Наташа начала распределять золу из мешочка по ямкам. Рыжий помогал закапывать: аккуратно подгребал землю лапкой и также аккуратно засыпал и припечатывал её постукиванием лапки.

Обойдя дерево по кругу, и зарыв весь пепел в ямки, оба распрямились, встряхнулись и посмотрели на результат, желая запомнить, что есть сейчас, чтобы сравнить с тем, что станет потом. Наташа коснулась ладонью коры. Кора была теплой, набирающей силу. Улыбнувшись, Наташа переглянулись с улыбнувшимся Рыжим и кивнула спутникам:

– Все хорошо. Можете даже коснуться. Не знаю, ощутите или нет, но можете попробовать.

Загоревшийся любопытством Дима обогнул замерших спутников и первым подошел к дереву. Прижав пальцы к дереву, Дима качнулся, будто его потянули вперёд, поддержав под спину, и прижал всю ладонь к растению. Теплый импульс ударил по ладони, явственнее всего отозвавшись в центре ладони.

Николай шагнул в сторону дерева, обходя слева. Вадим обошел Диму справа и последним протянул ладонь к дереву, посмотрев на Наташу.

– Прикасайтесь так, как удобно, – предупредила она. Вадим вспомнил её предупреждение: "Не терпят фальшь". – Не бойтесь.

Вадим прижал ладонь к дереву чуть выше уровня своей шеи для удобства и ощутил, как холодная, еще недавно бывшая противно-мокрой, кора, становится сухой и теплой.

– Обалдеть можно! – выдохнул Вадим.

Николай молчал, держа ладонь на уровне груди. Кора под его ладонью была горячей настолько, что согрела замерзшие пальцы.

"Сколько же магии сокрыто в таких простых вещах?" – Николай вспомнил почти мертвые деревья в момент их прихода сюда, и то, какие они сейчас: кора приобретала коричневатый оттенок, вместо темно-серого оттенка гниения от большого количества воды.

Наташа углубились в свои мысли, остановив взгляд на спрятанных в земле корнях. Они начали восстановление. Сколько ещё впереди? Сколько поломанных судеб, вперемешку с разрушенными мечтами и уютом они изменят? Еще немного и кора дерева-гнезда стала бы черной, рассыпающейся в руках от малейшего нажатия, оставляющая влажный след на том, кто прикоснулся к частице умершего дерева. Следом умерло бы всё вокруг. Уже начало умирать. Целый район в сотни гектар. Немного в масштабе Сибири, крупица в масштабе планеты. Вот только по измерениям людей, это мало. Подобные же им ощущали эту боль настоящего, тоску о не случившемся будущем, и тяжесть ран, обратившихся глубокими шрамами на все перерождения.

Следом за умершим районом умер ли бы еще земли, затем ещё. Люди не справились бы. Даже если уничтожить лес, магия не исчезнет и продолжит идти обжигающей волной.

;Не с тем люди решили играть, – тихо говорит Наташа Рыжему. Лис отзывается согласным рычанием, состоящим из недовольства и презрения к людям. Они прижимаются друг к другу. Их энергии – одно целое поле, где соприкасаются их энергии, мысли, умения, души. Стараясь греть друг друга, успокаивать, они взаимно уничтожали сами себя, напитывая другого. Одно единое поле света и тепла, способное обратиться обжигающей, заставляющий упасть и сжаться в комок, бурей, обращающей всё в горячую пустоту, наполненную пляшущим горячим маревом.

"Не будем их трогать", – думает Наташа, магическим взором обводя спутников.

Рыжий указывает на виденное им:

"Люди – живущие на костях. Дима такой же был, но хочет помочь."

Наташа согласна с этим, чего не прячет, только показывает это, раскрывая поле души. Рыжий трется головой промеж её ключиц.

– Идём, – зовет Наташа спутников. Рыжий легко поднимается на все четыре лапы. Наташа поднимается следом. – Теперь деревья отправятся в спячку до весны.

Наташа разворачивается на пятках, Рыжий, гибко извиваясь, пристраивается рядом.

Вадим понимает этот его жест: отрезает их, людей, от Наташи. Оберегает. Сторожит.

Они дошли до реки. Дальше по течению расположились люди из экспедиции. Заметив начальство, они тихо сообщили об этом друг другу. Разговоры не прекратились, но появилось легкое напряжение, заметное не только Наташе и Рыжему, но и всем троим мужчинам. Стоящий ближе всех парень увидел знак от Николая, что все в порядке, и подошел для того, чтобы получить инструкции.

– Что здесь делаете? – спросил командир экспедиции.

– Отдых по распорядку. С разрешения Наташи, – мгновенно добавил он. Официально должности у Наташи не было, но в случае с колдовством её слово было единственно-решающим. Поэтому обращались все по имени и в устных отчетах, привыкших к званиям, позывным, кличкам или Имени-Отчетству, это звучало для них немного неестественно, что пораждало легкое, прикрытое маской выдержки, веселье.

Наташа обернулась, посмотрела прямо в глаза Николая, отправившие ей вопросительный взгляд, и кивнула, подтверждая слова подчиненного. Тем временем молодой мужчина, лет тридцати, продолжил доклад:

– Дежурства распределены, посты выставлены, обед через сорок минут, – Наташа обернулась. Докладчик понял её взгляд. – Все перехватились, я проконтролировал.

Наташа, одобрительно кивнув, вернул взгляд к реке.

– Разрешите остаться?

Николай подумал. Хотелось расспросить о произошедшем, что думал Рыжий, что могла посоветовать Наташа, но, судя по всему, она слишком устала, а Рыжий не пропитается к нему теплыми чувствами, если он начнет расспрашивать его через уставшую Наташу. Помешают ли отдыху ребята из группы? Вряд ли, но колдуны, вообще, сторонятся людей. Додумать мысль Николай не успел. Наташа обернулась вновь и кивнула, чем повергла Николая в легкий ступор – это значит, что да, помешают или пусть остаются? – и тут же добавила, произнеся чуть громче, чем обычно:

– Сейчас может быть интересно. Пусть остаются.

Докладчик посмотрел на неё, стараясь не показывать своей заинтересованности, и боковым зрением осмотрел реку в обе стороны.

– Особо не надейтесь. Они не особо любят показываться. Можно отдыхать. Дело за вами, Николай.

Николай кивнул докладчику:

– Алексей, за старшего.

Алексей кивнул и ушел к группе.

– Расскажешь что-нибудь? – спросил Вадим, садясь на небольшом пригорке за спиной Наташи. Дима по его совету присел чуть поодаль, на непродуваемом участке. Николай встал рядом с Наташей так, чтобы хорошо наблюдать за ней, контролировать Вадима, краем глаза цеплять Диму и посматривать за группой поодаль. Рыжий сидел рядом с Наташей. По его поводу, Николай не питал надежд – надежда на спасение одна: предотвратить конфликт.

– Про русалок знаете что-нибудь? – спросила Наташа, чуть повернув голову назад. Не для того, чтобы посмотреть, для того, чтобы показать, к кому обращен вопрос.

– Я только знаю, что они пением заманивают моряков, – честно и просто определил уровень своих знаний Николай.

– Не-а, – ответил Вадим. Николай скосил взгляд на него. Вот умеет же показать свое панибратское отношение к кому-угодно одним словом и нужной интонацией! – Расскажи, – попросил Вадим, сменив тон на заинтересованный и ожидающий.

"Старается лишний раз не показывать панибратства и контроля, но не отказывается от этого. Совмещает веселость и просьбу. Не указывает, а просит", – отмечает Николай и сосредотачивает внимание на Наташе. В этот момент к нему подходит Алексей и тихо говорит:

– Командир, разрешите пересядем ближе?

– Разрешаю, – также тихо отвечает Николай. Стоит Алексею отойти, Вадим подает голос:

– Нам ждать великого переселения? – телохранитель ухмыляется одними глазами, смотря на реку, но бросая взгляд на Николая, надсмехается так, что будь этот смех слышим, он бы оглушил бы того, над кем так смеялись. Николай себя к таким слабым людям не относил, и смех в глазах собеседника встретил режущим взглядом. Вадим дёрнул углом губ.

– Сейчас к нам подсядут, – Николай посмотрел на Наталию. – Если вы не против.

– Конечно, – уверено отвечает она без запинок и торопливости. – Если нужно, можете разводить костер, – Наталия тяжеловато, явно от усталости, поворачивается и улыбается, глядя на их вопросительно-ошеломленные лица. – Уже можно.