Перед нами амфитеатром раскинулись горы.

С высотки хорошо было видно, как развертывались части противника. Казалось, перед нашим полком находится не более 2 тыс. человек, т. е. только одна из групп противника, вторая, по-видимому, действует против 2-го полка.

Поэтому мы с Никулиным, руководствуясь планом В. К. Блюхера бить противника правым флангом, предложили генералу Хэ Ин-циню еще до подхода 7-й бригады атаковать левый фланг противника на высоте «Б», оттянуть его силы на себя и тем самым дать возможность 7-й бригаде нанести удар во фланг и в тыл. Мы не знали точно, где находится 7-я бригада, но рассчитывали, что, заслышав стрельбу, она поспешит на помощь, а 2-й полк, как было согласовано, вышлет свой батальон для прикрытия левого фланга нашего полка.

На этот раз у Хэ Ин-циня значительно раньше, чем обычно, прошел припадок; приняв наше предложение, он приказал 1-му батальону наступать в направлении разветвления рек, что севернее горы «Д»; 3-му батальону, охватывая левый фланг противника, наступать на восточные склоны высоты «Б». Пешая разведка была направлена в стык между батальонами. Штаб полка оставался на вершине «А». Там же мы расположили орудие, которое должно было поддерживать атаку 3-го батальона.

Поскольку мы не обнаружили слева от себя обещанного батальона 2-го полка, то обезопасили фланг, выдвинув уступом учебную команду полка.

2-й батальон оставался в резерве. В нужный момент мы думали использовать его как второй эшелон для наращивания удара на правом фланге. Мы уже собирались отдать командиру 2-го батальона необходимые распоряжения, как противник с горы «Д» атаковал левый фланг 1-го батальона и несколько потеснил его. Батальон быстро оправился от удара и крепко вцепился в небольшую высотку. Одновременно мы заметили значительные силы противника, развертывающиеся по высотам «Г», «Д» и «Ж», особенно против нашего левого фланга. Как выяснилось позднее, это были подходившие к полю боя солдаты 1-й дивизии противника.

Перешедший в наступление наш 3-й батальон был остановлен свежими войсками противника на горе «Б».

От пленных мы узнали, что против нас развернулась бригада противника, имевшая на флангах по отдельному полку, а во втором эшелоне 1-ю дивизию — всего до 5 тыс. солдат. С учетом численности 2-го корпуса, о котором мы узнали позднее, противник располагал 9 тыс. солдат. К 11 часам наше орудие замолчало, израсходовав все снаряды.

Южнее горы «Д» перешли в наступление в обход нашего левого фланга новые крупные силы противника.

Наконец были получены сведения о приближении 7-й бригады, командир которой сообщил нам, что он перейдет в наступление севернее вершины «Б» во фланг и тыл противника.

Обещанный батальон 2-го полка все не появлялся. И где этот полк находился, мы не знали. Предполагая, что нас обходит 1-я пехотная дивизия и учитывая подход нашей 7-й бригады, мы решили использовать 2-й батальон для контратаки. Таким образом мы рассчитывали отбросить врага и намертво закрепить свой левый фланг. Командиру батальона было приказано произвести контратаку двумя ротами.

2-й батальон атаковал противника во фланг, смял и начал преследование, но у небольшого перелеска был неожиданно остановлен фланговым ударом подкреплений противника. Двигавшаяся уступом за левым флангом рота в свою очередь нанесла удар во фланг обходящему противнику и заставила его перейти к обороне.

Не помню, завтракали мы или нет, но помощник командира полка по хозяйственной части решил воспользоваться остановкой и приготовить для нас обед. Китайская походная пища — рис варится в котлах очень быстро, но его нужно немедленно раздавать, иначе он стынет, а при подогревании сохнет. Помощник командира в самый разгар боя настаивал: «Чи-фань, чи-фань!» (кушать!). А тут, на его несчастье, неприятель в третий раз начал обходить нас слева. По приказу генерала Хэ Ин-циня учебная команда решительно перешла в контратаку во фланг противника и заставила его несколько отойти, удлиняя свой фронт.

Были исчерпаны все наши резервы, кроме одного отделения учебной команды. Обстановка обостряется: 7-я бригада все еще где-то на подходе, а противник торопливо спускает с высоты 4-ю колонну глубоко в обход нашего левого фланга. Оставалось только одно — бросить в бой последний наш резерв. И вот совершенно неожиданно своим движением и огнем одно отделение заставило противника прекратить обход и ограничиться только удлинением своего фланга.

В 3-м часу 7-я бригада перешла в атаку (схема № 12). Одновременно двинулись вперед 3-й, а затем и 1-й батальоны. Вскоре высота «Б» была очищена, и противник начал отход. Только тогда, к радости помощника командира полка, мы сели за еду.

Вдруг со стороны высоты «Б» послышался орудийный выстрел, затем второй. Хэ Ин-цинь только раскрыл рот, чтобы палочками препроводить туда рис, как я взял его за рукав и указал на возвышенность «Б». Солдаты 7-й бригады беспорядочно отступали. Вместо того чтобы остановиться на какой-либо позиции и ответить огнем, пулеметчики со станковыми пулеметами тоже побежали.

Выяснилось, что командир бригады противника бросил в контратаку все, вплоть до личной охраны. 7-я бригада, которую за поспешность при бегстве под Тамсуем мы прозвали «кавалерийской», увлекла за собой и наш 3-й батальон. К чести солдат этого батальона, переправившись через реку, они остановились. Но брешь между 3-м и 1-м батальонами получилась очень большой и туда устремился противник. Он вплотную подошел к высотке «А», т. е. к нашему штабу и командному пункту полка.

Комендантская команда, штаб, командир, советники и даже помощник командира полка по хозяйственной части, так и не накормивший нас обедом, заняли оборону на высотке «А» и остановили противника.

Что же происходило тем временем на участке 2-го полка?

13 марта утром 2-й полк курсантов задержался с выступлением на 3 часа. Советник В. А. Степанов указал Чан Кай-ши на это опоздание, генерал злобно крикнул что-то в ответ. Степанов не расслышал. И только через несколько дней он узнал, что этим выкриком Чан Кайши приказал позвать к нему командира 2-го полка. Командир был в нескольких километрах впереди, и все же его вызвали. На это ушло еще более часа, лишь в 9-м часу полк двинулся вдоль р. Наньци на Лихусюй.

Около 10 часов командир 2-го полка и советник Полло услышали ружейную стрельбу. На расстоянии 4—5 км от них вел бой 1-й полк. Стрельба с перерывами продолжалась до 11 часов 30 минут, но командир 2-го полка не поспешил на выстрелы, как предусматривалось в приказе, и даже не выслал батальон для обеспечения нашего левого фланга, За 2 км до Лихусюй 2-й батальон, шедший в авангарде, услышал несколько случайных ружейных выстрелов. Не разобравшись в обстановке, командир батальона приготовился к бою: рассыпал две роты в цепь, а командир полка поспешил направить 3-й батальон за реку для обеспечения правого фланга. Противника поблизости, разумеется, не оказалось, и после получасовой бессмысленной толкотни полк продолжал движение на Лихусюй.

Около 10 часов Чан Кай-ши получил донесение от командира 2-го полка о том, что противника в Лихусюй нет, что он еще 12-го ушел на Малу.

Это донесение снова вернуло Чан Кай-ши к предвзятой идее — противник не на западе, а на севере, и он предложил В. А. Степанову повернуть 1-й полк школы Вампу и 7-ю бригаду на север на Уцзинфу. В. А. Степанов посоветовал подождать донесений от командиров этих частей.

Около 11 часов штаб Чан Кай-ши прибыл в Мяньху, в это же время было получено донесение командира 1-го полка, который сообщал, что в 9 часов утра противник, численностью приблизительно 2 тыс. солдат, обнаружен на высотах к северу от Лихусюй и полк готовится его атаковать.

В. А. Степанов рекомендовал немедленно приказать командиру 2-го полка переправиться в районе Лихусюй через реку, ударить противнику в тыл и тем самым оказать поддержку 1-му полку. Чан Кай-ши как будто бы согласился и послал такое распоряжение. Только через десять лет, работая во второй раз в Китае, я узнал от бывшего командира 2-го полка, что он получил тогда приказ Чан Кай-ши не наступать, как настаивал В. А. Степанов, а только обозначать движение на север.