Уже тогда Вова решил для себя две вещи. Первая – ни с кем никогда не обсуждать то, что произошло в лагере. Вторая – отныне он будет держать все под контролем и больше не позволит так себя унижать.

Когда в прошлом году вновь настала пора ехать в лагерь, Володя в ночь перед отъездом симулировал лихорадку. Он настолько волновался и нервничал, что получилось вполне правдоподобно. Родители отвезли сына в клинику, где Володю продержали пару дней и откуда его выпустили как совершенно здорового человека. Но это было уже неважно: очередная смена уехала в лагерь без него. Отец понял, что к чему, но разговора между ними на эту тему так и не вышло.

Рассказ Палкина-старшего о лагере закончился вместе с чаем в его чашке. Володя не решался высказаться против и искал тему, на которую можно перескочить.

– Пап, а ты не узнавал у себя, что за человек к нам приедет из министерства? Хлестов фамилия. Помнишь, я просил тебя?

– Ты про Ивана Александровича? Да, кое-что мне нашептали.

– И что же? – Володя оживился.

– Он будет проверять две школы: вашу и девятую. Обе на хорошем счету наверху, в областном центре. – Он приподнял ладонь, лежавшую на столе около кружки, и оттопырил вверх указательный палец – всегда так делал, когда говорил о начальстве. – Я думаю, будет решаться, как распределять финансирование между школами. Это важное мероприятие.

– Да уж, вся школа на ушах. Директриса и меня привлекла к организации встречи.

– Когда ожидаете гостя?

– Через неделю.

– Вот и хорошо. Значит, накладки с лагерем не будет.

Володя невольно вздохнул и снова ссутулился над кружкой. Чай уже совсем остыл.

– Пап, ты не в курсе, из нашего города еще кто-то собирается в этот лагерь? Грушев, например. Президент девятой школы.

– Нет. Насколько я знаю, от Южного округа ты один поедешь в этот раз. Квоту урезали. Мне пришлось здорово похлопотать, чтобы место досталось именно тебе.

– Спасибо, папа. Большое спасибо, – медленно и обреченно проговорил Володя.

– Про Грушева я слышал, что он в этом году университетскую стажировку будет проходить. Это мне его тетка на работе рассказала. Стажировку проводят каждый год для старшеклассников, ездят раз в неделю в университет на лекции.

Володя встрепенулся, надежда замаячила перед глазами:

– Может, мне тоже на эту стажировку пойти?

– Нет. Она по времени совпадает с лагерем.

Холодным чаем Володя промочил пересохшее от волнения горло.

– Но в лагере я уже был один раз. Можно теперь для разнообразия попробовать стажировку в университете. Это будет хорошая подготовка к экзаменам.

– В лагере тоже хорошо готовят к экзаменам.

– Зато можно познакомиться с преподавателями – полезно для будущей учебы в универе. Да и уезжать из дома не придется. Как ты сказал, только раз в неделю лекции посещать.

– Нет, Вова. – Палкин-старший откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. – Ты уже взрослый, должен вот что понять. Поездку в лагерь субсидирует министерство. Это большая привилегия, и грех ей не воспользоваться. А вот стажировку в университете надо оплачивать самим, таких денег у нас нет.

Володя одним глотком допил чай из кружки: холодный, горький, противный. Он сморщил лицо и весь побледнел.

– Что с тобой? – спросил отец.

– Ничего. Чай остыл совсем.

Он прикрыл ладонью лицо и почесал лоб.

– А что, если… – начал Володя, но в нерешительности запнулся.

– Что «если»?

– Если бы я сам за себя заплатил?

Отец глухо и коротко усмехнулся. Он достал телефон из кармана, набрал на калькуляторе необходимую сумму и показал сыну:

– Карманных денег тут не хватит.

– Да, понимаю. Но, знаешь, – Володя опять почесал лоб, – я начал писать научные статьи на заказ. Для студентов колледжа. Я там многих знаю еще со средней школы.

– Вот как? И много получается заработать?

– Пока сложно сказать. Но я, может, к началу стажировки накоплю нужную сумму. Если повезет.

– Ну что сказать? Пробуй. Времени у тебя до конца первой четверти.

– В старших классах нет четвертей. Мы учимся по полугодиям.

– Ты меня понял. – Отец посмотрел время на телефоне: – Ох, уже семь. Скоро футбол начнется. Пойдешь смотреть в гостиную?

– Нет. У меня там… школьные дела, короче.

– Уроки? Понятно. – Он встал из-за стола. – Прибери тогда тут все, как мать сказала, и запусти посудомойку.

– Хорошо. Пап, постой! – Володя позвал отца, когда тот уже одной ногой вышел из кухни. – Можно тебя попросить никому не рассказывать про… Ну, про мой заработок. Мало ли в колледже узнают по слухам, что каким-то студентам на заказ курсовые пишут. Скандал будет.

– Ладно. Никому не скажу. – Он вышел из кухни, но потом, уже в коридоре, вновь обернулся к сыну: – Так что ты в итоге пишешь: статьи или курсовые? Я так и не понял.

Володя проглотил язык на мгновение.

– И то и другое, – ответил он, наконец. – По-разному бывает.

Отец кивнул, ушел. Володя утер пот со лба.

После уроков старшеклассники в актовом зале готовились к приезду чиновника из министерства.

– Этот стенд – сюда. Второй – рядом с ним. Третий… Давайте его к другой стене отнесем, – командовал Палкин, пока Уваров и Киреевский перетаскивали с места на место двухметровые стенды на металлических ножках.

– Выше поднимайте, выше! – ругался на подручных Володя. – А то паркет поцарапаете.

По сцене устало лавировали ребята из «Пятой колонны» и расставляли инструменты. Они еле волокли ноги – вчера весь квартет полол сорняки на участке завхоза музыкальной школы, чтобы получить от него старую списанную барабанную установку. Несмотря на мозоли на руках, Степа потом весь вечер разучивал ритм-партии для выступлений.

В стороне ото всех, у окна, выходившего на школьный двор, Матвеева и Некрасова перебирали листки со статьями и пытались придумать, в каком порядке расположить их на стендах.

– Что с фуршетом? – окликнул их Палкин. – Валя, к тебе обращаюсь!

– Слышу! – Повернулась к нему Матвеева. – Посуду Уваров сегодня принес, сложила пока в углу возле сцены. – Она указала на серый пакет. – По закускам и десерту приценилась. Сегодня вечером посчитаю, на сколько выйдет, и пришлю тебе список.

– Не забудь, нужно уложиться в бюджет.

– Помню.

Палкин подошел ближе к ним и взглянул на листы.

– Как статьи? – спросил он, глядя на Некрасову.

– Киреевский опять прислал какую-то кашу из пространных рассуждений и грамматических ошибок.

– Уверен, там не все так плохо. – Володя пробежался глазами по одной из статей, которая была подписана Киреевским: – Недурно.

– Это уже отредактированный вариант, – пояснила Аня.

– Тебе надо идти с ним на контакт. – Палкин отложил статью, повернулся к Некрасовой и поставил руки на пояс так, что закрыл локтем невысокую Матвееву: – Объясняй ему, как лучше писать. Главный редактор – это ведь не только критик, но и учитель в каком-то смысле.

– Я не пыталась разве? – Аня закатила глаза и сложила руки на груди. – Ну не того он склада. Ленится даже хоть раз текст перечитать, я это вижу по ошибкам и опечаткам.

Их заглушил перегруженный рев гитары – Рихтер наигрывал мелодию, пока Назарук отбивал ритм. Саша лишь самым кончиком медиатора бил по струнам и вытаскивал из «Виктории» четкий, чистый, пронзительный звук.

– А можно потише? – огрызнулся Палкин, когда Рихтер прекратил играть.

– Мы пока настраиваем инструменты, – ответил Саша.

– Вот начнем играть по-настоящему, тогда очумеешь, – добавил Макаров, который ковырялся в колонке с отверткой и кусачками.

– Чего ты там делаешь? – спросил Володя. – Это школьная аппаратура, ее нельзя разбирать.

– Да ни хрена не работают ваши школьные колонки! Все настраивать нужно!

– Прекращай немедленно! – приказал Палкин. – Если сломаешь что-нибудь, я тебе…

Рихтер ударил медиатором по струнам и громким надрывным аккордом заткнул Палкина.