— За этим я и прибыла на этаж, — кивнула девушка.

— Будь осторожней, — искренне беспокоилась Ерко.

— Ну, — посмотрела ведьма из-под шляпы на меня, — я буду не одна.

— Хм, — отвернулся я.

— Хр, я тоже пойду! — стукнул себя в грудь Шов.

— Нет, — отрезала Мел. — Разбери и подготовь оборудование. Когда я вернусь, сразу начну работу.

Без пререканий.

— Слушаюсь! — но вновь мелюзга зыркнул на меня. — Ты, страшила! Сдохни, но прикрой госпожу!

— Вот ты, маленький кусок…

— Ладно, — не дала Мел мне закончить. — Погнали.

— Скажи, — уже с час продвигались мы с Мелони по тропе через скалы, — почему ты решил пойти со мной? Это ведь действительно смертельно опасно.

— А ты почему так быстро согласилась? — дернул я бровью.

— Кхм, — хлопнула ведьма по книге на ремне. — Сейчас это моя работа. — Забавно, но она отказывается произносить «я просто хочу помочь, потому что могу». — А вот твое решение не вяжется с «главное — выживать».

Это что… только что была попытка спародировать мой голос?

— Кх, — сдержал я смешок. Увидел на её лице очередную сердитую гримасу. — Эх. Пока мы тут не закончим, я не могу двигаться дальше. Если предстоит большой бой с зараженными, деревня должна быть готова к этому, — пожал я плечами. — Вопрос закрыт?

Теперь пародировал я.

— Ты невыносим…

Мы свернули с тропы.

— От невыносимой слышу.

Начали спускаться по склону.

Снова наш маршрут лежал по направлению к стоянке наемников, только теперь левее. Сильно левее. Надо же, как Недра несправедливы! Рой воюет с дикарями, но их путь во время исхода будет пролегать через нашу деревню, ведь там недалеко выход на верхний этаж. Или… На мгновение я сбавил шаг. У меня появилась идея, безумная, глупая, но все же. Разведчик шершней нашел же дорогу на этаж ниже, уже готовил почву. В той самой деревушке, где я вышел, скапливаются мертвецы. Так что, если…

— Мел… Мелони?

— Что? — перешагнула она через грязь.

— Насколько шершни-качки разумны? — Я вспомнил, как тот же разведчик пытался вступить в диалог.

— Шершни… качки? — Ой, убери эту мину в стиле «ты дурак?»! — Хм. — Девушка потеребила подбородок. — Не редкость, когда целые кланы живут бок о бок с этим видом диких. Даже в столицу попадают рабы-рабочие. Они пригодны к дрессировке и порой даже понимают местную речь. — Кстати, а на каком языке говорила сама ведьма? Я и все остальные спокойно её понимали. Думаю, девушка тарабанила на местном, а мой мозг уже все обрабатывал, как будто так и надо.

— Я веду к тому, — запрыгнул я на камень, осматривая периметр, — что, может, договориться с ними? — покосился я на спутницу. — Ну или просто пальни по ним своей Пушкой.

Мел погрустнела. Зараза!

— Кхм, я не могу использовать это заклинание часто. Тратится много эссенции. — Он посмотрела на свою ладонь в перчатке. — После последнего все еще не отошла.

Опять же… Не знаю, насколько это отговорка, но, по-моему, ей просто не хотелось испепелять все живое без разбору.

Я спрыгнул.

— Судя по тому, что сказал Шов, — мой палец указал на горизонт. Там виднелся новый лес, — идти еще пару часов.

— Ты хочешь узнать, как работает моя магия? — догадалась она.

Разъяснения Мелони почти точь-в-точь повторяли слова Мириси. Накапливание эссенции, все дела. Единственная разница состояла в том, что ведьмы Черной Земли были гораздо сильнее Магусов, им не требовались помощницы-жрицы, и откинуться от собственной силы они также не могли. Плата усталостью и кровью из носа — невелика цена. Но, когда речь зашла про призрака за её спиной в лаборатории…

— Элементаль. Да. — Мы подождали, пока мимо пробежит стая плотоядных жуков. — Это высшая форма магии Черной Земли. — Нотки гордости переплетались с тоской. — Я… одна из сильнейших; наверное, самая сильная ведьма элемента Молнии во всех мирах, — прислонила девушка руку к животу. — Но стоило ли оно того?.. — сама себе задала она вопрос.

Продолжать расспросы я не стал. И так было видно, что тут тяжелая история. Да и вряд ли она бы рассказала. Мы вышли из укрытия, когда эхо жучиного «лая» отдалилось.

— Если ты все еще жива и готова двигаться вперед, — шмыгнул я носом, — значит, все было не напрасно.

Она ничего не ответила. Но я был готов поклясться, что на женских губах промелькнула улыбка. Из-за шарфа не разглядеть.

— Я удивлена, — выпрямила ведьма спину, — что ты предлагаешь договориться с роем. За несколько дней от жителей я услышала много… кровавых историй про тебя.

— Хе, — хрустнул я пальцем. — Да, люблю драться, люблю доводить дело до конца. — И чуть выдохнул. — Но, чтобы протянуть как можно дольше, — промелькнуло воспоминание о ноже в груди, — иногда надо думать головой. — А когда меня выбешивают… это уже другая история.

— «Иногда?» — приподнялись уголки ее губ.

Мы сделали еще несколько шагов. Черт…

— Недавние псы… убегали, — процедил я сквозь зубы.

— Враг? — поправила она очки.

— Ага, — указал я на начало опушки. — Там, узнаю запах. — Определенно. — Трехногий.

— Обход займет еще несколько часов, — закусила девушка палец.

— Зачем в обход? — размял я руки. И подмигнул: — Иногда и значит иногда.

— Тебе бы к варварам с таким кредо по жизни…

Прежде чем углубиться на территорию очередного большого хищника, Мел, к моему удивлению, сказала весьма значимую вещь. «Нам надо учиться работать сообща», — ого! Она весьма далеко заглядывала и, видимо, морально подготовилась, что путь до третьего этажа будет неблизкий. Недра не дадут пощады, и еще не раз нам придется вступать в бой… кхм… спиной к спине.

Определив предположительное направление на трехногого, Мел отдалилась от меня, нашла небольшую возвышенность. Пока её арсенал заклинаний для меня оставался тайной. Но, похоже, страницы томика хранят их намного больше чем десяток.

Я подкрадывался. Несмотря на деревья вокруг, местность просматривалась во все стороны, никаких пещер или рвов. Я повел головой, прислушиваясь.

— Кл-кл!

Прижался к стволу, призвал клинки. Трехножка уже почуял вторженцев. Но стоило мне замереть, как он потерял след. Резко задергался из стороны в сторону, одновременно злясь и не понимая, почему воздух такой тяжелый. Мой рот расширился в хищном оскале.

«Тук-тук», — постучал я костяшками по дереву.

— Кл⁈ Кл⁈ — «Кто⁈ Где⁈»

Он начал приближаться к моей позиции. Я слышал, как его лапы топчут чернозем. Еще немного. Еще чуть-чуть. Голова жука заглянула за дерево.

— Сха! — обошел я с другой стороны. Удар!

Каждый бой, каждое сражение делает меня сильнее. И если раньше клинок лишь оставлял рану на плоти ему подобных, то теперь…

— Сха-а-а-а! — заверещал бывший трехножка. Одна из лап отлетела в сторону. Этот враг больше недостоин, он лишь кажется угрозой.

Я уклонился от попытки удара. Новый рассекающий отрезал еще ногу, и я пнул калеку. Он повалился на лопатки, забарахтался. Слабый, слабый хищник.

Финальным ударом я пронзил маленькую голову, пробив глазницу.

— Хе, — стряхнул я кровь. — Даже не интересно. — Моя улыбка быстро погасла. Ведь, развернувшись, я увидел, как на меня несется еще один! Их двое! — С-с-с! — приготовился к прямому столкновению.

Доля секунды.

Вспышка! Будто маленький лазерный луч точным попаданием пробил горло дикого жука. Тварь повалилась вперед, прокатившись по инерции собирая горку грязи, и замерла аккурат у моих ног. Так вот что чувствуют солдаты, когда…

Я перевел взгляд туда, где укрывалась Мелони. Она лежала на животе, рука была вытянута раскрытой ладонью вперед, другая поддерживала предплечье. От пальцев шел дымок.

…тебя прерывает снайпер.

Через пару стуков мы стояли с ней над побежденными.

— Метко, — спрятал я клинки.

— Много практики, — поправила очки девушка. Честно, я думал, она снова начнет ворчать. Ведь мой… эм… стиль боя немного дикий, я стараюсь сдерживать монстра внутри, и пока получается. — Ты тоже молодец.