговоре прямое участие, общаясь через Наташу.

Сейчас Рыжий лежал и смотрел на него. И вроде бы Вадим ничего не делал, но внимание лиса было острым и предупреждающим: "ещё действие – разорву", чем только еще больше наводило ужас. Есть те, кто предупреждая, только смешили своими попытками напугать или давали лишние несколько секунд для оценивая ситуации или удара, но есть и такой узкий круг лиц, которые давая предупреждение, вгоняют в страх. Рыжий был одним из тех немногих, перед кем даже ему, прошедшему службу в горячих точках, хотелось замереть и… что делать дальше Вадим просто не знал, только предполагал, что нужно без резких движений покинуть чужую территорию. При условии, что его выпустят, конечно.

– Почти приехали, – сообщил Вадим Наташе. Она кивнула. Рыжий коротко рыкнул и лег боком на неё, пристроив голову напротив сердца по направлению к Вадиму.

Через две минуты машины въехали на территорию поместья. Забор из кирпичной кладки был разрушен, ворот не было вовсе. Колонна проехала еще около ста метров по лесной дороге и выехала на лужайку перед домом.

Дом представлял двухэтажное вытянутое строение из красного кирпича с маленькими кирпичными башенками-домиками над окнами второго этажа. Лес подступал к дому с левого угла и окутывал его вокруг.

Из машин начали выходить люди.

Наташа кивнула помощнику: высокому худощавому молодому темно-русому мужчине. Дима улыбнулся в ответ и повесил на плечо сумку с документами и легким ноутбуком.

– Без нас сокровища не ищите, – пошутил Вадим. Наташа развернулась и серьезно кивнула, Рыжий тявкнул. Вадим спокойно и быстро обошел машину и встал рядом. Николай, осматривая окрестности, подобно туристу, обошел машину сзади, легко разминулся с направляющимся к багажнику Максиму и остановился в шаге от колдуньи. – Как тебе? – Вадим заглянул в лицо Наташи, пользуясь тем, что та занята осмотром здания и его энергии. Вадим тепло улыбался, заинтересовано ожидая ответа.

– Здание интересное, – помня о том, что вокруг много людей, собеседница не стала рассказывать о том, что можно переделать здание и получится крутая база, где все находящиеся будут получать магическое тепло, так называемую защиту от магического холода. Сейчас же нужно было устроить дом так, чтобы он функционировал, чтобы туда можно было бы со спокойной душой позвать и домовитых, и домовят, и сторожевых, и можно было принимать духов, и таких, как она с Рыжим.

– Пойдемте. Нужно осмотреть дом. И селиться.

Наташа направилась к дому, Рыжий шел рядом, медленно помахивая хвостом. Вадим пошел слева. Николай, отставая на шаг, шел справа. Дима пошел следом вместе со своим телохранителем Виктором. Обычно Дима обходился без охраны, но Николай настоял, что в дороге персональная охрана должна быть.

Крыльцо было каменным, дверь деревянной с металлическими набойками, от которых отходили витееватые ажурные декоративные элементы. Наташа и Рыжий прошли по первому этажу к большой лестнице, вышли на второй этаж, остановились у одного из окон, выходящих на внутренний дворик. Следом был осмотрен сам дворик, затем они вернулись в дом и начали работу. В прихожей развесили три небольших артефакта-оберега: букетик полевых цветов, на небольшую полочку положили мешочек с печеньями, рядом с банкеткой прикрепили держатель с небольшими металлическими палочками длиной с палец. Наташа объясняла назначение каждого артефакта:

– Букет – символ мира и приглашение к миру. Печеньями кормят пришедших за помощью. Если пришли обворовать, или напасть, то просто сбегут, а попробуют пройти, то магия букета и мешочка помутит сознание и отравит их. Следом в дело вступают иглы: они бьют вместе с первыми двумя артефактами, поражают правое легкое, сердце и желудок. Обычно они работают на активную защиту. Если кто-то будет колдовать против нас, то игла нагреется, атака вернется к нападавшему вместе с нашей атакой.