– Не бери в голову.

– Ладно… Но у меня нет никаких преимуществ. Особенно в конкуренции с Палкиным.

– Забавно, но так получилось, что я брала у него и у тебя интервью в один день и перепечатывала их потом тоже одно за другим. Я по двадцать раз прочитала его слова и твои и многое поняла.

– Например?

– Например… Я не знаю, как объяснить. Просто в ваших словах было все по-разному. Это на уровне ощущений – в Володе все фальшиво, а ты… Ты честный.

– Тоже мне, преимущество. На этом предвыборную программу не построишь.

– Быть честным – по нашим временам значит быть одним на десять тысяч. Шекспир написал, не я придумала.

– Все равно можно найти кого-то получше.

– Тебя хорошо знают в школе из-за группы, это уже полдела.

– Я не один в группе.

– Да, но другие ребята… – Она обернулась на музыкантов, которые грузили инструменты в минивэн. – Они не подойдут для этой роли. Гриша стеснительный, Степа скромный, Коля слишком простой и грубый. А ты лидер. Ты можешь вести за собой, брать на себя ответственность.

– Ты меня с кем-то путаешь. – Саша поднялся с качелей. – Я бы хотел тебе помочь, правда. Но самому влезать по уши в школьную политику… Нет, мне это не нужно. Я хочу петь и играть на гитаре. Не разрешают выступать в школе? По фиг. После выпускного уеду в Москву или Питер, буду делать карьеру в музыке. А политикой я заниматься не хочу, мне это неинтересно.

Некрасова тоже поднялась на ноги и напряженно выпрямилась, сжав кулаки:

– Саша, нельзя быть вне политики. Даже школьной политики. Пусть ты ей не интересуешься, она все равно на тебя влияет. То же выступление в школе… Если бы не Вова, вас бы оставили.

– Это мелочи.

– Это только начало.

– И все же, – Рихтер развел руками, – я не хочу тратить время на сражения с Палкиным. Извини.

Он развернулся и пошел к друзьям, чтобы помочь им с погрузкой инструментов. Аня, опустив голову, села обратно на качели.

Палкин с неподдельным удовольствием, наслаждаясь каждым произнесенным словом, отпросил с урока литературы своих помощников.

– У нас же сочинение! – попробовала возмутиться учительница.

– Это задание Елены Николаевны, – спокойно ответил президент.

Володя следил за растерянным взглядом учительницы, пока его команда собирала вещи и выходила из кабинета.

– Кстати, – Володя вспомнил еще кое-что, – насколько знаю, вы задали Вале доклад по «Войне и миру»?

Матвеева услышала свое имя, остановилась в дверях и с блеском надежды в глазах посмотрела на Палкина.

– Да. Задала.

– Вы сами видите, как занята Валентина на внеклассной работе, – начал Палкин. – У Вали важная роль в будущем мероприятии, и из-за этого доклада, из-за подготовки к нему…

– Но это же Толстой! – возмутилась учительница, Володя покушался на ее святыню.

– Боюсь, что это может помешать нам подготовить мероприятие в лучшем виде. Вы сами знаете, насколько важного гостя мы ждем. Если что-то пойдет не так, директриса с меня спросит. Что мне тогда ей ответить? Толстой виноват? – Вова развел руками, его губы дернулись в легкой ухмылке.

– Ну да, ну да, я понимаю, – ответила учительница, несколько раз кивнув. Даже святыне пришлось подвинуться перед лицом директрисы. – Я передам доклад кому-нибудь другому.

– Спасибо, спасибо большое, – сказал Палкин, развернулся и подмигнул Матвеевой. Валя уже в коридоре рассыпалась в благодарностях Володе.

На этот раз оперативная группа заседала не в библиотеке, а в актовом зале, который был уже почти готов к приему чиновника из министерства. Вова сидел за столом у окна, остальные участники собрания расположились напротив него в креслах зрительного зала.

– Напоминаю, наше мероприятие уже на следующей неделе, в четверг, – сказал президент, листая заметки в телефоне. – Валя, что по меню?

– Я тебе отправила список, ты ничего не ответил.

Палкин открыл переписку с Матвеевой и пробежался глазами по сообщению.

– В сумму укладываемся? – спросил Володя.

– Да.

– Тогда покупай. Деньги я тебе на карту переведу. Главное, чек из магазина не забудь принести.

– Хорошо. Лучше на выходных закупиться, чтобы заранее, или в четверг утром, чтобы посвежее продукты были?

– Бери во вторник – и заранее, и свежее будет.

– Приносить сразу сюда?

– Нет, подержи дома в холодильнике до четверга.

– Как скажешь.

Володя убрал телефон во внутренний карман пиджака и встал из-за стола.

– Через отца мне удалось узнать, что проверка будет у нас и в девятой школе в соседнем районе. – Палкин ходил взад-вперед по залу перед помощниками, сложив руки в карманы. – Чтобы вы понимали, обе школы – девятая и десятая – считаются образцовыми в нашем городе. Так думают наверху, в областном центре, – Володя вытащил одну руку из кармана и оттопырил вверх указательный палец. – Елена Николаевна считает, что чиновник будет решать, как распределять финансирование между нами. Какая из двух школ сможет себя лучше продать, та и получит больше денег.

Слушатели молча переглянулись. Палкину удалось нагнать напряжение.

– Противостояние с девятой школой теперь приоритет номер один для нас, – продолжил Володя после паузы. – Вы должны понять, что там далеко не такие порядочные люди, как мы с вами. Их учителя во главе с директором будут подлизываться к начальству, а нас подло подставлять. И учатся там бессовестные подонки. Вспомнить хоть капитана их команды по баскетболу Немова, которого год назад с позором выперли из нашей школы, или их президента Грушева, того еще подхалима. Наша цель – показать себя с лучшей стороны и опередить их. Надо показать им, кто есть кто в этом городе. Аня, я хочу, чтобы ты посвятила этой теме серию статей в школьной газете.

Планшет уже был наготове у Некрасовой, но пока лежал с выключенным экраном у нее на коленях.

– Я не совсем понимаю, что это значит, – ответила она на призыв президента.

– Как не понимаешь? – Палкин развел руками. – Надо найти недостатки девятой школы, рассказать о них и сравнить их с нашими достоинствами.

– То есть, – она с прищуром посмотрела на Володю, – надо написать о том, какие они плохие, а мы – хорошие?

– Да! Именно так! – звонкие возгласы Палкина эхом разнеслись по актовому залу.

– Но… это же просто пустая болтовня. – Аня, нахмурившись, пожала плечами. Она уже разблокировала планшет, открыла новую заметку, но там пока не было ни строчки. – Чтобы писать о чем-либо, нужны факты, а не просто мнение: они плохие, а мы хорошие.

– Ладно, придумаем для тебя факты…

– Придумаем? – переспросила Некрасова.

– Имею в виду… – Вова водил рукой в воздухе в поисках подходящего слова. – Отыщем. А пока можешь написать о том, как проходит организация мероприятия. Тут, думаю, в фактах у тебя недостатка не будет. И да, обязательно напиши о важности поддержки, в том числе финансовой, которую нам оказывает администрация школы и лично Елена Николаевна Скуратова.

Аня держала оба указательных пальца над клавиатурой на экране, но пока ничего не нажимала.

– Кстати, хотела тебя кое о чем спросить. Можешь назвать точную сумму, какую нам выделила школа на мероприятие?

– Ты уже спрашивала. Зачем это тебе?

– Собираю факты для статьи.

– Об этом ни к чему писать в статьях. Деньги, знаешь, любят тишину.

– И все-таки, Володь, какой у нас бюджет? Можешь окончательную цифру назвать?

– Чего ты на этом зациклилась? Неприлично так в лоб говорить о деньгах! Да и не это главное. Важнее, что мы вкладываем в это мероприятие душу, силы и энергию.

– Да, Ань, чего это ты? – К Некрасовой повернулся Уваров. – Вова сто раз говорил уже, что нам пятнадцать тысяч выдали. Можно было б запомнить.

– Это правда, Володь? Пятнадцать тысяч? – спросила Аня, ловя взглядом движение каждого мускула на лице Палкина.

Пауза после вопроса Некрасовой затянулась. Еще была возможность вылезти из этой истории: сделай вид, что проверяешь заметки в телефоне, притворись глупым и забывчивым и скажи правду – тридцать тысяч выделила школа. Не надо будет дрожать перед директрисой, перед настырной Некрасовой. Никаких уверток. Это так просто.